Я постелила на тюфяк одолженную мне Клотильдой одежонку и опустилась на импровизированную простыню. Теперь пришла пора проверить, не покусился ли кто на моё прочее вооружение и всякие хитрые приспособления.

Всё моё добро, за исключением сердолловых клинков оказалось в кое-как запихано в заплечный мешок. Но при детальном осмотре оказалось, что ничего не пропало. И то хорошо!

Тщательно упаковав мешок, я подложила его под голову и вытянулась на лавке, наказав себе проснуться через несколько часов. Честно повертевшись с боку на бок около получаса, я сдалась: сон не шел. Возможно, в этом был виноват комковатый колючий матрас. К моему удивлению, живности в нем не обнаружилось, и покушений на мою сладкую девичью кровь замечено не было. А возможно то, что из головы у меня никак не шел пресловутый Капитан с его родословной.

Эх, жаль, что я магистру Райдо не могу об этом рассказать. Такая блестящая тема для диссертации. Ещё бы! Просто уникальный случай.

Вампиры всегда были загадкой. Появились они на Тауре неожиданно где-то пару тысячелетий назад. То ли просочились через Врата из очередного гибнущего мира (к этой версии склонялось большинство), то ли оказались результатом некоего магического эксперимента. Впрочем, это всё неважно. Главное, что они появились.

Сначала на них никто не обратил особого внимания: мало что ли по Тауре всякой безмозглой нежити шляется? Но, как оказалось, зря.

Вампиры были разумны. Даже, пожалуй, слишком.

Практически бессмертны. От старости они вообще не умирали (во всяком случае, такой информации у меня нет).

Неуязвимы. Об их регенерации ходили легенды. Серьезное ранение можно было нанести разве что серебром, прочие заживали за считанные минуты. Магия на представителей этого народа вообще не действовала, за исключением огненной, да и то высшего порядка.

Вампиры были просто необыкновенно сильны, быстры, ловки. Как воинам им не было равных.

Агрессивны и кровожадны. Притом последнее в прямом смысле. И хотя для них одинаково питательна была кровь почти всех разумных млекопитающих, но именно у людей она оказалась самой сладкой и притягательной. Впрочем, сказать, что вампиры именно питались кровью, будет не совсем верно, так как в пищу им годилась практически любая органика. Но кровь поддерживала некие необходимые для вампира процессы, и её потребление предотвращало старение (никому не хочется выглядеть как обтянутый кожей скелет) и увеличивало скорость метаболизма, а, следовательно, 'сытый' вампир был быстрее и сильнее своего 'голодного' сородича. Но корень всех бед лежал в том, что кровь действовала на вампиров как алкоголь, вернее, как наркотик. Начав пить, далеко не каждый из них мог во время остановиться. И за одной высушенной жертвой следовала вторая, третья и далее, пока не наступал рассвет, а на следующую ночь кровосос вновь отправлялся на охоту… Для поддержания жизнедеятельности и приемлемого внешнего облика вампирам было вполне достаточно выпивать стакан крови раз в пару лет, только вот редко кто из кровососов мог отказать себе в удовольствии.

Ко всему прочему вампиры оказались необычайно плодовиты. По крайней мере, так было на первых порах. В мире началась настоящая эпидемия вампиризма. И вот тут выяснилась вторая странность. Оказалось, что эта разумная нежить бывает двух типов.

С легкой руки одного из исследователей этого феномена вампиры были поделены на Высших (иначе Истинных) и Низших. Он же и доказал, что первоначальные выводы были не совсем верны: только Низшие вампиры являются нежитью, а вот Высшие относятся к классу нелюдей, пусть и весьма необычных. При этом и те, и другие, как и большинство неживых существ, обладают повышенной чувствительностью к солнечному свету. И если Истинные вполне могут провести на солнце несколько часов, хотя это и будет для них довольно болезненно, то вот у Низших солнечные лучи вызывают сильнейшие ожоги — пара минут, и уже никакая регенерация не поможет…

Все, что было верно для Высших, оказалось совсем не так для их собратьев.

