Ральф замолчал, видя мой взгляд.

  - Ты представляешь, о чем говоришь?! Кто из людей захочет становиться драконом?! Вспомни, как вы все при первой встрече называли меня? Мерзкое чудовище! Захотел бы ты стать чудовищем?

  - Но ты не чудовище!

  - Это ты сейчас так говоришь. Лучше уж я изменюсь и буду привыкать к чужому телу и чужой жизни, чем Мелфа. Не хочу, чтобы моя девочка страдала.

  - Ну что же, тогда полетели к Зелиану?

  - Полетели.

  Ральфова коня мы оставили в лесу, он проводил нас тоскливым взглядом и уткнулся в торбу с овсом.

  Пока долетели, наступила глубокая ночь. Мне стало неудобно будить алхимика, но рыцарь только рассмеялся.

  - Ты думаешь, он сумел оторваться от своих фолиантов? Сильно сомневаюсь!

  И мы приземлились в замковом дворе. Стражники привычно разбежались, хотя прятались не так тщательно. А скоро я уже не смогу летать, да и бояться меня не будут. Если первое расстраивало, то второе, наоборот радовало. Смогу спокойно жить, никто от меня убегать не будет, никто не будет пугаться и обзывать мерзким чудовищем.

  - Вон смотри, там окна в башне светятся, может там Зелианова лаборатория. По замку нам не пройти, да и перебудим всех, давай прямо к окнам подлетим.

  Мысленно я согласился с Ральфом и, подпрыгнув, подлетел к башне. Кладка здесь была хорошая, так что пришлось приложить достаточно усилий, чтобы зацепиться когтями за стену. Рыцарь из-за моего плеча попытался рассмотреть, что же там внутри происходит, но ни мне, ни ему это не удалось: стекло покрывали узоры инея. Я осторожно отцепил одну лапу от камней и постучал, стараясь не разбить хрупкое стекло. Некоторое время ничего не происходило, потом за окном кто-то завозился.

  - Зелиан, открывай! Это мы! - крикнул Ральф.

  Оконные створки распахнулись, стукнув меня по челюсти, я чуть когти не разжал.

  - Кто там? - спросил надтреснутый старческий голос. Сам его обладатель скрывался в клубах пара, вылетающих из комнаты. Мы не в баню случайно попали?!

  - А Зелиан разве не здесь живет?

  - Кто-кто?! - посуровев поинтересовался голос.

  - Королевский алхимик.

  - Ах вы, изверги! - из клубов пара показался колпак королевского звездочета. - Как вы могли подумать, что в моей башне живет этот мальчишка?!! - тут он столкнулся со мной нос к носу, сдавленно крякнул и, закатив глаза, упал без сознания. Хорошо хоть не вывалился, а то бы Варин меня не простил.

  - Обознались, - заключил рыцарь. - Пошли дальше искать.

  В конце концов, устав от бесплотных поисков, мы поймали какого-то не очень пугливого стража, и он проводил нас к алхимику. Жил Зелиан в подземелье, так что мне пришлось очень постараться, чтобы добраться до его места обитания. Но я надеялся, что обратно мне будет легче выбираться, что обратно я пойду уже человеком.

  Про алхимика мы ошиблись. Он спал. Спал прямо за столом, подложив под голову стопку фолиантов, счастливцы мурлыкали в унисон, а остальные магические книги растерянно бродили по лаборатории, осваиваясь с новым местом жительства.

  - Может, до утра подождем? - отчего-то на меня вдруг напала робость, но рыцарь уже тряс Зелиана за плечо.

  - А? Что?! Где я? Кто здесь? А, Ральф, Дракон, это вы. А я тут зачитался немного.

  - Ты спать-то вообще ложился? - с ухмылкой поинтересовался рыцарь.

  - Конечно! - алхимик потер красные глаза.

  Я немного собрался с силами, тяжело вздохнул и все-таки спросил:

  - Зелиан, помнишь, ты в какой-то из книг находил рецепт преворотного зелья.

  - Да, был такой. И не в какой-то книге, а вот в этой! - он выудил из-под самого низа стопки потрепанный фолиант, украшенный изумрудными вставками на переплете. Тонкие пальцы юноши зашелестели страницами, коса соскользнула с плеча и кончиком хвоста задела книгу, та начала трястись, морщить обложку, будто от щекотки. - Тише, тише, - алхимик разговаривал с фолиантом ласково, как с каким-нибудь маленьким зверьком. - Вот оно, - он продемонстрировал нам текст, прописанный в две колонки. Внизу страницы была картинка: маленькая муха, напоенная зельем, превращалась в какое-то большое странное животное с длинным носом, который я сначала принял за хвост, и огромными ушами.

