- Присаживайся.

  - Спасибо, ваше величество.

  - Ну как ты?

  - Спасибо, замечательно.

  - Не скучаешь по прошлой жизни? Не хочешь вернуться?

  - Я вам уже надоел? Тогда я поищу себе другое убежище.

  - Нет что ты! Как ты можешь надоесть. Угощайся. Я просто подумал, вдруг ты домой хочешь, но уйти стесняешься.

  В бочонке оказалось красное, сладкое, совсем не терпкое вино, с легким ароматом земляники, как раз такое, какое я любил. Король предложил тему беседы - почему, если земля плоская, вода на ней не кончается, ведь где-то на краю земли, она же изливается за край мира, а дождя явно недостаточно, чтобы возобновить водяные запасы. Сидели мы долго, спорили, обсуждали этот вопрос. Я утомился и даже, кажется, уснул в зале.

   Когда проснулся, обнаружил прямо перед собой круглое лицо в веснушках. Мелфа радостно завопила и, обняв, чмокнула в нос.

  - Никогда не буду больше пить! - прохрипел я и потерял сознание.

  ***

  Пещера за время моего отсутствия поменялась весьма существенно, теперь больше напоминая покои какого-нибудь вельможи: стены задрапированы бархатом, а где не задрапированы, там расписаны яркими цветами; на каждом сталактите по люстре; столы ломятся от еды. А на самом видном месте, на подставочках, - кости предков, наверное, с помойки подобранные, вычищенные и все в бантиках. И вокруг всего этого носится невероятно счастливая Мелфа.

  Может, я уже умер, и это все мне мерещится? Но тут девица, пробегая мимо, наступила мне на кончик хвоста, я взвыл, шарахнулся и ударился головой об стену. Так, все ясно - я не сплю.

  - Откуда все это? - с трудом справившись с голосом, спросил я. А меня-то совесть мучила, что я девицу оставил голодать.

  Мелфа обрадовалась тому, что я, наконец, заговорил.

  - Так это... Ты как ушел, я так расстроилась, так расстроилась, плакала сидела. Вышла тебя искать, а смотрю возле пещеры подношения всякие. Боится тебя местный люд, уважает, вот и подношения принес.

  - А где ты плакала? - уточнил я, вспомнив о силе голоса хозяйки моей пещеры.

  - Так здесь и плакала, - заулыбалась девица.

  Акустика в пещере была хорошая, так что представляю, что услышали люди, - многократно усиленный стенами рев Мелфы. Бедолаги, как они вообще отсюда не переселились кто куда. Смелый народ, однако, живет в окрестностях моей пещеры.

  - А потом я уже и сама требования выставлять начала. То того в хозяйстве не хватает, то сего, - девица смотрела на меня такими счастливыми глазами, что мне стало не по себе.

  - А здесь я как оказался? - мне представилось, как Мелфа заявляется к Варину Второму, попутно порушив полгорода, и утаскивает меня спящего. Передернув плечами от такого видения, как от холода, я посмотрел на девицу.

  - Так я королю письмо написала, что ты мой муж и потребовала тебя вернуть.

  - Что я твой кто?! - ошеломленный, я сел на хвост.

  - Муж. А разве нет? Тебе меня сосватали, ты меня в своем доме поселил, обогрел, накормил...

  Я вскочил и принялся мерить шагами пещеру.

  - Женщина! Ты понимаешь, что говоришь?!! Я - дракон! Ты - человек! Как я могу быть твоим мужем?!! Да и не хочу я замуж. Тьфу ты. Жениться! Я старый холостяк! - и я отвернулся.

  - Зачем же вы драконы тогда требуете себе девиц? - жалобное в спину.

  - Не знаю! Я никакой девицы себе не требовал!

  -Почему же меня тогда тебе привезли? - растерянно спросила Мелфа.

  Я оглянулся на нее. Ну как объяснишь, что добрые сородичи просто хотели избавиться от беспокойной и не слишком красивой девицы. У меня никогда язык не повернется.

  - Ну, э... Это мог быть жест доброй воли с их стороны. Они могли подумать, что я голодаю.

  - Ты ж не ешь людей, у тебя от них изжога.

  - Но люди-то об этом не знали.

  - Ага. Понятно. Только я все равно не понимаю, почему ты не хочешь быть моим мужем.

  Голова, и так изрядно затуманенная похмельем, начала гудеть.