Низшие оказались ограниченно разумны и всецело преданны своим родителям Высшим. Истинно звери. Притом вечно голодные. В обычной пище они, в отличие от Высших вампиров, вообще не нуждались, а без регулярно подпитки неживого организма кровью вскоре умирали.

Да-да! Они старели и умирали. Срок жизни Низших зависел от возраста и расы, к которой принадлежал новообращенный. Убить таких вампиров было сравнительно легко: хотя магия на них тоже почти не действовала, но даже царапина, нанесенная серебром, могла привести к летальному исходу. А при должном умении можно было и обычной сталью отправить таких кровососов к Хайдашу. Путем усекновения головы, например… Но, несмотря на то, что эта нежить была значительно слабее своих Высших собратьев и уступала им по всем показателям, всё равно далеко не каждых человек мог с ней справиться.

Вампиры медленно и верно шли к мировому господству. И всем невампирам была уготована роль домашнего скота. Но тут спохватились архимаги и сотворили несколько заклинаний разрушительной силы. Тех самых, что высшего порядка.

И вампиры погибли. Просто за одну ночь превратились в высушенные скелеты. Только несколько Истинных вампиров всё же как-то умудрились выжить, но благоразумно поспешили запрятаться куда-то подальше на пару сотен лет.

Архимагов, кстати, тоже не стало. Выброс силы был так велик, что у них просто не осталось никаких шансов. Впрочем, архимаги знали на что идут, а потому и медлили до последнего.

Когда вампиры появились снова, то глобальных планов они уже не строили. Жили малыми семьями по две-три Высшие особи и с десяток Низших или вообще поодиночке. Реже собирались в большие семьи, численность которых только в особо исключительных случаях доходила до десяти Высших кровососов и нескольких десятков прислужников Низших. Ютились в основном в больших городах и крайне редко выбирались на охоту. К тому же оказалось, что для поддержания жизнедеятельности Низших вполне подходит кровь некоторых животных.

Семьи, объединенные общим ареалом обитания, входили в один клан, во главе которого стоял князь или княгиня.

Интересно, уж не в этом ли кроется таинственная нелюбовь Капитана к своему титулу?..

Второй всплеск активности кровососов пришелся на Последнюю войну. Вот тут они разошлись не на шутку. Вампиры были единственными, кто вступил в коалицию с людьми против эльфов, орков и троллей. Другие расы или воздержались от активных действий, или реальной силы не представляли, и их можно было не считать.

Но нет! Вовсе не патриотические чувства вдруг проснулись в душах вампиров. Просто у эльфов кровь была уж больно вкусная, сладкая и быстро вытеснила человеческую из разряда деликатесов. Неудивительно, что если людей эльфы ещё и согласны были терпеть в роли рабов, то для вампиров оставался только один удел — смерть. Ушастые до сих пор кровососов всячески разыскивали и уничтожали.

Но это всё лирическое отступление. Главные проблемы у вампиров возникли с размножением.

Высшие вампиры не могли иметь потомства. Вообще! Ни между собой, ни со своими Низшими собратьями, ни с представителями других рас. Они были полностью стерильны и могли только инициировать разумных существ в своё жалкое подобие — Низших вампиров.

Низшие, наоборот, не были способны к воспроизведению себе подобных путем укуса. Но их взаимное потомство в особо исключительных случаях обладало необходимым свойствами, чтобы влиться в ряды Высших сородичей. А так большая часть деток рождалась мертвыми либо уродами, которых, за редким исключением, тут же съедали.

Неудивительно, что большой популяции Высшие так и не достигли. Удивительно другое. Как! Скажите как!!! Джаред может иметь в родителях кого-то из Высших вампиров?

И что это? Просто случайность, исключение из правила, что какая-то женщина умудрилась понести от кровососа?.. Или Высшие наконец-то вылечились от бесплодия, и грядет очередная Война Вампиров?

Впрочем, даже если это и так, то основной удар падет на эльфов, а положение людей вряд ли сильно изменится.