— Но демонтаж действующей станции, как я понимаю, займет больше времени?

— Да, безусловно. В этом случае сперва я должна буду остановить генераторы, затем отвести избыток напряжения с консоли, и только после этого можно будет приступать к демонтажу.

— И на сколько это задержит операцию? — спросил капитан.

— Три часа на торможение турбин — это как минимум, час на то на се, остальные — собственно демонтаж. Итого, если соблюдать требования техники безопасности, времени потребуется раза в три больше, — прикинула Реймонд.

— А если не соблюдать? — спросил со своего конца каюты Мустер.

Аманда резко повернулась к нему.

— Можно и не соблюдать. Если вы хотите получить маленький ядерный грибочек на месте станции, лейтенант!

Алекс хотел что-то ответить, но его опередил Вирный.

— Короче говоря, шесть часов, — проговорил он задумчиво. — Плюс какое-то время на выход из прыжка и торможение, на высадку десанта. Да за это время к нам туда слетится весь Имперский Патруль! — он обвел присутствующих взглядом, приглашая каждого высказывать свои соображения.

— Нужна какая-нибудь отдаленная, труднодоступная полудикая планета, — нарушил первый воцарившееся молчание Йохан Альтиг.

— Полудикая — с электростанциями класса ХТ? Не знаю таких, — бросил Мустер.

— А как на счет недействующих станций? — спросила Аманда. — Здесь я берусь за два часа извлечь консоль и погрузить ее на катер.

— Не знаю, не знаю, — произнес Александр. — Империя закрывала электростанции класса ХТ в центральных секторах, после того памятного взрыва на Кеш-Улли. Но там у них на каждой планете — база Патруля. Нас и на парсек не подпустят без боя. А если начнется драка, станет не до десанта.

— Но неужели нет ни одной замороженной станции где-нибудь на окраине? — спросила Реймонд.

— Не думаю, — сказал капитан. — В Империи только-только преодолели очередной энергетический кризис. Окраина сегодня не закрывает электростанции, даже самые опасные — она их лихорадочно строит.

— Стоп! — Сергей Скоков даже вскочил со своего места. — Строит! Именно строит!

— Ты хочешь сказать… — начал Александр.

— Ну конечно же! Нам нужна строящаяся электростанция. Конечно, не такая, где только котлован под фундамент вырыт, нет, но почти завершенная. Ее и демонтировать будет не в пример легче.

— Молодец! — Вирный поспешил ухватиться за идею пилота. — Что, есть такая поблизости, — он поднял глаза на Йохана.

— Не может не быть, — решительно заявил штурман.

— Отлично. Алекс, — он повернулся к лейтенанту, — пулей, в информаторий, изучи все перехваты передач Империи. Нужна более-менее удаленная планетишка, готовящаяся запустить электростанцию класса ХТ. Это должно там быть, они страсть как любят трезвонить о таких вещах на весь свет. Возьми кого-нибудь себе в помощь: у тебя полчаса.

— Слушаюсь, капитан, — Мустер вышел.

— В любом случае время будет работать против нас, — проговорил Александр. — Два часа висеть над планетой даже на окраине Империи — роскошь непозволительная. Йохан, как близко от цели мы сможем вынырнуть?

— Ну, как обычно, — пожал плечами штурман.

— Нет, это не годится: мы будем не в открытом космосе. Нужно появиться прямо в экзосфере, чтобы высадить десант прежде, чем ребята из их противокосмиче-ской обороны успеют рты разинуть. Сможешь?

Альтиг задумался.

— Легко сказать, в экзосфере, — проворчал он. — Тысяча километров — стандартная минимальная погрешность. Ты же не хочешь, надеюсь, чтобы мы очутились внутри планеты? Говорят, там несколько тесновато.

— Хорошо, какое расстояние от планеты ты гарантируешь? — спросил Вирный.

— Я же говорю: не менее тысячи километров. Я должен быть уверен, что не посылаю «Викинг» под поверхность.

— Ладно, пусть будет тысяча, — согласился Александр.

— Значит, потребуется маневр на сближение. Сережа, это уже по вашей с Норьегой части.

— Зная координаты станции, зависну над ней через пять минут после выхода из прыжка, — произнес пилот.

— Десант должен быть уже готов.

— Да, разумеется, — кивнул капитан. — Значит, два часа? — еще раз уточнил он у Аманды.

— Все зависит от того, в каком состоянии мы найдем станцию, — пояснила та. — Одно дело, если можно будет просто снять консоль и улететь, а совсем другое — если потребуется демонтировать весь блок управления. Но в любом случае, два часа — для неработающей станции это максимум.

— Ускорит работу, если я дам вам в помощь людей? — спросил Вирный. — Наши механики — лучшие на базе.

— Спасибо, не нужно. Все операции выполнят роботы, а с ними я легко управлюсь сама.

