– Неправда, гарантирует. – Лорен не хотела расставаться со своей страховкой. – В пророчестве сказано, что мне предназначено судьбой стать его женой.

– Ты слишком узко смотришь на эту проблему, – вынесла свой приговор Рене. – Попытайся воспринимать сложившуюся ситуацию как лотерею. Пророчество – это лотерейный билет. А это значит, что у тебя есть шанс. Ты можешь сорвать джекпот, можешь выиграть какую-то мелочь, а можешь остаться ни с чем.

Лорен хотелось стать для Зейна больше чем женой. Она хотела стать его другом, партнером, любовью всей его жизни. В пророчестве об этом ничего не говорилось, но это не означало, что такого не может быть.

– Ладно, возможно, ты права. Благодаря пророчеству он меня заметил.

– Честно говоря, – послышался за ее спиной голос Зейна, – я заметил тебя из-за того, как ты танцевала.

Сердце Лорен стучало в груди, как кузнечный молот. Не находя в себе сил обернуться назад, она расширившимися от шока глазами смотрела на подругу.

– Сколько времени он здесь?

Рене поморщилась.

– Собственно говоря, он пришел примерно через тридцать секунд после тебя.

– И ты мне ничего не сказала? – прошептала потрясенная Лорен.

– Я пыталась! Разве ты не заметила, как я на тебя смотрю? Как наклоняю голову? – Рене наглядно продемонстрировала, как именно она это делала. – Наконец, неужели ты не видела его отражения в металлическом подносе?

– Тебе надо поработать над языком жестов. Почему ты просто не сказала: «Привет, Зейн»?

Рене пожала плечами.

– Ты так увлеклась собственными переживаниями, что мне не хотелось прерывать тебя. Если я тебе понадоблюсь, позови. – С этими словами она развернулась и направилась к двери в пекарню.

– Не бросай меня, – взмолилась Лорен.

Зейн слышал все, что она говорила. Лорен чувствовала себя уязвимой и совершенно беззащитной.

Рене уже подходила к двери, собираясь исчезнуть за ней.

– Ты прекрасно справишься сама.

– И какая ты подруга после этого? – крикнула ей вслед Лорен.

– Самая лучшая, – бросила через плечо Рене, исчезая в недрах пекарни.

Лорен сомневалась в справедливости этого утверждения, но все мысли о подруге мгновенно испарились, когда большие руки Зейна нежно легли на ее плечи. Она пыталась обуздать свои эмоции, но это было заведомо проигранное сражение. Прикосновения Зейна лишали ее воли, и она становилась податливой как воск. И он это знал, подлец!

– Знаешь, почему я не просил твоей руки в последнее время? – тихо спросил Зейн.

– По целому ряду причин. Думаю, что ты слышал, как я их перечисляла. – Лорен судорожно сглотнула, когда его руки начали гладить ее спину. Если он хотел успокоить ее, то выбрал не лучший способ.

– Я думал, что ты еще не готова снова выслушать мое предложение.

Лорен саркастически усмехнулась.

– Неплохая отговорка.

Хотя в некотором роде он был прав. Даже зная, что Зейн человек слова, она бы все равно сомневалась в его искренности.

Зейн наклонил голову, коснувшись губами ее уха. Почувствовав его горячее дыхание на своей коже, Лорен не смогла сдержать дрожь.

– В пророчестве говорится о том, что тебе суждено стать моей женой. Лучше бы там было сказано, как мне завоевать тебя.

Лорен нахмурилась.

– Ко мне не прилагаются инструкции по эксплуатации.

– Это я уже понял, – невесело усмехнулся Зейн. – Но я также успел многое понять о твоем характере. Ты относишься к тем людям, которые не верят на слово. Тебе нужны реальные доказательства. Я хотел, чтобы ты поняла, как много ты для меня значишь, и думал, что мое поведение будет красноречивее любых слов.

– Так оно и было.

Рядом с Зейном она всегда чувствовала его поддержку и уважение. Он холил и лелеял ее. Но неотступное беспокойство Лорен по поводу того, что это когда-нибудь закончится, мешало ей по достоинству оценить его трогательную заботу.

Руки Зейна скользнули вниз и крепко обхватили ее талию. Лорен не попыталась вырваться, и он продолжал:

– Я также понял, что, вопреки собственным рассуждениям, ты с недоверием отнесешься к стремительному ухаживанию. Тебе во всем нужен солидный фундамент, чтобы ты могла не торопясь возводить на нем то, что захочешь. Только в этом случае ты будешь чувствовать себя защищенной и уверенной в будущем.

