Но мужик не отвечал, только трясся всем телом, прижавшись ко мне.

  Тут перед пещерой появилось новое действующее лицо. Честное слово, я сам чуть не удрал: передо мной стояла Мелфа, в белом платье, целиком состоящем из рюшей и кружев. Девица в нем была похожа на снеговик на ножках, в руках она держала цветок чертополоха.

  - Что случилось? - я решил узнать у нее, догадываясь, кто был причиной нерыцарского испуга рыцаря.

  - Да я это... Цветочки собирала, - Мелфа предъявила выдранный с корнем чертополох. - А тут этот едет. Я испугалась, подумала, что он едет отрубать тебе голову.

  - И!

  - Ну и выскочила ему на встречу. Хотела рассказать, что ты хороший и добрый и тебя убивать не надо. Давай его убьем, чтобы тут не шлялся.

  - Нельзя просто так, ни за что убивать, - наставительным тоном сказал я. - Надо сначала хотя бы выслушать.

  - Я уж думал, смерть моя пришла, - вставил, лязгая зубами, мужик.

  Это каким же слепцом надо быть, чтобы принять розовощекую, упитанную Мелфу за Костлявую? Хотя... В белом платье... С чертополохом, который с нее ростом... Да еще, если внезапно на дороге...

  - Успокойся. Это не смерть, это Мелфа. Девица, которую принесли мне в жертву.

  Рыцарь сделал попытку потерять сознание. Я резко это пресек, как следует встряхнув его.

  - Я ж как раз ехал освобождать девицу, схваченную драконом, - с трудом пробормотал он.

  - Вот здорово! - обрадовался я, поднимая рыцаря за туловище и осматривая, хорош ли он будет для Мелфы. Впрочем, и любой бы подошел, главное - сбагрить куда-нибудь мое сокровище, пока самому жениться не пришлось. - Забирай и уходи! - я поставил железнобокого на землю, легонько подтолкнул к девице.

  - Нет! - в один голос завопили рыцарь с Мелфой.

  - Я твоя жена! - возмутилась девица.

  Рыцарь отскочил в сторону и согнулся в поясном поклоне.

  - Совет вам да любовь. А мне пора, - и куда-то удрал.

  Вот ведь мерзавец! Хотел бы я тоже удрать, но одна неудачная попытка уже была.

  Мелфа ушла в пещеру, а я сел на камешек и задумался. Что-то нужно делать. Не может эта девица жить у меня, и тем более, считать своим мужем. Люди должны жениться на людях. А то жалко ее бедную, лучшие годы на меня потратит, а ни детей, ни жизни нормальной, у нее не будет. Мне же потом это и расхлебывать, и упреки сносить, а без упреков, чую, не обойдется. Может, ей еще где мужа поискать? Наверное, я зря на королей и принцев нацелился, среди горожан и крестьян тоже неплохие люди попадаются, а у простого народа Мелфино телосложение ценится почти так же, как и у драконов, то есть, чем больше, тем лучше. Надо за это дело приниматься, и как можно скорее, а то, не приведи пращуры, кто-нибудь в гости заявится, как я буду Мелфино присутствие объяснять.

  Всегда случается то, чего больше всего боишься, вот и я накаркал.

  Только мы с Мелфой пообедали и прилегли отдохнуть, как снаружи послышался сильный шум, в пещере потемнело - кто-то загородил вход.

  - Здорово, братец! Дома ли?

  Я подскочил на месте, как ошпаренный, стряхнул Мелфу со спины и попытался спрятать куда-нибудь. В сундук она не влезала, в кувшин с брагой... жалко, где я потом еще браги найду. Под ковры! А вдруг на нее кто-нибудь ненароком сядет! Девица вырывалась и вопила, что ей щекотно.

  - Эй! Что у тебя тут происходит?! - в пещере появилась морда моего младшего брата. Давно я его не видел, лет двести уже. Когда я из дома улетал, он совсем еще маленький был, а сейчас вон какой вымахал, еле-еле в пещеру мою протиснулся. - Чего это ты тут делаешь? Еду прячешь?! - брат укоризненно покачал головой. - Закуски для родного брата пожалел.

  - Ничего он не прячет! - Мелфа не поняла, что разговор о ней. - Заходите, угощайтесь.

  Братишка ошарашено сел на хвост.

  - Какая гостеприимная еда.

