"Следующим будет на очереди Стаксель. Если он конечно не полный кретин и сумеет воспользоваться шансом, который я ему предоставил, — думая так, я имел в виду начальника охраны, на которого можно было все свалить. — А он далеко не дурак, к тому же у него сильные покровители. Им ведь тоже не хочется, чтобы он сел. Во-первых, потеря источника постоянного дохода, а во-вторых, он может начать языком…".
Вдруг в дверь постучали.
— Кто там?! — недовольно крикнул я. — Сказал же, меня не беспокоить!
— Босс! — в дверную щель просунулась голова Карла. — Тут Стаксель пришел. Плачет. Умоляет его принять.
— Даже так? Зови!
Вид Стакселя оставлял желать лучшего. Куда делся его напыщенный и холеный вид? Сейчас передо мной сидел, напуганный до полусмерти, весь в слезах и соплях, простой мужик. Несколько минут длилось молчание, во время которого я наслаждался униженным видом Стакселя, а тот сидел и ждал, что я ему скажу.
— Не хочешь в тюрьму? — Стаксель отрицательно замотал головой, не имея возможности говорить из-за душивших его слез. — Хочешь остаться в прежней должности? — теперь он закивал в знак согласия. — Хорошо. Останешься. Только теперь будешь работать на меня.
Поняв, что прощен, он оживился, на лицо вернулся румянец, глаза заблестели. Осмелившись на робкую улыбку, осторожно спросил: — Господин Дилэни. Не хочу выглядеть чрезмерно наглым, но на каких условиях мы будем работать?
— Тебя, считай, только что из тюрьмы вытащили, и ты сразу о деньгах! Некрасиво!
— Поймите меня правильно господин Дилэни…
— Значит так, Стаксель, деловой ты наш, вся организация работы по-прежнему висит на тебе. За это ты будешь получать… пятьдесят процентов, — я пристально посмотрел на него, стараясь подметить хоть малейшие неудовольствие на его лице, но, к великому сожалению, так ничего и не обнаружил. После повисшей паузы продолжил. — Видишь, я не такой жадный, как некоторые из здесь присутствующих.
После двухчасовых переговоров, в которых были обговорены детали, Стаксель ушел.
Мне бы радоваться, а я чувствовал себя злым и разочарованным. А я так жаждал мести.
"Вот гад! Снова выкрутился! Не дал ни малейшего повода! А уж какие условия кабальные выставил! Хоть бы слово…! Сука! Как бы я его отделал! Ох, как бы я его…!".
Теперь мы стали получать прибыль в размере пятидесяти процентов от чистых продаж всего нелегального товара, проходящего через порт. И это не считая своей доли от партий контрабандного товара, доставляемого капитанами судов. Когда я приехал к Сержанту и рассказал о доходах, которые мы теперь будем иметь с порта, у того надолго отвисла челюсть от удивления.
— Столько?! — ошеломленно спросил он. — Матерь божья! Ну, воры, мать их! Такие деньги!
Комиссия, выполнив поставленную задачу, свернула расследование. Полиция, со своей стороны, объявила во всеуслышание, что действие шайки воров во главе с начальником охраны и его помощником пресечено. Ведется следствие, о результатах которого будет объявлено позже. Все остались довольны. Городские власти показали, что благодаря четкой поставленной работе комиссии было обнаружено это злодеяние. Полиция тоже была довольна, что сумела, наконец, продемонстрировать свое умение умело и быстро раскрывать преступления. К тому же стараниями газет, раструбивших на всех углах о "честном поступке маленького человека, не побоявшегося сказать правду о сильных мира сего", помощником начальника охраны был назначен Хью Кеннеди. Правда, чтобы газеты кричали об этом как можно дольше и громче, нам опять пришлось раскошелиться. Но власти правильно поняли намек, предложив начальнику порта отдать эту должность Кеннеди. Так как портовая охрана подорвала к себе доверие в свете последних событий, я подхватил ее эстафету и предложил торговцам и капитанам новый вид услуг — охрану наиболее ценных грузов своими парнями, чем нажил врага в лице нового начальника охраны. Но он был человек новый, к тому же в порту теперь все знали "кто в доме хозяин", поэтому тут же отказались от услуг портовой охраны, став платить мне.
На улице во всю шел дождь. В кабинете было уютно, а на душе спокойно. За все время, проведенное в прошлом, только сейчас я мог сказать, что в какой-то мере доволен своим положением. Преодолена еще одна ступенька к богатству и власти. К тому же я почувствовал интерес к бизнесу подобного рода. В нем, как оказалось, кроме привычных силовых акций, требовалась еще и работа ума.