  - Потому что я - дракон, а ты - человек.

  - Ну и что?

  - И как ты представляешь себе наш брак? - задал я провокационный вопрос.

  Мелфа надолго задумалась.

  - Ну... мы будем жить вместе, - потянула она. - Я буду тебе готовить еду, убираться, а ты будешь охотиться, всех пугать, а ночью меня защищать. Вот.

  - Это понятно. Но муж с женой, кроме этого, занимаются еще кое-чем.

  - Чем же? - округлив глаза и приоткрыв рот, девица с любопытством посмотрела на меня.

  Потрясающая наивность. Ведь в сельской местности жила, должна была наблюдать за коровками, кошками, собачками, там. Неожиданно я себя почувствовал жутким пошляком и покраснел.

  - Так чем же занимаются муж с женой? - не отставала Мелфа, пытливо заглядывая мне в глаза.

  - Тем, чем мы с тобой не будем заниматься никогда!

  - Почему?

  И за что это проклятие на мою голову! Может съесть ее и вся недолга?! Помучаюсь пару часиков изжогой, зато потом - тишина и спокойствие.

  Я - спокоен. Я - спокоен. Я совершенно спокоен. С трудом справившись с искушением, я наклонился так, чтобы мои глаза были вровень с Мелфиными.

  - Просто запомни раз и навсегда - мы с тобой мужем и женой не будем. Хочешь оставаться здесь? Живи. Я буду о тебе заботиться, но о женитьбе больше речь не заводи, - и отвернулся, прислонив гудящую голову к прохладной стене пещеры.

  Некоторое время Мелфа стояла не шевелясь.

  - Значит, ты не берешь меня в жены?

  - Наконец-то догадалась!

  Мелфа еще немного постояла, подумала, а потом прибегла к одному из самых страшных женских орудий - к слезам. На спину мне брызнули горячие капли.

  - Никто меня не любит! Никому я не нужна!

  - Ну послушай, ну успокойся...

  Мелфа зашлась еще пуще. Я заткнул уши лапами, рев стал тише, но все равно был слышен. По голове будто молотом стучали.

  - Ладно! Хорошо! Будь кем хочешь! Женой! Матерью! Дочерью! Только замолчи!

  Девица тут же перестала плакать и бросилась ко мне.

  - Суженый мой! - обхватила она меня за шею.

  Я почувствовал, что задыхаюсь, но почти тут же Мелфа отпустила и принялась суетиться вокруг.

  - А отощал-то как! Голодом морили изверги! - передо мной росла гора еды.

  Наконец девица успокоилась и уселась напротив, подперев щеку рукой и умиленно глядя на меня.

  - Я все это не съем! - барьер из еды доходил мне до пояса.

  - Почему? - забеспокоилась Мелфа. - Ты заболел?! Сейчас лечебных травок заварим! Где-то тут у меня были... - она вытащила большой мешок с сеном. - Так вот это от запора, а вот от коликов. Или нет, эти от запора, а эти от коликов. А вот эта сонная, или из нее делают настойку для растирания?

  - Нет, Мелфочка. Я хорошо себя чувствую! - и я обреченно принялся глодать ближайший окорок.

  - Точно?!

  - Я совершенно здоров! - пришлось налечь на еду удвоенными усилиями.

  Девица присоединилась ко мне за трапезой. Глядя, как исчезает гора еды, как шевелятся уши Мелфы во время жевания, я успокоился - от обжорства я не погибну.

  Когда обед был закончен, и посуда убрана, я блаженно растянулся на груде мягких ковров, вытянул лапы. Как же дома-то хорошо. Постепенно подкрался сон и обхватил меня мягкими лапами.

  Ночью мне приснилось, что я все еще при дворе Варина, и что Макошка привычно спит у меня под боком. Во сне я потеснился, давая собачке место, и прикрыл ее крылом.

  А утром... Утром я проснулся от ужасного грохота. Не сразу сообразив, кто я и где я, вскочил, кинулся к единственному светлому пятну - выходу, и столкнулся с каким-то мужиком в доспехах, который с круглыми глазами улепетывал наоборот в пещеру.

  - Дракон! - вместо того, чтобы, как положено, шарахнуться прочь, он бросился ко мне, и вцепился изо всех сил. - Дракон! Спаси меня!

  - Чего? - от неожиданности я сел на хвост. - Кого спасти?