— Вот и я так же думаю, — подхватил Эррера. — Были у них предки с Терры. Но как такое может быть, а, Крим? Когда заселялся Грост — я посмотрел в библиотеке — границы Конфедерации были еще ого-го где. Откуда здесь было взяться землянам?

— Ну, мало ли, — пожал плечами Шторр. — Как говорит доктор Артур, космос большой, и тайн в нем — не счесть. С Терры в разное время столько кораблей улетело — какие-то могли и до Гроста добраться. А может, собственно, и не было здесь никогда никаких землян.

— Как это — не было? — опешил Винсент.

— Внешние признаки — это все слишком шатко. Вот будь здесь доктор Артур со своей лабораторией — он бы тебе с точностью до сотых процента определил у них долю той или иной крови. А наши с тобой догадки — догадки и есть.

— Эх, захватить бы Стиву Артуру пару образцов, — мечтательно произнес Эррера и Крим так и не понял, всерьез ли говорит его товарищ, или шутит. По крайней мере, охотничий азарт в глазах Винсента сверкнул самый, что ни на есть, неподдельный.

— Внимание всем! — раздался в наушниках голос Марка Цокке. — Наблюдаю цель. Движется в нашу сторону, азимут десять. Олаф, это по твоему направлению.

Взоры всех землян устремились вдаль.

— Где? Я ничего не вижу, — проговорил после паузы Меда.

— Я тоже, — согласился лейтенант. — Что за цель,

Марк?

— Транспортное средство. Автомобиль на воздушной подушке, — доложил Цокке через несколько секунд. — Если не ошибаюсь, четырехместный. Сейчас вы его увидите на горизонте.

— Да, вот он, — произнес через некоторое время Алекс Мустер. — Ты прав, Марк, это четырехместный вездеход. Принесла нелегкая. Что ему здесь надо?

— Может, случайно заехал? — с надеждой предположил Горан Вацек. — Взобравшись на плиту, он встал рядом с лейтенантом.

— Не думаю, — возразил Меда. — Прет по бездорожью прямо к нам. По-моему, это местная полиция.

— Да, похоже, — кивнул Алекс.

Крим, наконец, сумел настроить свой бинокль и тоже мог теперь как следует рассмотреть предмет спора командиров. Автомобиль представлял собой приплюснутую полусферу, посаженую сверху на черный резиновый бублик. Бублик слегка колыхался, и все сооружение ехало вперед. У основания кабины можно было разглядеть угловатый выступ с включенными, несмотря на дневное время, круглыми фарами по краям, чуть сбоку красовалась эмблема в виде треугольного щита и длинного стилизованного кинжала, увенчанная короткой надписью на незнакомом Криму языке. Каких-то окон, дверей или колес заметно не было, как, впрочем, и вооружения.

— Так и есть, планетарная полиция, — проговорил между тем Олаф.

— Как ты определил? — спросил Вацек.

— Там написано. Вон, сбоку. Язык похож на системный альтаирский.

— Притащились разобраться, что тут у них творится, — пробормотал лейтенант. — Не могли подождать пару часиков, подготовиться как следует…

— Все лучше, чем штурмовая авиация, — заметил Меда.

— Да ну тебя, накличешь еще.

— Что будем делать? — спросил Вацек.

— Пока ничего, — решил Мустер. — Посмотрим лучше, что предпримут они. Нам главное время выиграть.

— Мне почему-то кажется, что на площадку они не сунутся, — предположил Олаф.

— Посмотрим, посмотрим.

Меда оказался прав. Не доезжая до стройки метров двести, автомобиль остановился, не двигался с минуту, а затем, не разворачиваясь, тронулся в объезд. Земляне провожали его напряженными взглядами.

— У них там наверняка связь есть, — пробормотал Вацек. — Может, поджарим его, пока не поздно?

— Ты что, хочешь, чтобы через пятнадцать минут сюда слетелась вся гростианская полиция? — бросил Меда. — Алекс прав: не надо резких движений. Пусть себе поездят, посмотрят. Катера увидят, бластеры наши, строителей пленных. Время работает на нас.

— Ну, как знаете.

Тем временем вездеход описал вокруг площадки полный круг и вновь замер на том же месте, где останавливался до этого. Немного постоял, словно раздумывая, затем дернулся и поехал уже не к станции, а назад, к горизонту.

— Уходят. — выдохнул Олаф. — Похоже, поняли, с кем имеют дело.