В этот момент в каюту вернулся Алекс Мустер.

— Ну что? — спросил его Александр.

— Нашел! — радостно сообщил лейтенант. — Планета Грост, западный радиус, — он подошел к столу и быстро выудил из стопки нужную карту. — Бывший протекторат Империи, но вот уже несколько лет, как утратила остатки независимости — на волне захватов, последовавших за поражением Конфедерации. В стороне от торговых путей, а значит, и от Патруля. При помощи специалистов из Центра завершает строительство станции класса ХТ. Вот, тут все координаты, — он протянул Александру магнитный кристалл.

Вирный передал его Альтигу.

— Система обороны? — осведомился он.

— Автоматические орбитальные станции лохматого года постройки. «Викингу» они, что слону дробина, но могут на обратном пути слегка пощипать десантные катера.

— Ничего, мы с крейсера вас прикроем, — заверил его Александр. — Но ты, кажется, говоришь, планета не кешлянская?

— Грост колонизирован уже несколько веков назад, — стал объяснять лейтенант. — Селились, кто попало: кешляне, улляне, вегоиды, разве что не земляне. За десятилетия это все здорово перемешалось, и теперь они все считают себя гростианами, особой расой.

— Но на войне они занимали сторону Империи? — уточнил Скоков.

— Формально, конечно, да. Но Империя даже не проводила на Гросте набор во флот. Это теперь планета — часть Империи, а раньше протектораты пользовались значительной свободой. Вспомните, сколько их примкнуло тогда к нам.

— Собственно, в данном случае все это не имеет никакого значения, — решительно заявил Александр. — Маленькая провинциальная планетка и недостроенная ХТ-станция — это как раз то, что нам нужно. Прокладывай курс, Йохан. Все свободны, господа, — он поднялся. — Начинаем подготовку к десанту!

25

По слабому хлопку в ушах Крим понял, что крейсер вынырнул из прыжка в нормальное пространство.

— Готовность — триста секунд! — пришел из рубки приказ Александра.

На маленьком табло перед глазами замелькали цифры: 299… 298… 297…

Крим оглянулся на своих товарищей. Они находились в десантном отсеке готового к старту планетарно катера — точно такого же, как имитировал тренажер в Академии. Только сейчас в пилотской кабине, отделенной от них двойной прозрачной перегородкой, сидели опытные астронавты, и была это уже не тренировка — боевая операция.

Вдоль бортов катера, один напротив другого, располагались два ряда амортизационных кресел — по двенадцать в каждом, и все они были заняты. Земляне сидели в скафандрах, держа шлемы на коленях. Лица их были сосредоточенны, в позах читалась напряжение. Никто не разговаривал.

Еще одно кресло, двадцать пятое, стоящее отдельно, спинкой к кабине пилотов, и предназначенное для старшего, занимал Олаф Меда. Другими катерами, а всего их было четыре, должны были командовать Алекс Мустер, сержант Марк Цокке — плотный коротышка с острым ежиком волос на голове, и некий Горан Вацек, более известный Криму как лучший теннисист базы, носивший, быть может, слегка напыщенный титул Чемпиона Терры. Впрочем, был и пятый катер, грузовой. Вместо десантников на нем летела Аманда Реймонд со своими роботами.

Глядя на сержанта, Крим вспоминал установку, данную Медой перед посадкой в катер.

— «Викинг» зависнет над электростанцией на высоте примерно сто километров, — говорил Олаф. — Катера сразу же отделяются и идут вниз. Там, в атмосфере, гростианские орбитальные станции нам будут уже не страшны, но, в крайнем случае, с крейсера обеспечат прикрытие. Но это только на подлете и в конце, при отходе. На планете же мы можем рассчитывать только на самих себя. Катера опустятся по углам квадрата, в центре которого будет электростанция. Задние люки откроются еще в воздухе, метра за три. Высадка по моей команде. Сразу же рассыпаться — и к станции. Никакой охраны там быть не должно, максимум — два-три человека из местной полиции. Их разоружить. Но промните: хотя Грост и входит в Империю, это не кешлянская планета. Поэтому оружие применять только в самом крайнем случае. Ни одного выстрела, если только от этого не будет зависеть ваша жизнь или успех операции!.. За десять минут до того, как опустится пятый катер, все должно быть кончено. Персонал, строителей — всех, кого найдете — свести в одно место и взять под охрану. После этого группа капрала Роша поступает в распоряжение Аманды Реймонд. Смотри, Виктор, если хоть один волос упадет с головы главного энергетика. Впрочем, если первая часть операции пройдет чисто, особой работы у вас не будет. Остальные возвращаются к катеру. Наша задача: не допустить срыва операции извне армией или полицией Гроста. С воздуха нас прикроет катер Марка Цокке. Оружие по-прежнему, по возможности, не применять. Отход по сигналу лейтенанта Мустера. Вопросы?