— но разве жить заработками от продажи снаряги — грех?..

: Лис метил в магистры — а Сашка, конечно, был ещё никто,— так, ни-чичака-ни-чайник, год хождения, и то: когда удавалось уговорить маму посидеть с Сашкой, или возвращались из загранки родители Люси,—

: Что у него было против Лиса — подмосковная каменоломня, пусть самая технически сложная “в данном классе”,– да пара недельных поездок на Чатыр-Даг: в марте, когда искали с Пищером и Дизелем Виталика, да “майские иды” под маркой “астроклиматической экспедиции ВАГО” — на деле организованной НБС и бывшей стопроцентной свободнопоисковой спелеологической экспедицией?..

— И вообще: надо-ли кому что доказывать?..

: Пещеры были — стояли и стоят; НБС, походы на слёты, гитара, свеча на камне в красивом случайно найденном гроте — всё это было здорово; дома маленький Саша и фотография Люси, и мама,— а теперь ещё технарь, после которого будет настоящая интересная работа — не то, что “разношение газет и журналов” меж молочной кухней и ритуальной ежедневной давкой в метро,—

— Что ему ещё?.. К тому же Пищер сидел в Лефортово — следствие велось восьмой месяц,— кому бы стал Сашка откровенничать о Лисе?

: Конечно, Лис был сволочью,— и может, не стоило ехать на эту “спасаловку”, потому что те, кто ходил с Лисом, тоже были “с душком” — совсем не такие, как они,— ничего общего не было, как не было ничего общего меж Ильями и Силикатами — и ходили бы они по своим Силикатам, ставили волоки да водку пили,— чего ради попёрлись в наши Ильи? Так им и надо. Но Пищер говорил, что на спасах не думают, кого спасают — как нельзя думать об этом врачам,— а значит, обязательно нужно было ехать, потому что это такой шанс —

— “Я УЧАСТВОВАЛ В СПАСРАБОТАХ”...

: Год ходить в Ильи — сколько можно ползать в “чайниках”?..

: Левая вся перед глазами. Наощупь каждый камень. В темноте — запросто! Кто знает Левую лучше? Вот где можно применить свои знания, опыт,—

— Найти людей. Неважно, кто они по сути. Важно — найти. Должны были вернуться в четыре, а до сих пор нет. Что там с ними могло случиться?..

... только бы Иван Владимирович не спросил про Правую. Правую Сашка знал плохо — Пищер не ходил в Правую, Правую он считал неинтересной — и все, кто начинал ходить с Пищером, туда не ходили.

: Тоже традиция.

— Ну, и последний снимок,— Гена выдохнул,— здесь одна Лена. Так, ни-то-ни-сё. Смотрит, молчит... Таких много. Егорова, твоя однофамиль... — и он сбился.

— Сталкер открыл было рот, чтоб поправить его, но остановился, находу пытаясь сообразить, как же на самом деле произносится это слово. Все засмеялись.

Ященко нахмурился, с сожалением глянул на Сталкера —

— и Сашка снова отключился. Он знал, что сейчас скажет Иван Владимирович; знал, в каких местах будут смеяться Пиф с Завхозом; знал, что Марк и Аркаша, конечно же, снова пойдут курить,—

: машинально взял свои сигареты, спички...

..: Он ведь и о “Свечках” узнал первым. Он ехал к Коровину — Генку “припахали” на контроле; в качестве стажёра НБС он дублировал Аркашу,— у Аркаши накануне была свадьба, которая плавно перешла в день рожденья Мрака — так уж совпало, в пятницу Аркаша с Татьяной зарегистрировались и отметили, как положено, это событие с родственниками,– на другой день, в субботу “развернувшись с друзьями”, и почти все из НБС были там, потому что Татьяна тоже была из НБС, она и училась в своё время с Аркашей в одной группе во Дворце — как и Пищер с Сашкой, в астрономической секции, только на два выпуска раньше,— а в воскресенье был день рожденья Марка, Аркаша с Татьяной специально так подгадали, ведь все знали друг друга много лет — свадьба плавно перешла в день рожденья... Но поскольку контроль есть контроль, кому-то всё равно нужно было сидеть на телефоне и Генке выпала эта доля — два дня не отходить от телефонного аппарата.