— Как-то уж слишком быстро уходят, — заметил Мустер с оттенком озабоченности. — Слишком быстро все поняли. Или слишком хорошо…

— Господин лейтенант! — сверху докладывал Марк Цокке. — Капитан сообщает с крейсера, что гростиане ведут переговоры по информационному лучу с базой Патруля на Недде. Кроме того, в северо-восточном направлении наблюдается концентрация тяжелой техники. Не исключено — военного назначения.

— Что они там, на «Викинге», танк от комбайна отличить не могут? — возмутился Вацек.

— А ты попробуй через такую атмосферу, — Меда махнул рукой в сторону неба. — Тучи-то какие!

— Гроза будет, — равнодушно заметил лейтенант. — Патруль с Недды сюда, конечно, не успеет. А вот что они там задумали на северо-востоке?..

Ответ пришел в виде яркой вспышки, озарившей на мгновение горизонт. В небо взметнулась ослепительная бело-голубая звездочка. Оставляя за собой клубящийся желто-черный шлейф, она стремительно неслась к электростанции.

— Что это? — ахнул Вацек. — Молния?

— Ракета, — не без удивления вымолвил Меда. — Боевая ракета. Но почему?..

— Ложись! — первым опомнился Алекс Мустер. — Всем загерметизировать скафандры!

Десантники спрыгнули со своих наблюдательных постов и бросились на землю. С северо-востока нарастал протяжный, ноющий гул. Со свистом и шипением ракета пронеслась над электростанцией много выше купола и ткнулась в землю метрах в пятистах позади. На мгновение все звуки потонули в грохоте взрыва. Задрожала земля.

— Что же это они? — пробормотал Вацек. — Они же видели пленных строителей! Это что же они — по своим-то?!

— Чую кешлянскую манеру! — бросил Меда, поднимаясь на ноги. — Готов спорить, это не гростиане, это гарнизон Империи!

Между тем, лейтенант связался с Виктором Рошем.

— Как там у вас, капрал? Долго еще?

В наушниках было слышно, как Виктор обращается с вопросом к Аманде Реймонд.

— Полдела сделано, — доложил он через несколько секунд. — Осталось еще столько же. Госпожа Реймонд спрашивает: что это у вас там так громыхнуло?

— Скажи: гром, — ответил Мустер. — У нас тут тучки сбежались. На этом Гросте, говорят, сильные грозы. До связи.

— Смотрите, еще одна! — воскликнул Вацек, указывая на горизонт.

К станции с гулом неслась вторая ракета.

— Надо что-то делать с пленными, — проговорил Меда. — Мы-то хоть в скафандрах, а их в миг в капусту порубит. Может, укрыть их в здании?

— Мне кажется, кешляне бьют как раз по станции, — возразил лейтенант. Вторая ракета упала уже гораздо ближе. — Там будет не менее опасно.

— Ну, тогда хоть уберем их с открытого пространства. Пусть спрячутся за плитами, — предложил Олаф.

— Делай, — кивнул Алекс Мустер.

Меда отдал быструю команду охранникам, те прикрикнули на притихших пленников, подняли их с земли и перегнали под защиту массивных блоков из серого стеклобетона. За электростанцией рвалась уже третья ракета.

— Пилотам поднять в воздух катера, — отдал тем временем приказ лейтенант. — Перестреляют их здесь, как цыплят, на чем возвращаться будем? — объяснил он свои действия сержантам.

— Господин лейтенант! — осенила Меду идея. — Дайте мне один катер, я по-быстрому слетаю, ракетчиков этих в порошок сотру. Пока новые подтянутся — нас уже след простыл. А надо будет — и с теми разберемся.

— И думать забудь, — одернул его Мустер. — Они только этого и ждут. Собьют тебя, дурака, на чем я людей на «Викинг» поднимать буду?

— Но там же кешляне! — не унимался Олаф. — Точно кешляне, я их смрад за сто парсеков чую. Дайте катер, а? Не сидеть же вот так, ждать, пока эти гады стрелять научатся?

— Уймись, Олаф, — лейтенант был непреклонен. — Это приказ.

Ракеты теперь уже почему-то рвались метрах в двухстах правее от станции.

— Этак они всю равнину вспашут, — пробормотал Вацек, высовываясь из-за плиты.

— И засеют зубами дракона, — подхватил Меда. — А поливать, по-моему, твердо вознамерились нашей кровушкой.