– Любой ценой остановить рост преступности во вверенных вам районах – вот ваша задача, господа офицеры!- так поставила Мери Сьюзил главную цель этой акции на встрече в нью-йоркской мэрии.

Сьюзил можно было понять: одним из пунктов предвыборной программы ее было «остановить рост преступности в городе», а поэтому приближающиеся выборы не сулили ей в контексте происходящего никаких шансов на успех…

Вечерело.

Пит Абрахамсон посмотрел на часы – было без четверти девять. Это означало, что его небольшой магазинчик через пятнадцать минут должен быть закрыт. Посетителей уже не ожидалось, и Абрахамсон, поудобней расположившись в мягком кожаном кресле, нажал на кнопку дистанционного управления телевизора. Там передавали последние городские новости. После небольшой рекламной заставки двое популярных телеведущих начали обзор последних событий.

– Добрый вечер. Я – Джордж Хильер, рядом со мной Элизабет Броуденберг. Сейчас вы услышите последние известия. Информация из Гарлема. Преступность в этом районе быстро возросла. Сегодня в восемнадцать часов тридцать пять минут двадцатисемилетний безработный негр Джефри Хоуп ворвался в бар «Паутина» и, угрожая пистолетом сорок пятого калибра, потребовал у хозяина выручку. В завязавшейся перестрелке нападавший получил тяжелое проникающее пулевое ранение в легкое. Бармен, посудомойка и двое посетителей убиты на месте…

На экране появились кадры – полицейские машины с включенными сиренами,«скорая помощь», санитары, выносящие из «Паутины» носилки с трупами.

– Пресс-конференция мэра Нью-Йорка Мери Сьюзил еще раз показала полную беспомощность городских властей перед ростом организованной преступности,- улыбаясь, продолжила обзор новостей Элизабет Броуденберг, сероглазая крашеная блондинка с необыкновенно большой грудью,- мэр города не представил какой-нибудь серьезной концепции по борьбе с правонарушениями. Попытка омоложения кадрового состава городской полиции за счет недавних выпускников Полицейской Академии, не прошедших даже соответствующей практики, выглядит по меньшей мере беспомощно…

Зрители увидели растерянное лицо мэра, отбивавшейся от репортеров.

– Мы продолжим через некоторое время. Программу новостей прервал рекламный ролик.

– Еще недавно это было поправимой трагедией,- обращался с экрана пожилой седовласый джентльмен, стоя в комнате, в которой на ковре, в луже крови, лежал какой-то грязный субъект.- Да, еще недавно это было трагедией. Но сейчас одна лишь капля патентованного порошка для выведения кровавых пятен с ковровых поверхностей «Ультра-Си-Колер» избавляет вас от необходимости длительной чистки ковров после визита в вашу квартиру подобных проходимцев,- джентльмен указал на окровавленного типа,- «Ультра-Си-Колер» не оставляет для кровавых пятен никаких шансов. Мы заботимся о вас и о ваших ковровых изделиях! Не забыли?«Ультра-Си-Колер»!

После рекламного сюжета Джордж Хильер продолжил выпуск последних новостей.

– Трое полицейских тяжело ранены, один скончался на месте – таковы результаты перестрелки, возникшей сегодня ночью. Бывший налоговый инспектор, а ныне безработный Джон Маггер приобрел себе автоматическую винтовку «М-16» и решил опробовать ее из окна своей квартиры. Первой жертвой стрелка, к большому сожалению, оказался наряд полиции. Как ни странно, самому

злоумышленнику удалось скрыться. Ведется розыск.

Оперативно прибывшие на место перестрелки репортеры успели запечатлеть только лужи крови на мостовой.

– Через некоторое время мы продолжим наши сообщения,- улыбнулась с экрана Элизабет Броуденберг. На экране появилась молоденькая девочка – совсем подросток. Держа в руках огромный кольт, она говорила:

– Лучший подарок к окончанию школы – шестизарядный кольт знаменитой фирмы «Бидмайер»! Подружки! Только это оружие способно защитить вас от насильников! Цельтесь врагу в яйца!- девушка навела пистолет на камеру,- и ваша девственность останется в безопасности. Запомнили? Шестизарядный «Бидмайер»! Оптовым покупателям скидка до тридцати пяти процентов! Звоните нам по телефону 172373780! Не забыли? 172373780! Мы заботимся о вас и о вашей девственности!

