Сонк улыбнулся:
– Веди нас, красавица.
И «Афа» уверенно двинулась вверх по тропинке, в сторону черных провалов пещер.
Луна уже почти зацепилась нижним краем за темные ветви деревьев, когда «Афа» – Сонк, конечно, и ее накрыл защитным «зонтиком», – пройдя темным извилистым коридором, оказалась в пещере, где на тощих тюфяках, набитых сушеной травой, спали женщины. Следом за ней, неслышно ступая, вошел Ретан. Небольшое помещение наполняли запахи множества тел, растений, пищи; слышались посапывание, вздохи и даже легкий храп.
Поискав взглядом, Ретан быстро нашел настоящую Афу. Она лежала в углу, закинув одну руку за голову, а другую положив на мерно вздымающийся живот. И в самом деле очень похожа! Приглядевшись и примерившись, Ретан сильно и резко обхватил руками ее голову и нажал подушечками больших пальцев на две точки чуть выше бровей. Афа дернулась, но не проснулась; теперь обычный сон ее сменился другим, от которого сама она пробудиться не могла. Ретан с трудом поднял грузное тело на руки и тяжело зашагал к выходу, стараясь не задеть никого из спящих.
Как только он вышел, «Афа», которая все это время молча и неподвижно стояла посреди пещеры, подняла обе руки. Из кончиков ее пальцев вырвались, устремились вверх и повисли под потолком небольшие искрящиеся шарики, залившие пещеру тусклым серебристо-голубым светом. Кое-кто заворочался, одна женщина, толстая, неуклюжая, села на своем тюфяке, широко распахнув глаза. Увидев стоящую посреди пещеры «Афу», она испуганно спросила чуть слышно:
– Что случилось, Афа?
– Вставай и выходи наружу. Только тихо.
– За… Зачем?
– Хозяева отпускают нас домой. Не навсегда, не радуйся, – ответила «Афа» с кривой усмешкой.
– Вещи брать? – Некогда. Спускайся по тропинке и топай прямиком к себе. Только смотри, чтобы никакого шума, поняла?
Женщина истово закивала головой. Ее ушей только что коснулись два магических слова: «Хозяева» и «домой». Остального она попросту почти не слышала. Чувства, связанные с этими ключевыми словами, – страх и привычка повиноваться – затмили все остальное. Толстуха с трудом поднялась и заковыляла к выходу.
Хозяев нигде не было видно, зато внизу, у подножия горы, маячила знакомая фигура. Да это же Мо, удивилась женщина! После того как этот умник, Рап, вдруг ни с того ни с сего заявился к ним и утащил ее из пещеры, все были уверены, что их обоих уже и в живых-то нет. Хозяева на сей счет очень строги – тут же съедают любого, кто ночью не сидит где положено, а бродит по острову. Повезло Мо, ничего не скажешь!
Толстуха обрадованно заторопилась вниз. Никого из посторонних она не заметила.
Вьянко тесной группой сидели на земле, укрывшись за скалой, а капитан стоял перед ними, вглядываясь во тьму, вслушиваясь в каждый звук.
Сонк сосредоточился на «Афе».
Ретан внимательно прислушивался к паукам – не зашевелятся ли, почувствовав, что происходит нечто необычное?
Делина и Хуар просто сидели, прислонившись спинами к скале и впитывая энергию – исходящую от земли, источаемую богатой растительностью у подножия горы, льющуюся с неба; Хуар вдобавок жевал свои орешки. Делине предстояла очень трудная работа. Хуар тоже нуждался в подпитке: предыдущие скачки отняли у него немало сил. В особенности тот, который он только что совершил с бесчувственной Афой на руках. А между тем кто знает, сколько еще сегодня ему придется прыгать? И Хуар, и Делина почти полностью отключились от происходящего. Делине, как обычно в этом состоянии, казалось, что она плывет сквозь голубовато-золотистый туман, из которого исходят тепло, радость и сила. Хуар, сосредоточившись, мог видеть светящиеся линии энергетических полей, пронизывающие пространство. И не только видеть, но и притягивать их, сплетая вокруг себя в кокон и отдыхая в нем. При этом он испытывал удивительное чувство защищенности, покоя и безмятежности – ну прямо как дитя в материнской утробе.
Байя вместе с Рапом сопровождали женщин, следуя за ними по кустам, неслышимые и невидимые. Ни у какой Вьянко, конечно, не хватило бы сил накрыть защитными «зонтиками» около сорока женщин; Байя и не пыталась. Она лишь старалась хотя бы слегка пригасить их эмоции, а Рап должен был вмешаться, если вопреки предостережению кто-то из беглянок поднимет шум.
Пока все шло по плану – тихо и мирно. Только медленно, как же медленно, с тревогой думал Сонк. Однако никто из Вьянко, конечно, не надеялся, что так гладко все пойдет до самого конца, до того момента, как пещера полностью опустеет.
И они, увы, не ошиблись.
Между тем «Афа» одну за другой будила остальных женщин, выбирая в первую очередь тех, кто не станет шуметь и задавать лишние вопросы, – источником всех этих сведений для Сонка была, конечно, все та же Мо.
Неприятности начались, когда очередь дошла до старой Баны, повитухи, которая вот уже много лет принимала роды у женщин.
– Отпускают домой? Не может этого быть. Ты, наверно, что-нибудь перепутала, – заворчала она. Ей никогда не нравилась Афа – слишком много та на себя брала. А уж до чего дерзка! До чего своевольна!
– Не веришь – оставайся тут, – отрезала «Афа». – Или пойди у Хозяев спроси.
Старуха исподлобья сверлила ее маленькими блестящими глазками. Растрепанные спросонья седые лохмы торчали во все стороны.
– А откуда ты знаешь, что велели делать Хозяева? Они Кро старшей поставили, не тебя. Кро, эй, Кро! – громко позвала она, будя всех, кто еще не проснулся.
Некоторые женщины, уже торопившиеся к выходу, остановились, прислушиваясь. Кро, которую предполагалось разбудить одной из последних, подняла взлохмаченную голову с шапкой мелких темных кудряшек и удивленно огляделась.
Что еще оставалось Сонку?
Внезапно перед глазами у Баны все поплыло, она стала заваливаться набок. Женщина, лежащая на соседнем тюфяке, взвизгнула и отпрянула, зато несколько других, наоборот, бросились к старухе.
Послышались испуганные, взволнованные голоса:
– Что это с ней?
– Ой, Бана умерла! Что теперь будет?
– Да нет, живая, сердце-то бьется, – воскликнула одна из женщин, сообразив приложить ухо к груди старухи.
– Что тут происходит? – закричала Кро, подходя.
Она была невысокая, тщедушная, с едва заметно выступающим животом, кривоватыми ногами и худыми руками. Балахон болтался на ней как на пугале. Горящие черные глаза ярко выделялись на фоне очень белой кожи. Острый нос и маленький, обычно плотно поджатый рот придавали ее облику что-то птичье.
Пауки действительно назначили Кро старшей – по причине скверного характера и неуемного желания верховодить. Однако женщины терпеть ее не могли и пакостили при каждом удобном случае. Чего они только не вытворяли! Когда она обращалась к ним, нередко прикидывались глухими или дурочками. Подкладывали в тюфяк дохлых крыс, как бы нечаянно опрокидывали чашку с питьем или миску с едой, а однажды ночью облили ей лицо соком скумпии, отчего кожа у Кро пожелтела и воспалилась. Все это, конечно, делалось втихомолку, так, чтобы старшая не могла установить виновных и пожаловаться Хозяевам. Впрочем, этого можно было почти не опасаться. Кро трепетала от страха перед ними не меньше остальных и понимала, что если будет слишком досаждать, они, не задумываясь, прикончат ее. Или уж, во всяком случае, решат, что она не справляется со своими обязанностями, и назначат другую старшую.
Несмотря на тщедушное сложение, голос у Кро был на удивление пронзительный и визгливый – теперь уж точно проснулись все. Сонк глазами хамлика – «Афы» оглядел пещеру – в ней оставалось около двадцати женщин. Много, слишком много! А между тем разъяренная физиономия старшей не предвещала скорого разрешения конфликта.
Не обращая внимания на вопрос Кро, «Афа» приказала женщинам, поддерживающим Бану:
– Выносите ее наружу. Да шевелитесь! На свежем воздухе она быстрее придет в себя!
Сонк немного «подтолкнул» тех, к кому она обращалась, и они тут же поволокли старуху к выходу, с любопытством оборачиваясь – интересно же, чем закончится стычка.