— Да, человек! Они настырны и успешны, несмотря на имевшиеся в их истории немногочисленные поражения. И они покоряли те миры, о которых ты сейчас помыслил столь высокопарно. Несмотря ни на какое сопротивление. Но их жители хотя бы старались остановить тонхов до последнего своего солдата. И не их вина, что, погибнув в тяжёлых боях, они покрыли себя гордой и почётной славой поверженных, но не покорённых. Я тоже не смог, и ты в этом прав. Тонхи — воины от часа своего рождения, и их всё ещё неимоверно много! И поверь, что будь их хотя бы в два раза больше, чем сейчас, — Маакуа сказал это таким тоном, будто досадовал на себя за что-то несбывшееся, — они овладели бы Землёю не более, чем за сутки. Не церемонясь. Потому как, пустив в дело половину воинства, которой они пожертвовали бы не задумываясь, они б взбешённым потоком ворвались сюда, моментально заполонив планету, и даже на миг не остановились бы, чтобы хоть мельком взглянуть на вашу нерасторопную, а больше — просто никакую, «оборону». Я не смог убить всех, как ни хотел. Лишь существенно уменьшил их число. — Казалось, ему немного горестно оттого, что тонхи достигли Земли, невзирая на все его старания. И словно в подтверждение этого выказываемого сожаления пришелец неожиданно зло продолжил:

— Я сам разбудил их, человек. Сам. В нужное именно мне время, то есть гораздо позже ими самими выставленного срока, я включил их регенерационные аппараты. Они до сих пор не знают и даже не догадываются, что это сделали не их машины, об установках которых я позаботился. Это сделал за них я. Тот, от которого они бежали столько долгих лет, и ужас перед которым они сохранили в своих странных душах до сегодняшнего дня. Они не подозревают, что я давно стал одним из них. Я изначально пытался предотвратить грядущие события, перековать их на свой лад, чтобы не дать им возможности достичь Земли, как было Им предначертано. Это не было непослушанием или протестом, Гарпер. Естественных ход истории может иногда позволить себе наличие альтернативного Устоям варианта. Кой я и пытался построить своими слабыми силами. Для этого я всячески вставлял им палки в колёса и убивал их во множестве и всюду, где находил. Превратив их истребление, как расы, в своего рода искусство. Но всё же не достиг всей намеченной мною самим полноты результата, который мог бы и должен был стать той самой «замещающей» составляющей однажды намеченного. Потому как вынужден был отпустить часть из них, уходящих от меня в пространстве всё дальше, чтобы не позволить им даже близко или примерно оказаться в вашем секторе. А потому, когда они разделились однажды, я не стал снова сгонять их в одну массу. Я оставил большую их часть в покое, проводив взглядом в направлении галактики Иннерварры. Где они и скрылись. Туда их ушло около двух с половиной миллионов, Гарпер. Проводив их взглядом, я дал себе слово прийти однажды со своими воинами и туда. Остальных я гнал ещё долго. Преследовал их, уничтожал и погибал сам. На свой страх и риск. Творец добродушно не вмешивался, не помогая мне и не мешая, лишь изредка проникая Своим взором сквозь толщу расстояний и Времени, словно чтобы просто бесстрастно убедиться, что набор нелепых случайностей ещё не возобладал над естественной логикою выработанных Им самим однажды событий. Он просто хотел изредка видеть, что моя тщетная, но достойная небольшого Его внимания борьба всё ещё идёт. Мне следовало бы расценивать это как своего рода Его молчаливое одобрение моей веры в торжество Идеи, за которую я готов был пожертвовать даже своим бессмертием. Но я, глупец, видел в этом лишь вызов, а потому, исходя волнами упрямства, рвал свои внутренние силы на части, стараясь доказать самому себе, что все мои помыслы и цели могут быть не менее реальны и достижимы, чем Его однажды выраженная Воля. Думаю, Он всё это видел и понимал, как понимает истинный отец цели потуг чад своих. Он словно предоставил мне призрачную возможность решить вопрос по-своему. Хотя бы потому, что Он давно знал и предопределил всё. И не сомневался, что всё будет именно так. Я же самонадеянно тогда решил, что смогу подкорректировать текущие сквозь пространство и незримо связующие миры потоки, чтобы ничтожнейшее отклонение их бесконечных мерцаний дало мне нужный, крохотный фактор. Фактор чуть опережающего победную и верную ставку непоколебимого в самой своей вечности Естественности Начального Состояния. Ставку, что летела и кувыркалась впереди меня в Сущем, будто широкий и уверенный бросок Его «костей». И хотя Он потом далёким и открытым голосом намекнул мне, что я зря тщусь, что тонхам придётся оказаться вблизи Земли, и мне не следует стараться извести их дотоле, пока Он не выберет некоего Достойного. Ибо, как сказал Он, так задумано Им самим. Но я, безумец, на миг словно напрочь забыл, что никому и ничему не дано не то что перебить, переиграть, а даже просто неуловимо сдвинуть однажды расставленные Им фигуры…

