И вот что интересно: все свое добро старик намеренно запер здесь перед уходом на материк. Он собирался удалиться в леса неподалеку от Расшира. Написано буквально следующее: "Я нашел противоядие, но применить его не в силах – я слишком долго обманывал смерть. Все в руках обычных смертных. Но тот, кто сделает за меня последний шаг, обязан пройти весь путь сначала".

Дело меняло оборот. Все становилось намного серьезней. Невысоклики слушали нахмурившись и не задавали вопросов.

– Надеюсь, теперь понимаете, – подытожил Виндибур, – мы не вправе разбрасываться тем, что попало к нам в руки в такое время. Себя можно обезопасить, только прощупав все досконально. Все подводные камни.

– Лучше бы и я не сказал, – довольно крякнул старый паромщик, – провалиться мне в трюм!

Глава 8. Мой дом – моя крепость!

В предгорьях Черед-Бегаса никогда еще не было такого столпотворения.

Сотни повозок, оставленных внизу, у подножий массивных, со сглаженными очертаниями вершин, походили на заснувшую змею. От них на склоны, как муравьи, ползли цепочки беженцев из затопленного Хойбилона.

– Эй, невысоклики, размечайте склон и приступайте к рытью нор! Выше этого откоса, и за дело! – командовал Рыжий Эрл, подгоняя переселенцев. – Пью Клюкл, остаешься старшим! Гномы, кузнецов определяйте строить кузню! Пограничники – за мной!

С Эрлом не спорили. Если б не его опыт и неослабное внимание, караван находился еще в полудне пути отсюда. Только гномы, как всегда, поругивались себе под нос. Но это так, для порядка.

Люди-пастухи, издалека наблюдавшие за массовым прибытием, были сильно озадачены. Раньше они спускались в Расшир изредка, чтобы сменять шерсть, мясо и шкуры на утварь или вино, особенно не торгуясь и не навязываясь в друзья местному населению. А сегодня это самое население прибыло почти в полном составе на их пастбища вместе с другими чужаками и начало устраиваться, роясь в земле.

Старейшины пастушьих родов пришли к своему вождю – Клейту, и попросили устроить Совет. "Клейт, – сказали они, – мы не звали невысокликов на наши земли, а они пришли. Мы не договаривались с гномами бить в Черед-Бегасе штольни, а они здесь. Нам не нужны пограничники, но они спрашивают тебя. Что нам делать?"

"Не делайте ничего, что может обидеть пришельцев, – сказал Клейт. – Кто хочет со мной говорить, да увидит меня".

Встреча на высшем уровне состоялась в большой пещере, где испокон веков скотоводы молились своим богам и проводили Советы старейшин. Никто уже не помнил, когда род Клейта первый раз собрался здесь, чтобы объявить себя хозяевами местных пастбищ и угодий. Но с тех самых пор это место стало священно.

Магистр гномов Амид Будинрев, Магистр невысокликов Алебас Кротл, командир пограничников Ланстрон Бьорг вошли в гулкую тишину святилища и поклонились.

– Приветствуем тебя, Клейт, сын Клейрона! – произнес Будинрев. – Мы пришли просить тебя о помощи. Ураган, воды Хрустального озера и небесные хляби не оставили нам выбора. Теперь мы здесь. Мы твои гости поневоле, но мы и твоя опора. Наш древний враг снова дал о себе знать. Стихия выгнала морков из-за Черных Скал, и они убили Магистра людей. Поверь: недалек тот час, когда черный народ появится у подножий Черед-Бегаса.

Седовласый и мощный вождь пастухов встал, опираясь на длинный посох, и подошел к горящему у алтаря огню. Помолчав немного, он жестом пригласил подойти поближе. Указав металлическим острием посоха на пламя, Клейт произнес:

– Говорят, вода сильнее огня, но и огонь испаряет воду. Мы уважаем законы Коалиции и дадим вам все, что будет нужно. Наши жрецы давно предрекали великие потрясения, вот они и грянули… Ты, Амид, сын Трона, сообщил нам скорбные вести. Но кому как не тебе знать, что горы Черед-Бегаса могут стать надежной крепостью, и чем больше у этой крепости защитников, тем она будет неприступней. Так что вы – у себя дома. А теперь пойдемте, посмотрим на прибывших и решим, как быть дальше.

