«Пленный» брезгливо скривился. Что ж в этом такого славного — заносить сопли за теми, кто завтра будет презрительно плевать тебе же на голову, как только и способному на уход за другими слабаку?
— Ты не можешь верно судить об этом, житель Земли. Те, кто следит за пробуждением своего рода — герои. Если можно так сказать. Они разбужены помимо своей воли, и их основная задача — максимально тщательно помочь остальным членам рода "напитаться жизнью". Их здесь около пяти тысяч. Для этого им ввели особое вещество, благодаря которому они проснулись, вышли из холодного сна за неполную вашу неделю. И они заплатят за это жизнью. Не пройдёт и ста ваших дней, как последний из них уйдёт в небытие, выполнив свой долг перед Уроако… Это — тонхи, Питер… Никто из вас не поймёт их позиции, их образа мыслей, меры их ценностей и темных далей их жёсткого разума. Даже мне они не совсем понятны, несмотря на многие тысячелетия, проведённые среди них…
В голосе говорившего загадочно смешались тщательно скрываемая ненависть и невысказанная печаль. Что бы это значило? Питер недоумённо уставился на застывшего, как статуя, Клоффта, и возмущённо фыркнул:
— Уж не жалеешь ли ты их?! — выпалив это, Гарпер застыл от страха. Ещё бы — он посмел обратиться на «ты» к божеству!
Однако тот или сделал вид, что не заметил подобной фамильярности, или ему было начхать на то, какими местоимениями пользуются при общении те или иные представители межзвёздных рас. А потому он не стал ни становиться в позу, ни как-то по-другому обозначать свои претензии на столь беспардонно ущемлённое, поставленное кем-то под сомнение, величие.
Вместо этого пришелец несколько мгновений помолчал, а затем выдал, уже безразлично и почти холодно:
— Понимаешь… Я миллионы лет уничтожаю творения Его. Вольно или невольно. Это уже само по себе суть великое преступление, уже само по себе явление, достойное сожаления о том, что ради не всегда логичных, на мой взгляд, целей, приходится вырезать целые нации. Ибо каждая по себе, вне зависимости от размера и ценности для самой себя, является жемчужиной этого мира, — неповторимой и единственной. Даже вы, черви… — Чужак хмыкнул. — Всё это уже неважно, человек. Я здесь для того, чтобы исполнить свой долг. Долг, которому миллионы световых лет… — Он сделал паузу. — Я не спал, как это делали они все. Мне это не нужно. И всё это время я тщательно стерёг их крепкий сон, чтобы не допустить их внезапного пробуждения и ухода отсюда. И чтобы в то же время не пропустить момента, когда на твою планету придёт нечто, чему они, сами того не подозревая, исправно служат вот уже десять миллионов лет… Беда в этом или счастье, не знаю, что на твоём, столь крохотном и незначительном для Бесконечности Пределов мирке, замкнулась по задумке свыше эта непомерно большая и слишком тяжкая для Земли цепь ещё невесть когда начавшихся Событий. Чья развязка и определит дальнейший ход следующего витка развития, или полное окончание ранее начавшегося великого Противостояния… Даже я, — «проживший» по велению Мировых Начал бесчисленное множество жизней и уже, в силу своей неисчислимости, не подлежащее счёту количество лет, — не помню времени «зачатия» этих событий… — Всё время монолога Питер не дышал. Он прекрасно понимал, что это откровение. И что именно сейчас ему ненадолго приоткрывают двери перед величайшей тайной Мира, мириады лет живущего, борющегося и умирающего под звёздами…
— …Их не пять, и не десять, — их пятьсот пятьдесят тысяч, Гарпер. — Питер обалдело уставился на «бога». Его потрясла как сама цифра, против которой, как он понимал, просто не в состоянии бороться человечество. Прежде чем погибнуть, тонх сможет, успеет унести за собою в могилу сто, нет, — триста, пятьсот людей. Да никаких армий всей планеты, даже если она поднатужится и соберёт, сгребёт и насильно мобилизует под знамёна всё, чем располагает из мало-мальски путёвого человеческого материала, не хватит. Не достанет на то, чтобы обеспечить, позволить тонхам такое роскошное истребление рода людского. Вдосталь насытить их людской кровью. А если присовокупить к этому мощь их флота… То выходит, что нечего особо и мечтать о победе в этом сражении! Точнее, практически безнаказанном избиении жителей Земли…
— Да, человек. Ты верно подумал. Вам потребуется никак не меньше, чем каждый четвёртый из числа всего населения Земли, чтобы хотя бы выступить с ними на равных. Что очень сомнительно. Ибо вам не набрать столько боеспособных мужчин. При всём том это должны быть исключительно и полностью здоровые, сильные и подготовленные мужчины, хорошие воины, готовые в подавляющем большинстве своём просто умереть. Умереть прежде, чем человечество сможет утопить тонхов в собственной крови. Залить их с головою, завалив для верности горами ваших мёртвых тел… Это для вас нереально. Потому как победив, ваша планета останется без половозрелого населения, и вам придётся не то чтобы испытывать трудности. Вам придётся голодать и нуждаться во всём. Потому как обрабатывать "живые рты" будет некому. Уже сейчас ваше население уменьшилось на десятую часть. Или больше. Даже не представляю, как всё это могло бы выглядеть, зная, сколько по-настоящему сильных и отважных воинов вы сейчас в состоянии выставить для битвы… — Существо бросило косой взгляд на Гарпера. Тот понуро кивнул.
Уж кому, как не ему, представителю затрапезного человечества, ещё знать, сколько больных, калек, просто трусов и не способных к решительным действиям членам расы можно назвать мусором, отходами планеты. Что не восстанут на бой, а побегут от опасности дальше, чем в состоянии себе представить. Вылупив от страха глаза, таща за собою орущих и ревущих жён, детей… и прикрываясь статусом "мирного жителя". При этом всё это опять же будут далеко не самые слабые «кадры», подходящие для подобной военной авантюры. Точнее, отчаянной мясорубки…
— Вы в бестолковой сутолоке и поднявшейся панике перебьёте, слонами перетопчете друг друга скорее, чем их, сильно облегчив тонхам задачу. В то время, когда они умеют и будут планомерно и неудержимо сражаться. Потому как война — основное их занятие, основное умение и жизненная необходимость. И просто потому, что для них остаться здесь гораздо важнее, чем для вас — вышвырнуть их за пределы Системы. Для вас главное — выжить. Любой ценой. Под кем угодно, во имя чего угодно, — лишь бы не стать пеплом. Вам слишком дорого то, что однажды вам так щедро подарили, — ваша уютная и весьма сладостная жизнь… Для них Земля — единственная сейчас возможность остаться расой. И они умеют отстаивать свои потребности и нужды куда как лучше вас. Они — голодные, отчаявшиеся, зажатые между смертельными ловушками звери, которые будут сражаться тем яростнее, чем отважнее вы будете. Тронуть их именно сейчас мне или подобному мне — значит, обречь прежде всего вас на полное и быстрое истребление. Потому как им больше некуда, да и не на чем, бежать. Их корабли тысячелетия не питали свои ресурсы. А остатки их, как ты увидишь, идут на возрождение тех, кто мог бы для начала защитить эти корабли, в которых спят остатки расы. Замкнутый круг. Им следует проснуться, чтобы уберечь то, что хоть в малой степени поможет им здесь выжить. Так что они — не побегут. Да и незачем им больше бежать. Им останется лишь подороже продать свои жизни. А уж в этом они не поскупятся. Тонхи в одночасье подымут всех, оставив лишь несколько тысяч для воссоздания расы, и бросят ещё не проснувшихся воинов в бой. Они оторвут почти высосанную «матку» в атмосферу, и на остатках её мощностей устроят вам кровавую баню. Или не оставят себе для возрождения никого, если вдруг решат, что месть и кровь — дело чести расы. Такие случаи были в истории их родов. Они сгинут, но последнему своему позору предпочтут смерть. И тогда… — Землянин вновь кивнул головою, признавая полную правоту пришельца. Да ему больше ничего и не оставалось, как соглашаться. Так оно всё и было, чего уж тут возразить… "Стадо напыщенных, велеречивых, но на деле слабых, трусливых и недалёких баранов, вот кто мы супротив блистательной, поголовно боеспособной и исключительно эффективной военной машины тонхов". Сейчас ему было всё равно, читает ли его мысли это древнее то ли благодать, то ли чудовище. Что даже при всей своей мощи так же не смогло, не сумело остановить последнее, весьма победное шествие грозных и почти неуловимых мартышек через плазменные струи нарождающихся и умирающих звёздных систем. Прошедших маршем через множество парсеков, через многочисленные чужие Дома, на которых они со старательностью и умением возводили обелиски из костей их ещё совсем недавних обитателей…