Он — несравненный, исключительно прозорливый, непостижимо дальновидный и мудрый Игрок судьбою и взаимозависимостью факторов, что милостиво позволяет садящегося с ним за стол использовать любой свой шанс в попытке обыграть само Изначальное. Он свободно и замысловато, легко и непринуждённо оперирует любыми сущими и подпространственными материями, видимым и сокрытым смыслом то витиеватого, то донельзя упрощённого Бытия, на собственное, недоступное никому из живущих, понимание и усмотрение. Смеясь искренне и беззлобно над на деле несуществующей «логикой» всей оравы смертных, и ставя в тупик их сложившиеся представления об устоявшихся, казалось бы, реальностях. Даря и отнимая шансы, перемешивая фишки в любой сложно задуманной игре, путая намеченные и кажущиеся чёткими планы, и создавая выход там, где на ощупь и по сути стоит, казалось бы, непробиваемая преграда, Он всегда при этом согласится дать вам огромную фору. Чтобы потом всё-таки настичь вас внезапным, молниеносным, тонко и безупречно рассчитанным ударом, крушащим в мгновенно тающий дым все ваши расчёты и предварительные «наработки».

И это не значит, что он исподтишка подсматривает в ваши карты. Нет. Он просто сам создаёт любую из всех их возможных комбинаций. Это не блеф, человек, это всего лишь единственно правильный, — в том или ином из всех возможных случаев, — расклад…

Но я, в самонадеянности своей, не понимал этого, и всячески старался, но так и не смог перечеркнуть, отсечь Предначертанное от желаемой мною яви, дать череде событий новый ход. Не сумел поймать или оседлать ни единого витка из Предначертанного Им. Ни одного из многочисленных и непостижимых течений созданной Им реки, ни одного из кажущегося естественным и податливым потока, протащенным, пропущенным через Его мудрость самим Временем. Он — всюду. И всё, что вертится, копошится и напрасно суетится в этом мире, стараясь выдать свою ничтожность за величие, проходит через Него, меняясь и трансформируясь в зависимости от любого из самых тонких, самых деликатных колебаний, рождающегося в Его не замирающем ни на миг Сознании…

Потому в Бытие ничто не стоит на месте, не замирает более чем на жалкие доли мгновения, а потому ничто не закоснеет и не замрёт ни в развитии, ни в конечном своём итоге — смерти. Всё родится, возникнет и в конце концов умрёт. Потому как нет и не может быть в Его мире конца бесконечностям вариаций, как нет и чёткой полноты картины той размытой границы, за которой по-настоящему начинается Полная Пустота, Великая Безжизненность… — От слов Клоффта веяло пугающей беспредельностью, и Питер испуганно ёжился. Разум человека пока не в состоянии представить себе очень многого. Лишь единицам счастливцев, которых тут же во всеуслышание охотно объявят сумасшедшими, дано чуть более объективно и тонко прикоснуться наивным и детским сознанием своим к самому краю неукротимо и безбрежно плещущегося океана основ мироздания. Оставив свой след и робкий разум на его берегах и многочисленных гранях, эти люди до конца своих дней пребывают на тех немыслимых просторах, начисто отсутствуя в бренной земной юдоли. Умирая, они наконец-таки счастливы по-настоящему, ибо последний трепетный взлёт их меркнущего сознания несёт их туда, где явлен в своей могучей и естественной красе Единственно Возможный под звёздами Мир…