– Я тоже собираюсь в Америку. Мне нужно встретиться с некоторыми представителями сельскохозяйственного бизнеса, – улыбнулся Зейн. – Но от остального мира меня будут отделять многие километры кукурузных полей.

Раф бросил на него подозрительный взгляд.

– Похоже, тебя радует этот факт. Может быть, поведаешь нам, что делает кукурузные поля настолько привлекательными в твоих глазах?

– Ни одна женщина не найдет меня там. – Визит в Америку не предполагал никаких официальных мероприятий, а пресс-служба принца делала все возможное, чтобы его предстоящая поездка в Иллинойс прошла как можно более незаметно.

Вероятность того, что некая женщина станет искать его там, была ничтожной.

– Ну и?.. – Раф смотрел на Зейна так, как будто сомневался в его здравом рассудке.

– Скоро мой день рождения. Мне исполнится тридцать, – Зейн многозначительно подчеркнул последнюю фразу.

– Ах да. Королевское пророчество. – Раф с сомнением покачал головой. – И ты до сих пор в это веришь?

Зейн предпочел проигнорировать этот вопрос. Раф не верил в вещи, не имеющие конкретного воплощения.

– Моя вера в данном случае совершенно ни при чем. Достаточно того, что любая женщина в моей стране знает об этом пророчестве.

Сантос недоуменно переводил взгляд с Рафа на Зейна и обратно.

– Каком пророчестве?

– Ты что, забыл? – удивился Раф. – Принцу суждено жениться на женщине, которая поцелует его ровно в полночь в тридцатый день его рождения.

– Теперь вспомнил. – Сантос с сочувствием посмотрел на Зейна. – Фигово.

– А то я сам не знаю! Тем более, если я не женюсь на женщине, которая поцелует меня в этот момент, то лишусь своего королевского статуса.

Один-единственный поцелуй мог разрушить его жизнь. Зейн дорожил своим титулом и не собирался бесславно лишиться его, но в то же время ему совсем не хотелось оказаться связанным на всю жизнь с какой-то случайной женщиной, совершенно ему безразличной. Зейн взглянул туда, где стоял его друг Хьюго, и содрогнулся. Он не допустит, чтобы нечто подобное произошло с ним. Лучше на некоторое время уйти в подполье и переждать, пока не пройдут день и час, указанные в пророчестве.

– Но зачем прятаться на другом конце света? – недоумевал Сантос. – Тем более что на кукурузных полях тоже встречаются женщины.

– Зато крайне маловероятно, что какая-та женщина из далекого Иллинойса знает о пророчестве. Тамошние сельские девицы вряд ли поставят себе целью поцеловать меня именно в полночь дня моего рождения. Хотя я совсем не против близко пообщаться с ними в любой другой день.

– На твоем месте я бы для верности заклеил себе рот, – скептически заметил Сантос. Судя по всему, план Зейна не казался ему удачным. – Или постарался подцепить лихорадку. Желательно гнойную.

– Ты полагаешь, это сможет остановить женщину, которая хочет стать принцессой?

– Пожалуй, нет. Ты прав. – Голос Сантоса казался усталым.

Они все слишком хорошо знали, каково это, когда тебя постоянно преследуют охотницы за титулом и короной принцессы.

– Поверь, нет более надежного способа избежать свершения пророчества, чем отправиться в американскую глубинку, – сказал Зейн, думая о том, насколько удачно пришлась по времени его деловая поездка в Иллинойс. Это можно было расценивать как счастливый знак судьбы. – Там ни одна женщина не станет пытаться целовать меня в полночь. Это я могу гарантировать.

Глава 1

Принц Зейн

Глухая американская провинция

Все шло не так. Как всегда.

Лорен Боллинджер извлекла из позаимствованной у подруги вечерней сумочки мятый листок бумаги. Танцпол был переполнен, и Лорен со всех сторон окружали тела, покачивающиеся и извивающиеся в такт незамысловатому ритму. Она испытывала дискомфорт среди такой тесноты и с трудом подавляла желание ссутулиться, чтобы казаться меньше. Ей очень хотелось уйти, но она не могла. Пока не могла.