  - А ты можешь его приготовить? - спросил я, немного испугавшись картинки. Вдруг и я в такое превращусь.

  - Зелье-то, - юноша широко зевнул. - Нет, такое не могу. Оно же магическое, а я не маг.

  - Значит, нам придется искать мага? - опечалился я.

  - Да нет. С этим зельем любая ведьма справится.

  - Да?! Спасибо!

  - А зачем вам? - Зелиан подозрительно на нас посмотрел. - Мелфу в драконшу хотите превратить?

  - Да нет, меня в человека.

  - Ты с ума сошел?! Из дракона становиться человеком! Да это просто кощунство!

  - Наверное. Но так надо. Перепишешь мне рецепт.

  - Не буду я ничего переписывать! - юноша судорожно прижал к себе книгу.

  - Тогда мне придется поссориться с тобой и просто отобрать фолиант.

  - Как из дракона можно становиться слабым человеком?! Ты и глазом моргнуть не успеешь, как состаришься и умрешь!

  - Можно. Ну, так что, мы ругаемся, или ты делаешь список?

  Тяжело вздохнув, Зелиан все же переписал рецепт, даже набрал нам ингредиентов, входящих в зелье, чтобы мы не испытывали затруднений.

  - Где будем искать колдунью? - поинтересовался рыцарь, когда мы все-таки выбрались из подземелий, кое-где в королевских подземельях стены придется заново штукатурить. Я отряхнулся, чуть не уронив Ральфа со спины.

  - Да есть у меня одна, знакомая. Я ей, правда, и так должен, но ничего. Думаю, в этот раз расплачусь рецептом уникального зелья.

  Я с трудом нашел домик колдуньи, все-таки в тот раз, когда мы с Зелианом удирали от летучих мышей, я не особенно запоминал дорогу. В этот раз домик выглядел еще более заброшенным.

  - Ну кто там? - недобро поинтересовалась ведьма.

  - Дракон.

  - А... Дракон! Ты уже готов заплакать?

  - Нет, пока не готов, но хочу тебя еще кое о чем попросить.

  - Ты еще не расплатился за прошлый раз.

  - За этот раз я могу расплатиться сразу.

  - Чем же? - ведьма все-таки открыла дверь и впустила нас внутрь. - Кто это с тобой? Такой молоденький, такой сладенький, - она зашлась в гнусном хихиканье, видя, как испуганный рыцарь жмется ко мне.

  - Это мой друг. К моей просьбе он не имеет никакого отношения.

  - Друг-друг, наелся мертвых мух, - пробормотала ведьма, зачем-то обходя меня по кругу. - Что-то ты странный какой-то, Дракон. Все нормальные драконы девиц таскают, а ты все - мужиков.

  - Это просто случайно так совпало. Так ты выслушаешь мою просьбу, или мне поискать какую-нибудь более сговорчивую колдунью?

  - Ладно уж, давай, выкладывай, что у тебя там.

  - Мне нужно сварить одно зелье. Вот его рецепт, а вот ингредиенты.

  - А что же сам не сварил, раз все есть?

  - Требуется магия. Ты варишь мне зелье, а я оставляю тебе рецепт.

  - А что за зелье-то? Может у меня такого с лета про запас наварено.

  - Преворотное.

  - Ооо! Редкая вещь. Так, говоришь, рецепт есть?

  - Есть.

  - Ну что же, сварю я тебе зелье.

  От сердца отлегло, а дальше мы с Ральфом только наблюдали за ловкими движениями ведьмы.

  - А долго оно будет вариться?

  - Нет. Закипит, первую пенку снять и готово.

  Наконец из котла в глиняный сосуд ведьма нацедила заветного зелья.

  - А это себе оставлю. Тебе же много не надо.

  Я кивнул. Ни о чем думать в данный момент я был не способен, но все же сообразил прежде, чем выпить зелье отнесли Ральфа домой. Рыцарь хотел отправиться со мной, чтобы помочь мне освоиться с человеческой ипостасью, помочь, чем сможет, но я его отговорил, сказал, что там будет Мелфа. Она мне и поможет. Юноша покраснел, кивнул и попахал мне на прощание рукой со стены замка Роульфинг.