Первую атаку американцы начали сразу после полудня, напав на «Рюдзе» и застав его врасплох; однако, хотя главный удар американцев обрушился на этот небольшой авианосец, крупные японские авианосцы также были обнаружены. Японцы уже засекли «плавучие аэродромы» американцев, и «Энтерпрайз» подвергся жестокой атаке двадцати семи пикирующих бомбардировщиков «Вэл» и десяти «Зеро». Более половины этих самолетов было сбито, однако три бомбы все же упали на «Энтерпрайз». Группы надзора за повреждениями держали пожар под контролем, однако через полчаса после попадания последней бомбы «Энтерпрайз» потерял управление и стал кружить, почти натыкаясь на собственный эскорт. Когда суть проблемы была установлена, скорость корабля уменьшили, однако команда так и не смогла устранить повреждения. Второе соединение японцев пошло в атаку. По иронии судьбы, более тридцати атаковавших самолетов сначала не смогли обнаружить «Энтерпрайз», но патрульные самолеты США, напавшие на них, погнали их по направлению к кораблю. Было сбито еще десять самолетов, но «Уайлдкэты», у которых кончались боеприпасы и топливо, не смогли остановить нападение на медленно двигающийся корабль. Еще три бомбы упали на него, и пожар стал неконтролируемым. При превосходстве японских крейсеров и линкоров авианосец был оставлен, а затем затоплен торпедами, которые выпустили американцы.

Гибель «Большого Э» положила конец дуэли авианосцев. Обе стороны отступили. За потопление «Эн-терпрайза» японцы заплатили небольшим авианосцем, зато потеряли значительную часть самолетов. «Саратога» ушла, чтобы присоединиться к «Уоспу» На следующий день самолеты с аэродрома Хендерсон отыскали конвой-подкрепление, который продолжал двигаться к Гуадалканалу, и нанесли ему значительный ущерб. Они потопили эсминец и один транспорт, а также серьезно повредили флагман конвоя, легкий крейсер «Дзинцу». Зубы Гуадалканала оказались острыми.

Отражением конвоя завершилась первая фаза кампании. Результаты ее были неоднозначными для обеих сторон. Аэродром на Гуадалканале был захвачен американцами и служил интересам США, делая воды вокруг острова опасными для японских кораблей, особенно в течение светлого времени суток. Однако высадившиеся американцы страдали от нехватки снабжения — подвоз шел медленно. Так как на острове не было оборудованных портов, кораблям-поставщикам приходилось отряжать собственные десантные суда для доставки привозимого на берег; из-за того, что этот процесс отнимал слишком много времени, приходилось ограничиваться разгрузкой двух-трех кораблей за один раз. Еще хуже был то, что ночное время принадлежало японскому флоту, чье потенциальное присутствие еще больше усложняло процесс. Американским судам-поставщикам приходилось прибывать рано утром, разгружаться н уходить еще засветло, до наступления темноты. Японцы нанесли ощутимый удар по военно-морскому флоту США, потопив «Энтерпрайз», но и сами потеряли при этом слишком много своих самолетов и обученных людей. Ценой больших усилий и своей ошеломительной победой у острова Саво их флот вырвал у союзников право контролировать ночные воды около острова, но не смог подкрепить эту победу эффективной блокадой. Попытка ответного удара армии, предпринятая полковником Ишики, оказалась катастрофой.

Провал пехотной атаки Ишики и разгром конвоя-подкрепления вызвал бурю ссор и язвительных споров между японскими военными всех уровней. Армия обрушилась на флот за ограничение количества солдат, посланных на остров; флот в свою очередь приходил в ярость по поводу того, как была проведена армейская атака. Одно было бесспорно: морская пехота Соединенных Штатов и аэродром на Гуадалканале пробили серьезную брешь во внешней обороне — японские суда оказывались в опасности в пределах менее 200 миль от аэродрома. «Заделка» этой бреши требовала более серьезных действий против плацдарма десантников. Бригады Кавагуши, собранной в Рабауле, могло оказаться недостаточно.