В неверном свете пульсирующих разноцветных огней Лорен, прищурившись, посмотрела на фотографию и ощутила какое-то странное томление. Зейн, принц Матаара, был очень красив.

В нем ощущался какой-то особый чувственный шарм. Из-за квадратного подбородка и выступающих скул его лицо могло показаться суровым, если бы не ямочки на щеках и лучистые морщинки вокруг смеющихся глаз. От Лорен также не укрылся озорной блеск во взгляде и насмешливо кривящиеся губы. Именно рот принца с самого начала привлек ее внимание. Он обещал наслаждение.

По спине Лорен пробежала приятная дрожь, и она расправила плечи. Какая досада, что она не может найти принца в этом дурацком ночном клубе! Лорен готова была голову дать на отсечение, что он здесь. Этот клуб был единственным местом на сотни миль вокруг, куда человек его положения мог отправиться, чтобы отпраздновать свой день рождения.

Лорен до сих пор не могла поверить в свою удачу. Кто бы мог подумать, что принца занесет в их края? Ей просто необходимо встретить юношу благородного происхождения, но ближайшее королевство находилось за тридевять земель, и поездка туда была ей не по карману.

В течение двух месяцев Лорен ломала голову над планом, который помог бы ей подобраться к какому-нибудь принцу. И когда она узнала, что принц Зейн приехал в их городок, чтобы встретиться с руководством сельскохозяйственной компании, в которой она работала, Лорен поняла, что должна действовать быстро. Подобный шанс не предоставляется дважды.

Она оглядела колышущуюся вокруг нее аморфную массу потных тел, стараясь не обращать внимания на пульсирующий ритм музыки, который она чувствовала всем телом начиная с ног, обутых в изящные туфли с обхватывающими щиколотки ремешками. Никого похожего на фотографию. Все парни выглядели совершенно заурядно. Никто из них даже отдаленно не напоминал принца.

Засовывая фотографию обратно в крохотную вечернюю сумочку, Лорен подумала, что она, наверное, просчиталась. Возможно, принц Зейн убежденный домосед и ненавидит ночные клубы.

Она пыталась представить себе психологию человека, который по доброй воле решил отправиться в их сельскую глушь, где абсолютно нечего делать. Конечно, можно предположить, что принцу из пустынной страны небольшие фермы Центрального Иллинойса казались какой-то экзотикой, но Лорен сильно сомневалась в этом. Она не могла придумать причину, по которой кто-либо обладающий положением и возможностями особы королевской крови захотел бы встретить свой день рождения в подобном месте.

Возможно, он вовсе и не принц?

От досады Лорен стиснула зубы. Лучше уж ему оказаться принцем. Она провела немало времени в Интернете, чтобы убедиться в этом. Даже несмотря на отвратительный компьютерный перевод, ей удалось понять достаточно для того, чтобы убедиться: человек, приехавший в их края, вне всякого сомнения, был принцем. Так что пора бы ей прекратить волноваться по этому поводу.

Лорен выпятила нижнюю губу и, резко выдохнув, сдула волосы со лба. И зачем только она согласилась на это? Подбоченившись, Лорен снова окинула взглядом битком набитый клуб. Ей совсем не обязательно было это делать. Она честно победила своих подруг.

Именно после того, как выяснилось, что она победила, все и произошло. Конечно, возмущение тем, что условия их соревнования оказались недостаточно строгими, было неизбежным и справедливым.

Но нельзя же оспаривать правила, составленные десять лет назад, сразу после окончания школы. Тогда она и четыре ее подруги записали свои мечты и цели, которых они намеревались достичь через десять лет. Потом все эти бумажки сложили в старый термос и закопали под «их» деревом.

Лорен никогда бы не вспомнила об этой импровизированной временной капсуле, если бы не ее подруга Стейси, которая два месяца назад откопала давно забытый термос и с гордым видом водрузила его на стол в кабинке кафе-пекарни, где они встречались каждое утро. Стейси никогда ничего не забывала. Казалось, что ее мозг фиксирует события, как фотокамера.