  - Прекрати! - я поставил Мелфу на пол и одернул на ней задравшееся платье. - Это не еда.

  - А что же? - братишка подозрительно принюхался к девице.

  - Жена я его! - Мелфа без размаху врезала кулаком по любопытному носу.

  Дракон отскочил, потер нос, и растерянно посмотрел на меня. Ну вот, сейчас начнется! Я втянул голову в плечи. Позор на мою чешуйчатую голову!

  - Что же ты сразу-то не сказал?! - радостно воскликнул братец, подпрыгивая на месте. Пещера содрогнулась, одна из люстр рухнула вместе со сталактитом, к которому была прикреплена. - Вот мама-то обрадуется! А то она уж решила, что внуков от тебя не дождется!

  - Какие внуки?! Что ты несешь?! Ты посмотри на меня и на нее!

  Брат послушно проделал то, что я говорил, потом пожал плечами.

  - А что не так? Я что-то ничего не понимаю.

  - За что все это на мою голову?! - я обхватил названную часть тела лапами. Мелфа жалостливо погладила меня по хвосту. - Я. Я - дракон! - для пущей достоверности я ткнул себя когтем в грудь. - Она. Она - человек! Человеческая женщина! - Мелфу я тыкать когтем не стал, еще насквозь проткну, она у меня нежная.

  - Так и мама давно говорит, что женщина тебе нужна, - из всей речи братец уловил только последнее слово.

  - Вы все сговорились, да? - печально сказал я и отвернулся.

  Пока я страдал в углу, Мелфа накрыла на стол, потчуя моего братишку разными яствами. Тот уминал так, что только за рогами трещало, нахваливая хозяйку. Мелфа же его выспрашивала про моих родных.

  Может это и вправду заговор? Может меня околдовали, или проклятие какое наслали? Ну почему никто не видит, что наш союз неестественен? Все почему-то наоборот радуются. Ладно люди, им можно простить невежественность, что взять с этих голокожих, но мой-то сородич! Может, к ведьме, какой сходить, провериться насчет проклятий. Хотя магов я не ел, да и вообще старался с ними не связываться, кто же мог наложить на меня проклятие? Или это просто сглаз?

  - Ладно, спасибо этому дому. За ласку, за угощение, - Мелфа от этих слов зарделась, как маков цвет. - Хотел я недельку у тебя, братец, погостить, но теперь сразу домой отправлюсь. Мешать вашей личной жизни не хочется, да и маму обрадовать надо! Ох, она и счастлива, будет! - и дракон рысью ринулся из пещеры. Захлопали на улице мощные крылья, и братец отправился восвояси. Мелфа помахала ему вслед платочком, даже прощальную слезу пустила.

  Так. До дома ему неделя пути, еще дня три на сборы и оттуда недели две, потому что мама уже не может летать так быстро, как этот обормот. За эти двадцать четыре дня мне надо сбагрить Мелфу, причем не просто сбагрить, а сделать так, чтобы она жила долго и счастливо, а главное - не со мной!

  - Мелфочка, радость моя.

  Девица подпрыгнула от моего медового тона и на всякий случай отступила за стол.

  - Чего?

  - Мелфа, ты же хочешь замуж?

  Она на некоторое время задумалась, потом вскинула на меня чистые глаза.

  - Так я ж уже замужем. Ты сам сказал, что я твоя жена.

  - Нет, это не считается. Хочешь ли ты замуж за человека?

  - А зачем?

  - Ну... - я подвинулся поближе, стараясь говорить как можно убедительнее. - Хотя бы для того, чтобы у тебя были дети. У нас ведь с тобой детей никогда быть не может.

  - Почему?

  - У людей и драконов не бывает детей, - если она и сейчас спросит почему, я ее все-таки съем. Перед мамой оправдаюсь как-нибудь. Но Мелфа не спросила, она задумалась всерьез и надолго. Но вот девица пошевелилась, посмотрела на меня снизу вверх, потом вдруг обняла за шею и зарыдала.

  - Бедненький ты мой! На кого же я тебя покину!

  - Я сам как-нибудь справлюсь, для меня главное - твое счастье.

  Мелфа зарыдала сильнее, сморкаясь мне в крыло. Кое-как отстранившись, я начал думать, с чего же начать, а будущая невеста и моя, надеюсь, бывшая жена, стала собирать приданое.