Мора уже не оказывала влияния на политические круги. Она была для этого слишком стара.

Мне осталось совсем немного, размышляла она. У меня нет сил продолжать жить, подобно Немото ожидая того момента, когда Вселенная начнет одну за другой раскрывать свои тайны. На этом моя история заканчивается. Так что теперь Мейленфант, тебе придется стареть в одиночку.

Да поможет тебе Господь.

Глава 7

Приём

Голубой свет постепенно погас.

Мейленфант понял, что все это время сдерживал дыхание. С трудом выдохнул оставшийся в легких воздух и почувствовал боль в груди. Он все еще инстинктивно сжимал рукоятки регуляторов управления передвижным модулем. Попытавшись разогнуть пальцы, он вновь убедился в том насколько неэластичны его перчатки. Мейленфант как и прежде находился центре круга, очерченного голубым обручем. Но теперь артефакт был неподвижен. Он не увидел никаких изменений. От полированной поверхности отражался солнечный свет, который отбрасывал двойные тени…

Двойные?

Он поднял голову, чтобы посмотреть на Солнце и поднял золотистый визор своего шлема.

Ему показалось, что желто-белый свет Солнца стал чуть более ярким. Теперь оно превратилось в две маленькие булавочные головки. Казалось, два драгоценных камня лежат на подушечке из черного бархата. Свет был настолько ярким, что резал глаза, и когда он отвел их в сторону, то на сетчатке еще оставались два крошечных пятнышка, которые полыхали желтым огнем на фоне застилавшего глаза красного тумана.

Это разумеется было не Солнце. Он понял, что это система двойной звезды. Окружавшее звезды-близнецы пространство занимал какой-то расплывчатый, похожий на линзу диск. Это было облако планетарного вещества, астероиды, кометы, вобщем сложная внутренняя система, которую освещала двойная звезда. Даже отсюда, из этого грязного пятна рассеянного света, он видел, что эта звездная система является весьма оживленным и заполненным до отказа местом.

Он включил регулятор управления и обогнул артефакт. Оказавшись по ту сторону ворот, он обнаружил, что Перри исчез.

То есть конечно не исчез, а просто оставлен в точке, удаленной отсюда на несколько световых лет.

Он понятия не имел, каким образом артефакт совершил это чудо. Откровенно говоря, этот вопрос его не слишком-то и беспокоил. Это были ворота. Они сработали и доставили его к звездам.

Да, но куда именно, черт возьми, они тебя доставили, Мейленфант?

Он обвел взглядом небо. Пространство было усеяно россыпями незнакомых звезд, которых было намного больше, чем известных ему созвездий.

Не сразу он сумел найти пояс Ориона и всю остальную часть этого большого созвездия. Насколько он мог судить, внешний вид созвездия совсем не изменился. Звезды Ориона растянулись в пространстве на глубину в тысячу световых лет. Ближайшая из них Бетельгейзе, или Беллатрикс (он не мог вспомнить какая именно) находилась не ближе чем в пяти сотнях световых лет от Солнца.

Теперь он кое-что понял. Когда преодолеваешь межзвездные расстояния, точка обзора смещается настолько, что очертания созвездий искажаются. Огоньки разбросанных по небу звезд проплывают мимо словно огни приближающейся гавани. Значит он не мог оказаться слишком далеко. Он преодолел расстояние, которое не идет ни в какое сравнение с расстояниями между Солнцем и гигантскими светилами Ориона. Всего лишь несколько световых лет, не больше.

В таком случае, он знает где находится. Есть только одна система подобная этой — две похожих на Солнце, тесно связанных друг с другом звезды, расположенные в непосредственной близости от Солнца. Это конечно же Альфа Центавра, удаленная от Солнца не более, чем на каких-то четыре световых года. Как раз то, что ему надо.

Альфа Центавра: вековая мечта человечества, первый порт захода, расположенный за пределами царства Плутона. Название, отголоски которого прозвучали в сотнях научных работ посвященных разработкам звездолетов, и в мечтаниях тысяч ученых. Слава Богу, он попал именно сюда. Его рот растянулся в широкой улыбке ликования.

