И карлик исчез.

– Джейк, любимый, ты жив? – прошептала Аманда.

– Пока жив. Но скоро я перестану существовать и одновременно рожусь заново. Ну, разве это не прекрасно… – заплакал огромный американец.

– Брось, Джейк, не дури! Возьми себя в руки.

– Ладно, Эми, – вымученно усмехнулся тот. – Ты права, примем смерть с гордо поднятой головой. Покажем карлику, что мы не такие скоты, какими он нас представляет.

– Он говорил только о тебе, Джейк, – холодно заметил Фонтанелли.

– Откуда ты такой взялся, док?! Гляжу, и смерть тебя не берет! Ты вот сидишь в мягком кресле, а мы с Амандой стоим на коленях. Почему?

– Тем самым Тезиас желает показать, что он сделает с остальными людьми. Весь мир, по его задумке, станет перед ним на колени, как вы нынче.

– А ты?

– А я уже покойник, мне нечего страшиться. Карлик использует меня в качестве собеседника. Ведь с тех пор как исчезли Синие Монахи, ему не с кем поговорить.

– Дерьмо ты, док, – уныло отметил Джейк. – Что же, ты так и будешь глядеть, как он превращает нас в инкубов?

– А что я могу сделать?! Ты сам во всем виноват. Помнишь, я предлагал тебе покончить с карликом еще там, в Замке Синих Монахов?! Я знал, что все закончится чем-то ужасным! Тогда нужно было остановить чудовище, и мы могли это сделать! Что ты мне тогда ответил? Помнишь?!

Джейк молчал, стиснув зубы. За него ответила Аманда:

– Прекрати, док. Не время сейчас ворошить старое. Джейк ошибался. Подумай лучше, можем ли мы что-нибудь предпринять. Ты ведь у нас ученая башка.

– Ничего, – горестно вздохнул Фонтанелли. – Я уже думал. Мы можем только уповать на случай. Или молить Тезиаса о пощаде.

– Вот еще! – сплюнул Джейк. – Этого он от меня не дождется!

Аманда согласно закивала головой.

– А может, не так уж оно и плохо быть инкубом? – продолжил свою мысль Джейк. – Черт меня забери, может, оно и к лучшему, а? Попробуем, как оно там, с искусственной душой?! Карлик так гладко все описал…

– Опомнись, Джейк! – воскликнула Аманда. – Я не желаю быть живым андроидом! Я – человек! И я не… Постой! Тихо… Сюда кто-то идет! Гномы!

Раскрылась дверь лаборатории, и на пороге появилась развеселая компания рыжих человечков. Увидев плененную троицу, гномы дружно загоготали.

– Чего ржете, рыжие крысы?! – остервенело гаркнул Джейк; только этих придурков сейчас не хватало!

– Как же нам не смеяться, – гогоча, ответил Алвари. – Разве не смешно видеть вас, верзил, на коленях?! Карлик все-таки изловил вас, а?! А вы-то, вы! Выпендривались, будто вы всех умнее, всех сильнее, все можете… Ха-ха-ха!

– Чему вы радуетесь? – сурово спросил Фонтанелли. – Как бы ни были плохи эти люди, они не заслуживают своей судьбы. Помогли бы им лучше, чем смеяться над их бедой.

В ответ гномы, так же дружно развернувшись, показали людям голые задницы.

– Вот мы вам поможем, – повернувшись обратно, сказал длиннобородый гном. – Поделом вам, долговязым. Карлик отомстит за нас.

– Скорее, он отомстит вам, – заметила Аманда. – Забыли, как вы помогли мне и Конану бежать?! Думаете, он простит вам это?!

– А мы больше не боимся карлика, – неожиданно объявил Алвари. – У нас есть вот что! А у вас – нет! Ха-ха-ха!

На коротеньком большом пальце правой руки Алвари болтался знакомый черный перстень! Сердце Аманды неистово заколотилось.

– Ну и болваны же вы, рыжие крысы, – быстро заговорила она, не давая Митчеллу и Фонтанелли раскрыть рот. – Этот Светоч поддельный. Настоящий амулет – у Конана.

– Сама ты дура, – обиделся гномий вожак. – Ростом дылда, а ума ни на грош. Стал бы карлик доверять настоящий амулет грязному варвару! Это у Конана подделка! Нам сам карлик рассказывал, как ловко подцепил вас на удочку! Только карлик не подозревал, что гномы – умный народ. Он-то думал, что мы – такие же олухи, как вы, люди. А мы, пока он тут с вами развлекался, нашли настоящий Светоч Истины. И мы свободны! В отличие от вас – ха-ха-ха!