"Неплохо сработали. Да и противник… — тут мои плавно текущие мысли были неожиданно прерваны стуком в дверь. Я знал, кто пришел, поэтому сразу крикнул: — Заходи!
Вошел Карл в мокром плаще. Этот парень со временем стал для меня незаменимым помощником. На его плечах лежали все вопросы, связанные с работами в порту, находящиеся под нашим контролем, если только те не касались экономических и финансовых вопросов, также он отвечал за мою охрану и прием посетителей. Он знал в порту всех, и все знали его. Он умел, когда надо расположить к себе человека словом и кружкой пива, а когда надо пустить в ход кулак.
— Я их устроил в старом пакгаузе, за двенадцатым доком. Там две печки и запас угля. Похоже, дождь надолго зарядил. Им будет лучше под нормальной крышей, чем в этом дырявом корпусе баркаса.
— Добро. Скинь дождевик и садись. Виски хочешь?
— Не откажусь, босс. У меня такое ощущение, что я отсырел до самых костей.
Этому разговору предшествовала история, которая началась с первых дней моего вступления в должность смотрящего за портом. Осматривая свои новые владения, мы наткнулись за территорией порта на старую пристань, где когда-то швартовались рыбачьи баркасы. Пакгаузы, где временно хранилась рыба, были давно растащены местными жителями. Сама пристань со временем сгнила и обвалилась. Очевидно, с тех же времен остался остов рыбацкого баркаса. Он лежал, наполовину вытащенный на берег, зияя черными провалами полусгнившей палубы. Рядом с баркасом валялось с два десятка бочек. Увидев их в первый раз, я удивился: как это их не прибрал к рукам местный хозяйственный люд. Но потом забыл о них, а потом, привыкнув к этой картине, и вовсе перестал обращать внимание до того дня, когда мне пришлось задержаться в порту до глубокой ночи. Садясь у ворот порта в наемный кэб, я случайно посмотрел в сторону бывшей пристани и увидел там с десяток костров. Я показал на них Карлу и тут же получил ответ: в обломках шхуны и в бочках живут малолетние беспризорники. Иногда их количество достигает нескольких десятков. Помявшись, добавил, что там видели даже детей пяти — шести лет.
— Пяти лет?! Мой бог! Это сейчас лето — тепло, а как зимой?
— Хорошо, если половина из них переживут ее. Обычно, большая часть детей, на зиму перебирается в город. Подвалы, котельные, канализация. Те, что остаются, не жильцы на белом свете.
Я видел много страшного в жизни, но картинка замерзающих на снегу маленьких детей заставила натурально передернуться, словно меня уже сейчас настиг порыв холодного зимнего ветра.
— Дьявол! Как же так?! А где их родители?!
— В основном это дети иммигрантов, прозябающих в нищете и живущих в трущобах. Родители просто не в состоянии их прокормить.
— Мать вашу! А эти…как их…приюты?!
— А что ты знаешь про приюты, Джон?! Ты жил там?! Они еще в сто раз хуже тюрьмы!
— Ты чего кипятишься?
— Я сам прожил в этом, проклятом богом, месте два года, пока не сбежал, — уже тоном ниже, сказал Карл. — Как только над нами там не измывались, даже вспоминать страшно.
Беды детей — беспризорников тронули меня, поэтому при следующей встрече с Сержантом, я затронул эту тему. Я думал этот холодный и жестокий человек, которого мало трогали беды людей, если только они не касались его или банды, просто пропустит мои слова мимо ушей, но тот неожиданно проявил интерес. Ободренный вниманием, я изложил ему свой план. Тот, немного подумав, дал добро. Идея состояла в наложении на некоторых лавочников и владельцев магазинов небольшой дополнительной дани в виде продуктов. А вот торговцам моя идея совсем не понравилась, но деваться было некуда. Теперь каждый вечер к старой пристани приходила подвода с несколькими ящиками. В них были мясо, хлеб, овощи. Правда, мясо по большей части представляли мясные обрезки и требуха, то же самое и с овощами, большая часть которых была изрядно подпорчена. Но для живущих впроголодь детей, это было вроде манны небесной. Со своей стороны я организовал им дрова. Пару раз я навещал их на старой пристани, но, закрутившись в вихре дел, переложил судьбу детей на Карла. Но если мне удавалось встретиться с кем-нибудь из маленьких оборвышей в районе порта, я обязательно давал тому пару мелких монет. И почти каждый раз при встрече с бездомным ребенком, я вспоминал о Тиме. Жив ли он? Несколько раз я спрашивал у беспризорников о нем, но никто из них так и не мог вспомнить похожего на него мальчика.