Включив двигатели модуля, он немного развернулся, чтобы обследовать другой сектор звездного неба. Там он обнаружил еще одно созвездие, в очертаниях которого, благодаря пяти ярким звездам, безошибочно угадывалась буква W. Это была знакомая еще с детства Кассиопея. Но теперь в левой части ее рисунка появилась какая-то дополнительная звезда, превратившая это созвездие в грубый зигзаг. Он знал чем является эта новая звезда.

Здесь, на краю системы Альфа Центавра, повисший в безграничности космоса Мейленфант поднял визор своего шлема и посмотрел на далекое Солнце.

Солнце это звезда, всего лишь звезда, подумал он. Джордано Бруно оказался прав.

Но если свету требуется четыре года, чтобы попасть сюда, то и ему самому несомненно потребовалось как минимум столько же времени. И это несмотря на то, что он попал сюда через ворота телепортации. Внезапно я оказался переброшен на четыре года в будущее, подумал он. И даже если бы мне надо было немедленно возвращаться домой, а судя по всему, такая возможность существует, прошло бы еще четыре года, прежде чем я снова ощутил бы тепло Солнца.

Как странно, поразился он и почувствовал едва уловимый холод.

Впереди него что-то двигалось. Он снова развернулся.

Это был робот-паук, похожий на того, которого он видел, когда находился еще по ту сторону портала. В том месте, где судя по всему, находились двигатели маневрирования, висело облачко кристаллов, сверкавших в слабых лучах далекой двойной звезды. Примитивная технология, подумал он, машинально оценивая конструкцию корабля-паука. Неуклюже шевеля своими конечностями, «паук» двигался в направлении ворот.

Похоже он его заметил.

Подняв шквал кристаллов, корабль резко остановился. Их разделяло приличное расстояние, наверное целый километр. Впрочем, давно известно, что расстояния в космосе очень сложно точно определить. Поэтому Мейленфант мог только гадать, каковы размеры корабля-робота.

Конечности «паука» все еще извивались. В целом, его конструкция была сложной и явно многофункциональной. Она изменялась в зависимости от задач, которые надлежало выполнить в условиях нулевой гравитации. Мейленфант заметил, что в районе центрального двенадцатигранника, конечности «паука,» вытянулись наподобие буквы W, которая напоминала рисунок созвездия Кассиопеи. Он понятия не имел, какую задачу в данный момент выполняет корабль-робот. Возможно он его просто изучает. На самом деле, корабль был едва различим, в лучах света Альфа Центавра. Он видел лишь его контуры.

Мейленфант на мгновение задумался.

Он разумеется не надеялся на то, что его здесь будут встречать. Ведь это были самые заурядные ворота, портал для беспилотных кораблей-роботов. Может быть именно из этой многоуровневой и переполненной звездной системы начали свой путь сами гайджин.

Он вспомнил, что запасов жизнеобеспечения осталось примерно на пять часов. Если он вернется, ведь скорее всего портал действует в обоих направлениях, то возможно снова окажется на борту Перри.

Или же он решится остаться здесь.

Хотя, один черт, ему суждено стать участником первого контакта. Ведь когда здесь появятся обитатаели Альфа Центавра, которым захочется узнать что собственно происходит, они обнаружат лишь его обезвоженный труп.

Но ты так долго к этому шел, Мейленфант. И если ты здесь останешься, неважно живой или мертвый, они наверняка узнают о том, что мы здесь.

Мейленфант улыбнулся. Что бы ни случилось, а он уже достиг своей цели. Совсем неплохо для такого старого хрыча.

Он включил регулятор левой руки. Легкий толчок, и двигатель передвижного модуля понес его вперед, в направлении корабля-робота.

Мейленфант решил пожертвовать оставшимся в его распоряжении временем. У него было пять часов на то, чтобы добраться до корабля-робота. Помимо прочего, ему нужно было сохранить некоторую часть топлива, необходимого для маневрирования в непосредственной близости от корабля. Если к тому времени он будет еще в состоянии совершить маневр.