– Глупее гномов нет народа. Спорю на все сто, в этом перстне нет белой жемчужины, – нарочито вызывающим тоном молвила Аманда. – Карлик просто вас надул!

Полная физиономия Алвари побагровела от гнева. Как, эти ничтожные верзилы, рабы, стоящие на коленях, смеют изгаляться над ними, свободными гномами?!

– Как это нет! – вскричал Алвари и нажал на черное веко.

Он оказался прав: амулет Небесного Народа присутствовал в черном перстне. Чистые солнечные лучи озарили лабораторию. Но прежде, чем Аманда успела вскочить на ноги, Алвари понял, что попал в ловушку. Он понял это сразу. Мгновенно затворив черное веко, он успел злобно плюнуть в сторону людей и резво выбежать вон – естественно, вместе с черным перстнем. Не все гномы оказались столь проворны. Двоих успел сцапать огромными ручищами Джейк, одного поймала Аманда.

– Мы вновь свободны! – воскликнул Джейк, не веря самому себе. – Как это получилось?

– У проклятого гнома есть штука, рассеивающая чары, – сказала Аманда. – Жаль, что мы его упустили.

Пойманные человечки испуганно жались друг к другу, ожидая, что свирепые верзилы будут пытать их. Но людям было не до гномов. Они радовались вновь обретенной свободе. Даже Луиджи Фонтанелли смог наконец встать со своего "вечного" кресла.

– Мы рано радуемся, – молвил он. – Когда карлик вернется, он снова заколдует нас.

– А мы не будем его ждать, – сказал Джейк. – Мы должны действовать! У тебя есть что-нибудь на уме, док?

– Пожалуй, да, – улыбнулся Фонтанелли. – Теперь, когда мы не скованы чарами, можно кое-что попробовать. Тем более выбор у вас невелик…

– Ну, говори!

– Можно попытаться убить карлика сейчас, когда он занят медитациями. Он мне все рассказывает, как и что он делает. Он обсуждает со мной все свои изобретения…

– Короче, док, – поторопила Аманда.

– Да, да… Так вот, он изобрел экранирующий состав, который действует подобно накидке-невидимке. Он изобрел его совсем недавно, как только узнал про накидку. Эта идея завлекла его. Он задумал сделать "Черных коршунов" невидимыми! Вы понимаете?!

– Ну да! – обрадовался Джейк, – Нужно покрыть этим дерьмом вертолет и подняться к "командному пункту", где засел карлик. И угостить его по полному разряду!

– Класс! – поддержала идею Аманда, – Где этот экранирующий состав?

Фонтанелли бросился к шкафу и достал оттуда большой прозрачный баллон,

– Но тут ничего нет! – воскликнул Джейк.

– Тут есть все, – заверил его профессор, – Нужно опрыскать весь вертолет – и в путь! "Черный коршун" станет невидимым, как бы взаправду укрытый волшебной накидкой! Даже для Тезиаса! Но нужно торопиться – состав действует только десять минут; это опытный образец, и его немного.

– Плевать, – заявил Джейк. – Я обязан рискнуть. Мне нечего терять. Ты права, детка, рановато нам становиться инкубами!

– Удачи, Джейк! – хлопнула в ладоши Аманда.

Джейк Митчелл, схватив баллон с экранирующим составом, рванулся прочь из лаборатории. И вдруг остановился как вкопанный, повернулся лицом к профессору и Аманде. На физиономии наемника было написано смятение.

– Что случилось? – воскликнули те,

– Я совсем забыл, – угрюмо проговорил Джейк,- Карлик все предусмотрел. Он наложил на весь этот дворец какое-то заклятие. Если я убью карлика, дворец убьет меня. И вас вместе со мной.

– Ясно, – сказала Аманда. – Но, когда он накладывал это заклятие, меня здесь еще не было, верно? Значит, на меня оно не распространяется!

– Похоже на правду, – заметил Фонтанелли.

– Решено: лечу я! – заявила Аманда; глаза ее заблестели, а на щеках появился румянец.

Джейк передал ей баллон и расцеловал на прощание.

– Я люблю тебя, Джейк, – прошептала Аманда и скрылась в дверях.

Митчелл задумчиво посмотрел ей вслед, почесал затылок и сказал:

– А если мы снова вляпались в гнусный розыгрыш? Если карлик смотрит на нас и потешается? Если он раскроет нас раньше, чем мы его прихлопнем? Если, наконец, у Эми ничего не выйдет? Что тогда, док?