Сашке было жалко Коровина, он взял маг и поехал к нему. У Сашки была потрясающая запись “Жаворонков”; Гена давно просил её переписать... И у Юго-Западной Сашка встретил Лиса; удивился, что тот не в пещере — потому что Гена по телефону сказал ему, что «Лис со своими в Ильях, и из-за них никуда из дома не выйдешь»,—

— Выяснилось, что Лису милее «мрачный день рожденья, а не мрачные подземелья», а «чичаки это чичаки, ну их в болото, надоело возиться, пусть сами ходят»,— и они пошли: сами, без него — «но со схемой НБС, а по ней заблудиться невозможно: Мрак, Пищер и Ященко в прошлом году снимали — самая точная и лучшая съёмка, в одном сантиметре метр, не съёмка — атлас»,— снисходительно-свысока объяснил Сашке Лис,— так что «беспокоиться не о чем: всё будет ‘хок-кей’...»

Но Сашка уже знал, что всё “не хоккей”: интуиция,— а может, предчувствие, напряжённое ожидание чего-то, но чего именно — непонятно, пока не свершится, не произойдёт —

: стоило раз глянуть в бегающие глазки Лиса —

: Сашка глянул — и понял всё.

Пока крутились катушки, они с Геной позвонили Питу. Пит ходил со “Свечками” — Силикаты были его первой пещерой, потому что туда привёл его Лис, и он любил туда ходить, презирая иные “дырки” — как, в общем-то и было заведено в их кругу; он ходил с группой Лиса, но в этот раз не пошёл, потому что они решили отправиться не в Силикаты, а в неизвестные ему Ильи; Пит хорошо знал “Свечек” и Сашка чувствовал, что это может понадобиться. Он уговорил Пита собрать рюк и на всякий случай “быть наготове”. Пит подумал и согласился. Он не стал говорить, что на самом деле поругался со “Свечками” ещё в прошлом выходе — уж очень достали его их вечные дымовухи-волоки, и алкоголь — Пит спиртное презирал, как и терпеть не мог пьяных; в этом отвращении было и то, что он серьёзно занимался ай-ки-до, весь ритм его жизни был подчинён жёсткой сетке тренировок и для спиртного просто не было ни смысла, ни места,— но было в этом неприятии и генетическое — Пит был тувинец и в семье его традиционно не принимали спиртного, потому что на родине его родителей водка ни к чему хорошему не привела, «с неё всё и началось, говорил отец Пита,— была страна, и был язык — свой алфавит и вера, и был мир — а теперь НИЧЕГО НЕ ОСТАЛОСЬ,— ты это запомни»,—

— конечно, Пит запомнил: в тринадцать лет очень даже хорошо запоминаешь и понимаешь такие вещи. А к шестнадцати они становятся чем-то вроде аксиомы, сомнению не подлежащей. И потому пути его со “Свечками” разошлись — но говорить об этом Сашке и Гене Пит не стал,— к чему? Он просто собрал рюкзак и стал ждать звонка: как бы они ни ругались со “Свечками” и как бы ни расходились пути — делать нужно то, что нужно.

... потом был долгий обзвон по телефону, потому что Сашка оказался прав: “Свечки” не вернулись из Ильей, и было очень неприятно звонить Марку и срывать праздник,— миновал КС, потом ещё два часа — и они выехали: Иван Владимирович Ященко, Мрак и Аркаша — магистры НБС и основатели Братства — уже почти не ходили в Ильи; Пит в них вообще не был; Гена и Сталкер прилично знали Систему,— Сашка, Завхоз и Пиф — только некоторые её части.

: Основная группа могла выехать лишь завтра утром ( как полагал Иван Владимирович Ященко – ближе к полудню ), потому что нужно было решить массу проблем: свет, медобеспечение, ‘железо’ для вскрытия завала, если понадобится,— а также продукты, бензин, связь с городом... И, конечно, проблему проблем: кому-то отпрашиваться с работы; иным – решать задачу не наказуемого ‘гуляния’ института, технаря или путяры. В задачу первой группы входил лишь предварительный осмотр пещеры: центральные ходы, места стоянок и начало разбора завала – если выяснится, что какой-либо из ходов перекрыт и обойти это место невозможно — или же расстановка “маячков” – специальных ‘долгоиграющих’ свечек и направляющих пикетов, если окажется, что ребята просто заблудились в какой-то части Системы.

... Сашка размял сигарету, вышел в тамбур. Он по-прежнему был в себе,— что-то, некое неясное предчувствие не давало ему покоя. Ященко странно посмотрел на него, Мрак спросил: