Однако узкое дуло лазерного бластера по-прежнему упиралось в спину Конана. Киммериец, покрывшийся холодным потом, не осмеливался что-либо предпринимать.

– Чего же ты медлишь, Эми?! – взревел узурпатор, – Убей его!

– Я… я… я не могу, – плакала воительница.

– Не можешь?! Тогда это сделаю я! Ты уже труп, варвар!

Джейк вновь поднял меч и решительно шагнул в сторону Конана. Вдруг из-за спины киммерийца послышался удар. Джейк вздрогнул и остановился. Узкое дуло колдовского оружия больше не буравило спину Конана. Отскочив в сторону, варвар узрел следующее.

Аманда Линн без чувств лежала на полу. Рядом стоял генерал Просперо; он-то и ударил ее.

– Я с тобой, государь! – крикнул Просперо истинному Конану. – А эта подставная свинья все выспрашивала меня, где да где эта распроклятая Книга Судеб! Он – человек карлика!

– Я знаю, Просперо! – обрадованно воскликнул Конан.

Джейк попятился.

– Ну и дураки же вы оба! – сплюнул американец. – Никуда вы от карлика не денетесь! Он уже знает, где Книга Судеб. Она – здесь!

Конан побледнел, точно мертвец, и едва не выпустил меч. Краем глаза он увидел, что побледнел и Просперо. Карлик знает, что Книга Судеб ЗДЕСЬ! Не может быть!

– Лжешь, презренный двойник, – проговорил Конан, надвигаясь на Джейка. – Ну неважно. Теперь, когда ты сам отказался от предложения своей девки, я больше не связан клятвой, данной мною ей. Давай продолжим, грязная тварь! Ты ведь так хотел сразиться со мной!

Конан надвигался на своего двойника как настоящее чудовище, как истинный ангел мщения. Узурпатор нервно облизнулся и отступил на шаг.

– Двое на одного, да?

– Оставь нас, Просперо, – повелительно сказал киммериец. – Я справлюсь с этим ублюдком и сам.

– Нет! К черту вас всех, проклятые дикари! – вдруг взвизгнул Джейк и, разбив мечом окно, с проворством убегающей кошки сиганул вниз. Конан расхохотался, проводив труса презрительным взглядом.

Обернувшись к Просперо, он первым делом ткнул в него сияющей белой жемчужиной. Генерал ни в кого не превратился, а только изумленно моргнул.

– Ты чего, государь?! Что это у тебя такое?

– Хвала Крому и Митре, ты есть истинный Просперо, – сообщил Конан другу. – Я должен был проверить. Ладно, не время сейчас обсуждать; после я тебе все расскажу. Ты слыхал, что заявил этот гад?!

– Еще бы, – гримаса ужаса пробежала по лицу генерала. – Карлик знает, что Книга ЗДЕСЬ! Но как он узнал?! Я клянусь тебе, государь…

– Ладно, Просперо, верю… Дьявол с тем, как он узнал. Мы должны перепрятать Книгу. И поскорее!

Просперо подавленно кивнул. Конан бросился в дальний угол Зала Военных Трофеев, отринул полог ковра… Под лучами Светоча Истины волшебная накидка-невидимка утратила часть своей магии, и сквозь нее проступили контуры огромного голубого фолианта. В следующий миг Книга Судеб была в руках у Конана вместе с волшебной накидкой Тхутмертари.

– Куда же нам перепрятать Книгу… – ясные глаза Конана разыскивали новое место для тайника. И вдруг…

– О, горе мне!… Что я наделал! – скорбным, переполненным искреннего раскаяния голосом возопил Просперо. – Ты не Конан! Ты – злобный двойник карлика, я сам привел тебя к Книге! Горе мне!… Но я исправлю свою ошибку! Смерть тебе, коварный демон!!!

С обнаженным мечом в руке Просперо бросился на ошеломленного киммерийца. Еще секунда – и голова варвара слетит с плеч. В последний миг Конан успел отпрянуть; Просперо, словно бешеный тигр, кинулся за ним следом.

– Опомнись, Просперо! Что ты делаешь?! – воскликнул Конан, ускользая от очередного выпада. – Я – Конан! Остановись же ты наконец, забери тебя Кром!!!

– Нет!!! Я не верю тебе! – ревел Просперо. – Ты обманул меня, демон! Ты все подстроил! Но я уже прозрел! Я верен своему государю! Я не позволю тебе утащить Книгу Судеб! Ее доверил мне истинный государь! Только через мой труп!