Лорен медленно обернулась и посмотрела ему в глаза.

– Наверное, в этом ты прав, – согласилась она.

– Я хочу быть с тобой, но не могу больше оставаться здесь. Мне необходимо вернуться домой. Предлагая тебе уехать со мной, я искренне полагал, что придумал наилучший выход из сложившейся ситуации. Мне даже в голову не приходило, что из-за этого ты почувствуешь себя еще более неуверенной и незащищенной.

– Не переживай, Зейн. Я все равно еду с тобой.

Уголки его рта изогнулись в легкой улыбке.

– Я слышал. Хотя в течение целой минуты думал, что теряю тебя. Я бы никогда этого не допустил.

– Ты считаешь, что истолковал пророчество правильно?

– Да, – без малейших колебаний ответил Зейн. – Оно гласит, что тебе суждено стать моей женой. Там ничего не говорится о том, что мне суждено полюбить тебя.

– Я знаю. – Она также знала, что любовь нельзя заказать или запланировать.

– Это произошло само собой.

Лорен сосредоточенно смотрела на него, сдвинув брови. Что он сейчас сказал? Сердце замерло в груди, и она затаила дыхание. Может быть, она неправильно его поняла?

– Я люблю тебя, Лорен. – Голос Зейна дрогнул, когда он обхватил ее лицо и трепетно поцеловал в губы. – И я собираюсь доказывать это тебе каждый день.

– Значит, – сказала она, чувствуя, как неистово бьется ее сердце, – ты женишься на мне?

Зейн поднял голову.

– Ты делаешь мне предложение?

Неужели она действительно это сделала? А почему бы и нет? Ей больше не нужно было испытывать чувства Зейна. Она верила ему. И, что еще важнее, она верила в них.

– Да, я делаю тебе предложение.

Глаза Зейна светились от радости. Лорен еще никогда не видела его таким счастливым.

– Давно бы так.

– Это означает «да»? – насмешливо поинтересовалась Лорен.

– Нет. – Зейн приподнял ее с табурета и крепко прижал к себе. – А означает вот это. – Накрыв губы Лорен своими, он закружил ее в воздухе.

Весело смеясь и болтая ногами, она крепче обхватила его сильные плечи. Любовь и надежда переполняли все ее существо. Ей не нужны были никакие астрологи, чтобы предсказать будущее. Она знала, что оно будет прекрасным.

Глава 27

Принц Сантос

Западное побережье Соединенных Штатов

Лимузин Сантоса с затихающим урчанием остановился у тротуара. Принц распахнул дверцу и выбрался из машины, прежде чем кто-либо успел кинуться к нему на помощь. Выпрямившись в полный рост, он потянулся как человек, которого слишком долго держали взаперти в тесном помещении, и полной грудью вдохнул живительный, словно бальзам, воздух.

Запах океана оказал на Сантоса целительное воздействие, и он почувствовал, как напряжение оставляет его. Проходя мимо вазонов с тропическими растениями, он понял, насколько их резкий аромат приятнее, чем одуряющий смешанный запах духов и одеколонов, который ему приходилось вдыхать весь вечер.

Услышав доносящиеся откуда-то звуки камерной музыки, Сантос покачал головой. Сегодня он уже наслушался ее на всю оставшуюся жизнь. Ему казалось, что она будет звучать у него в голове еще несколько дней. Возможно, он даже будет напевать особо навязчивые мелодии.

Оказавшись в открытом вестибюле, Сантос понял, что классическая музыка доносится из одного из гостиничных садов. Облаченные во фраки музыканты исполняли струнный квартет. Там тоже проходила какая-то изысканная вечеринка.

Правда, тот прием, с которого он только что вернулся, был гораздо более консервативным, но в целом вечер в посольстве прошел неплохо. Размышляя об этом, Сантос засунул руки в карманы и зашагал через открытый вестибюль, по пути кивнув консьержу, поприветствовавшему его по имени. Если забыть о том, что ему пришлось надеть смокинг и пользоваться столовым серебром, вечер даже можно было назвать приятным. Приглашенные были интересными людьми. Несмотря на то что гости строго соблюдали формальные требования этикета, чувствовалось, что они люди действия.