На экране телевизора вновь появилась Элизабет Броуденберг.

– Только что получено новое сообщение: глава преступной группировки «Рак матки» Эдди Салдам со своими подручными совершили очередной налет на супермаркет «АБС» в районе Бруклинского моста. Похищена дневная выручка, супермаркету нанесен урон на сумму более ста восьмидесяти тысяч восьмисот долларов. Как всегда, Эдди Салдаму удалось скрыться еще до появления полиции. Это еще раз свидетельствует о полнейшей беспомощности органов правопорядка в нашем городе…

При упоминании одного только имени Эдди Салдама Пит вздрогнул. Салдам был грозой всех владельцев магазинов, кафе, баров и ресторанов в их районе. Он и его негодяи обложили всех мелких собственников еженедельной данью, грозясь в случае неповиновения поджогами и физическим насилием…

Абрахамсон вновь посмотрел на часы. Было без двух минут девять.

– Что ж, пора закрываться,- вслух решил он и выключил телевизор.

Сперва хозяин магазина закрыл входные двери на четыре огромных замка с кодовыми устройствами. Затем установил перед дверьми огромный капкан – реклама утверждала, что подобные капканы русские устанавливают в своих городах на медведей. Затем подключил сигнализацию и алармы. После этого опутал прилавок паутиной проволоки и подключил ее к сети…

Подобные предосторожности не были чрезмерными – магазин Пита Абрахамсона грабили уже раз десять – почти все ограбления и налеты были делом рук окрестных преступных группировок, вроде «Рака матки» Эдди Салдама. Полиция, как и всегда, была бессильна, и поэтому приходилось рассчитывать только на собственные силы.

В магазине зазвонил телефон.

– Слушаю!- поднял трубку Абрахамсон.

– Ты не забыл, надеюсь?- послышалось с той стороны провода.- Ты не забыл, что сегодня?

Абрахамсон побледнел. Сегодня он должен внести очередную дань Салдаму и его людям – десять процентов недельной выручки.

– Да-да, мистер Салдам, я помню, я помню, как всегда, встречаемся на том же месте, что и всегда…

– Что-то не слышу радости в твоих словах, дешевый пидар,- послышалось с той стороны.- Ты что, чем-то недоволен? А то я ведь могу…

Абрахамсон притворно захихикал:

– Что вы, что вы, мистер Салдам, я очень, очень доволен, что мне приходится иметь дело с таким великодушным джентльменом, как вы! Выражаю вам свою искреннюю, неподдельную благодарность! Другой бы на вашем месте…

Салдам перебил его:

– Ладно, заткнись, козел! Значит, ты помнишь – в половину десятого на том же месте. И вот еще что – бумажками не меньше полтинника. Думаешь ты один у меня тут такой? Я не собираюсь таскать чемоданы денег! У меня таких, как ты – двадцать семь человек. Ты – двадцать восьмой… А то ведь я могу и вообще не принять твоих

вшивых денег. Знаешь, что тогда будет С тобой и твоей паршивой лавочкой…

– Что вы, что вы!- залепетал в телефонную трубку Абрахамсон,- я обязательно принесу вам сегодня деньги, ровно в половину десятого, и как раз на то место, что и всегда. В том же месте и в то же время…

В трубке послышались короткие гудки.

Абрахамсон вынул из внутреннего кармана пиджака пачку денег и еще раз пересчитал их. Посмотрев на часы – до встречи с вымогателем оставалось двадцать минут – Пит положил пачку в карман и через черный вход отправился на улицу, к своему красному спортивному «шевроле» с треснувшим лобовым стеклом. Менять стекло на новое все равно не было смысла – каждый день его могли разбить подростки-наркоманы, что околачивались около его магазина. Включив зажигание, Абрахамсон двинулся по плохо освещенным улицам в сторону кинотеатра «Иллюзион»- недалеко от него Пита и должны были ожидать бандиты.

Абрахамсон прибыл на место встречи минут за десять до положенного времени – так было надежнее. Заглушив свою машину, он хлопнул дверкой и, не закрывая ее на замок, пошел по направлению к билетным кассам. Пока вымогателей не было, Абрахамсон решил позвонить приятелю – тот содержал пиццерию в том же квартале и так же, как и Пит, платил дань Салдаму и его бандитам из группировки «Рак матки».