Аэродром мешал больше всего. Следовало либо отбить его, либо парализовать его работу. Последнего можно было достичь несколькими путями. Бомбардировка могла сделать аэродром непригодным — при условии, что удары будут достаточно интенсивными. Расстояние от Рабаула до Гуадалканала — 565 миль. Это вполне в пределах полета бомбардировщиков «Бетти», но их смогут сопровождать только «Зеро», у которых большая дальность полета. К тому же «Бетти» были бы на пределе своих боевых возможностей. Еще хуже было то, что бомбардировщики обычно атаковали на высоте 2000–2500 футов, на которой «Зеро» не смогли бы показать себя с лучшей стороны. Давление также могло быть оказано с моря — обстрелами, произведенными кораблями Императорского флота. Флоту, отлично усвоившему, насколько опасными для кораблей могут быть американские самолеты, пришлось бы действовать с риском для себя и извлечь максимум возможностей, предоставляемых ночным временем. Это была привлекательная возможность, так как главные корабли врага покинули этот район — их прогнал успех Микавы. Последней возможностью было отбить аэродром в ходе наземной атаки или хотя бы затруднить его работу артиллерийским огнем. Это потребовало бы перевозки людей и техники на остров. Самолеты союзников делали эту операцию весьма рискованной; кроме того, японцам мешало отсутствие приспособленных портов и ограниченные возможности снабжения высадившегося десанта. Но это было бы окончательным решением проблемы. Удивительно, что, увлекшись решением проблемы поставок своим собственным войскам, японцы, казалось, не заметили трудностей со снабжением американских пехотинцев и возможности решения проблемы Гуадалканала с этой позиции. Японцы выбрали более прямой подход .

План краткосрочного массированного наступления был готов. Понимая, что придется столкнуться с такими проблемами, как техническая поддержка и усталость пилотов, неизбежными при долгих полетах, Императорский Генеральный штаб отдал приказ о постройке авиабазы в Бунине, Нью-Джорджия. Тем временем Кавагуши должен был переместить свои соединения на стоянку в Фаиси, на Шотлэнд-Айленд, ближе к пункту конечного назначения, пока руководители армии и флота разрабатывали план операции.

На следующей неделе погодные условия позволили японским самолетам оказать некоторое давление на аэродром Хендерсон. Самолеты морской пехоты при поддержке армейских истребителей «Арми» Р-400 (более поздняя версия Р-39 «Эйркобры»), как и осиротевшие после гибели «Энтерпрайза» «Уайлдкэты» и SBD, были вовремя предупреждены о приближении атакующих: сработали системы береговой охраны, находившиеся на Соломоновых островах, и их собственный радар. Японским бомбардировщикам и их эскорту был нанесен тяжелый урон. 30 августа японцы предприняли попытку налета, послав восемнадцать своих лучших летчиков-истребителей. «Зеро» были очень эффективны в сражении с низколетающими «Арми» Р-400 и сбили четыре из семи самолетов, но F4F «Уайлдкэты» расстреляли половину всех «Зеро», потеряв при этом два своих самолета. Вторая за этот день бомбардировка обернулась атакой на эсминец-транспорт «Кальбаун» в Саунде, в результате которой корабль был потоплен. День закончился прибытием на аэродром Хендерсон самолетов, прилетевших для подкрепления воздушных сил морских пехотинцев и армии, которые в шутку назвали «Кактус-ВВС».

На следующий день при выполнении задания по охране путей подвоза к Гуадалканалу был торпедирован авианосец «Саратога». Была повреждена система двигателей, и судно отправили на Западное побережье, подальше от огня. Вместе с ним отплыл адмирал Джек Флетчер. После отправки «Саратоги» домой, в порт, присутствие авианосцев США в южной части Тихого океана было сокращено; до прибытия «Хорнета» здесь оставался один «Уосп».

Генерал Кавагуши собрал пять полных батальонов — около 6500 солдат — в Фаиси; сюда вошли все три батальона 124-го пехотного полка, 2-й батальон 4-го пехотного полка и батальон Кумо. Оставшиеся два батальона и 4-й полк были в пути. 17-я армия также приказала 2-й пехотной дивизии (Сендайской) взять на себя роль главной атакующей силы. Кавагуши было приказано доставить своих людей, высадить их западнее линии обороны американцев, около Тассафаронги, а затем установить артиллерийские позиции на реке Матанико.