Разбуди невысоклика и спроси, как рыть подземные убежища, он скороговоркой выдаст вам все основные правила сего благородного дела. И хоть жизнь в обычных домах немного изменила уклад небольшого народца, кровные навыки остались.

Земля любит невысокликов и с удовольствием носит. Никто так не уважает и не понимает ее язык, как эти мохноногие существа. Да и животные, по правде сказать, так и мечтают попасть в заботливые руки какого-нибудь невысоклика и поселиться на его уютном скотном дворе. Даже последний поросенок знает: прежде чем стать беконом на столе у хозяина, он проживет счастливую жизнь.

Разметив Южный склон Бочковой горы на отдельные норы и накрыв входы в тоннели тентами от дождя, переселенцы принялись за дело. Гора называлась так потому, что была и впрямь похожа на пивную бочку. Пологие травянистые склоны венчала плоская как крышка вершина, а у подножия из каменного грота, словно из крана, лил небольшой водопадик. Неподалеку от него гномы занялись строительством кузницы и сооружением загонов для скота. Последнее у них не очень получалось, поэтому их сменили пастухи Клейта.

Пастухов привел посланник Гуго Грейзмогл, назначенный Объединенным Советом инспектором работ по благоустройству поселения. Скотоводы выполняли своевременное распоряжение Совета, с недоумением посматривая на напыщенного гнома, по их мнению, не отличавшего быка от коровы.

Гуго важно обходил окрестности, выслушивая доклады десятников и придирчиво осматривая участки работ. Гнома на эту должность назначили не зря. Почти все люди, какие были, включая беженцев из Красной долины, отправились с пограничниками Бьорга определять позиции для возможной обороны, расставлять дозоры, оборудовать наблюдательные посты. Невысоклики же под руководством деятельного, но ненадежного архивариуса могли расслабиться.

Годо Виндибур вытолкал из туннеля очередную тачку с землей, глотнул свежего воздуха и, усевшись под защищающим от дождя навесом, кликнул своего брата. Мэд вылез, весь перепачканный глиной.

– Давай передохнем, что ли, пока этот гном подался куда-то.

– Слава богу, в нашей норе хоть одни хойбилонские будут, – вздохнул Мэд. – Лучше уж Модлы со своим выводком, чем чужаки. У тебя там не осталось ли чего?

– Немного еще есть, – Годо вытащил зубами бутылочную пробку и сплюнул ее себе под ноги. – Эх, перезимовать бы, да как – непонятно.

Он покачал головой и тоже вздохнул.

– Да еще Олли куда-то запропал… И Пит с ним…

– И девчонки Уткинс, – продолжил Мэд. – Бедный старик вон как убивается. Хотел сам на розыски отправиться, да куда ему… Пограничники сказали, что поищут. Следы вроде как вправо от дороги, на перевал ведут. И чего только они там забыли? А тут еще морки…

– Типун тебе на язык.

– А еще Клюкл говорил, что Четырбока и Брю забыли.

– Час от часу не легче! А я-то все думал: "Чегой-то не так?", а это доктора с его проповедями нет. Ай-яй-яй! Как же это?

– Да так. Видно, они на пароме остались, когда вал налетел. Только старина Брю не из таких. Его ничто не берет.

Легок на помине, появился архивариус.

– Слушай, Пью, – хихикнул Мэд, – ты нас что, по запаху нашел?

Клюкл, как ни в чем не бывало, уселся рядом с братьями.

– Я, между прочим, тут живу, – важно сказал он, сверля глазами бутылку, – а вы казенное лицо так и без угла оставите.

– Эдак мы и вовсе без запасов останемся, – пробурчал Годо, протягивая на две трети опорожненный сосуд Клюклу. – На, только не нуди.

Архивариус утробно забулькал, затем вытер рот рукавом и сказал:

– Слыхали, младший Хрюкл тоже куда-то испарился: родичи найти не могут парня. Боятся, утоп. Пограничники собираются обшарить окрестности – может, хоть девчонки обнаружатся. И что за молодежь нынче пошла, так и норовит куда-то подеваться!

Годо внимательно посмотрел на сизый нос Клюкла и, словно размышляя вслух, предположил:

– Слышь, братец, а это не наш ли архивариус списки проверял, когда Четырбока и Брю позабыли?