Зажав Книгу Судеб в левой руке, Конан вынужден был перейти от бегства к обороне. Вся глупость нынешней ситуации просто не умещалась в его мозгу. Вместо того чтобы прятать заново столь необходимую врагу Книгу Судеб, он, Конан, вынужден сражаться с Просперо, своим лучшим другом и самым преданным соратником! Доказывать, что он – это он!

Увещевания ни к чему хорошему не приводили; с каждым новым словом киммерийца генерал усиливал натиск. Просперо не игрался и не шутил: он на самом деле намеревался убить Конана – того человека с Книгой Судеб, которого Конаном-то не считал! Генерал был отличным бойцом, и киммерийцу пришлось несладко. Сам-то Конан, разумеется, не хотел убивать своего друга и только отражал удары. Наконец меч Просперо прочертил кровавую полосу на левом плече Конана.

– Ага! – радостно воскликнул генерал. – Вот ты и попался, грязный двойник! Наш настоящий король никогда бы не дал себя победить! Получай же еще, тварь! За Конана!

"Этак он и вправду убьет меня", – промелькнуло в мозгу киммерийца. И Конан перешел от обороны к нападению. Меч варвара сверкал с неестественной для обычного человека быстротой; Конан старался выбить оружие из рук Просперо, на крайний случай, ранить друга. И вот он ранил. Генерал пошатнулся; щека его окрасилась кровью.

– Это я, Просперо, я, Конан! – ревел киммериец, но тот не слышал его; воины сошлись в яростной схватке.

"Э, так не пойдет, – снова пронеслось в мозгу Конана. – По моей вине погиб Пелиас, я сам убил Декситея, не поверив ему. Не могу же я убить еще и Просперо!" Но ведь и бросить меч Конан не мог; малейшая заминка – и взбешенный генерал убьет его самого!

Нечеловеческой силы ударом Конан столкнул оба клинка. Меч Просперо сломался, а Конан тут же отбросил свой. Просперо отскочил к стене, как видно, рассчитывая взять себе новый меч, благо в Зале Военных Трофеев они имелись в избытке. Неужели все сначала?…

– Нет! – рявкнул король. – Стой, Просперо! Что нужно, чтобы ты поверил мне? Я – это я, Конан!

– Не верю тебе, мерзкий двойник, и никогда не поверю! – был ему ответ. – Ты здесь, чтобы вернуть карлику Книгу Судеб! И ты получил ее! Но, клянусь Митрой, я не выпущу тебя отсюда живым!

В руках Просперо появился новый клинок, гораздо больше и тяжелее прежнего. А Конан уже не успевал подхватить свой меч. Оставалось одно средство – воистину, последнее!

– Стой, Просперо! Ты думаешь, я пришел, чтобы вернуть карлику Книгу Судеб?! Так держи ее и убедись, что это не так!

И Конан швырнул голубой фолиант генералу. Тот успел выбросить ненужный меч и подхватить Книгу Судеб.

Просперо любовно обхватил Книгу Судеб обеими руками. На лице его возникла умиротворенная улыбка, и он неожиданно высоким, пронзительным голосом произнес:

– Так, Конан, так. Ты пришел, чтобы вернуть карлику Книгу Судеб. И ты сделал это. Пришел – и вернул. Из рук в руки, как я и обещал.

"Бом-бом-бом", – отзывалось в голове Конана каждое слово. Слова "Просперо" оглушали его, а их смысл не доходил до сознания киммерийца. Защитные силы могучего организма не давали поверить в самое страшное. Даже глаза отказали ему. "Просперо" уже обратился в того, кем он был на самом деле, а Конан все еще видел перед собой мужественного генерала… Но происходящее не было кошмарным сном, все было наяву. Оглушенный и раздавленный разум киммерийца с трудом воспринимал следующую картину: карлик Тезиас, Великая Душа, облаченный в черные меха, и в тоненьких руках его – Книга Судеб. Которую он, Конан, собственноручно карлику передал. Как и было тем обещано…

– Ты вернул мне Книгу Судеб, варвар, – не скрывая своего ликования, говорил карлик. – Ну, какие еще нужны доказательства моего божественного гения?! Мой план, потрясающий и дерзновенный, не дал ни единой осечки! Все случилось именно так, как я наметил! И вот, пожалуйста: ты сам, добровольно передал мне Книгу Судеб!… А говорил – не отдашь! Клялся именем Крома! И отдал! Как, должно быть, стыдно за тебя твоему Крому!…

Тезиас хохотал, искренне радуясь своей победе и откровенно насмехаясь над побежденным варваром. Бесценный голубой фолиант притаился в его руках и как будто бы тоже потешался над Конаном… Киммериец, двигаясь, точно в трансе, вытянул вперед левую руку. Светоч Истины вспыхнул – и потускнел!