К его несказанному удивлению, на указанный промежуток времени высветилось лишь четыре сообщения.
Первое было посвящено дню рождения какого-то политического деятеля Мавритании, второе посвящалось открытию автосалона в Рабате, а третье…
Эту новость бросил в эфир семь минут назад некто, кто явно имеет прямое отношение либо к военщине, либо к космическому агентству какой-нибудь европейской страны. Сообщения носили характер, присущий панике.
Непослушными губами Чик прочёл вслух:
«В 4 часа 22 минуты местного времени над территорией Мавритании произошёл «взрыв» неизвестного происхождения! В результате вспышки в воздухе над этой страной атмосфера окрасилась в странные розовые тона. Остывая, вспышка перешла в золотисто-зелёное свечение. Территория, накрытая этим явлением, оценивается около семисот километров в диаметре! Связь с Рабатом утеряна!!!»
Последнее было вовсе без указания времени, словно писавший пребывал в состоянии шока:
«Подобные вспышки замечены над Мали, Алжиром, Марокко и Тунисом!!! Военные ведомства стран подняты по тревоге. Насколько известно, Военно-воздушные Силы Алжира предприняли попытку разведки, для чего подняли в воздух несколько боевых истребителей. Об их судьбе ничего не известно. Как-либо прокомментировать случившееся НАТО не в состоянии».
Далее следовала ссылка на снимки. Торопливо раскрыв их, Чик онемел. Огромные территории, накрытые подобием полупрозрачного зонтичного цветка розового цвета, с боков которого к земле тянулись подобия тонких дымных струй, щупалец, будто истекающих из медузоподобного облака правильной формы, в центре которого, словно «глаз» урагана, темнело круглое зеленоватое пятно. Сквозь неплотности расползающейся в атмосфере «медузы» явственно было видно, что по земле распространяется весьма похожая на ударную волну субстанция. Её небольшие завихрения мутно-жёлтой формы словно искрились пылинками кристаллического осадка…
Насколько можно было судить по снимкам, разрывы «медуз» происходил на высоте от трёх до пяти километров.
Присмотревшись внимательнее, Чик повернул немного ноутбук.
Под другим углом зрения на фоне черноты воздуха и редких огоньков городов отчётливо проступала чудовищная расплывчатая тень, из середины которой к земле стремился узкий, бледно-золотистый луч…
Возможно, это было игрой воображения или возникло благодаря искажению изображения на мониторе, но по непонятному наитию Чик счёл, что и это пятно, и почти невидимый луч имеют прямое отношение к этим «медузам».
Быстро перейдя на «Обратную связь с автором», толстяк отстучал запрос:
«Откуда снимки? Со спутника? Есть ли связь с подвергнувшимися «разрывам» территориями?»
Ковырнув эфир, Система выдала: «Пользователь прервал передачу. Соединение невозможно».
Чик нервно хмыкнул. Застывшие в ожидании какого-то релиза Нортона Джи и Рене явно чувствовали себя, словно на раскалённых угольях.
Теребя ноут, Чик пытался найти подобные сообщения из Европы или других стран. Но вот странность, более нигде (!) не проскальзывало ничего подобного!
— Господи, народ, да мы тут что, в полной изоляции?! — Чик поднял внезапно вспотевшее лицо к Рене. — Мы ЭТО видели, какой-то спутник явно зафиксировал, а весь остальной мир…
В это время монитор мелькнул и злорадно озарился полным «молоком». Система дала сбой или сдохла?
Прервав объяснения, Нортон бросился восстанавливать соединение. Ковбой попытался плотнее вставить разъёмник блока питания в «прикуриватель» машины. Но всё было напрасно. Сеть была мертва. Не реагировала она на попытки входа даже банальным отбрехиванием: «Посещение Вами Системы в настоящий момент невозможно по возникшим техническим причинам»…
— Боже… — Толстяк отрешённо вперился в пространство.
Джекки, с десяток секунд понаблюдав на эту картину, придвинулся лицом к Чику и замахал перед ним ладонью:
— Нортон, ты ещё с нами? Ты вообще можешь нам сказать, что ты там наковырял, или мы так и будем тупо сидеть тут, как пингвины на утёсе?
Словно под воздействием гипноза, Чик сглотнул комок и медленно и монотонно забубнил:
— Спутники связи сдохли, Джи… Мы видели то, что видели. Самолёты ведь упали? Упали! Остальной мир, выходит, даже и не догадывается о том, что конкретно здесь происходит… Такого просто не может быть… Каким образом ОНО это сделало? Всё, всё исчезло сразу… Словно и не было никогда… Нет, это абсурд какой-то…
И, словно внезапно очнувшись от транса, Нортон истерически заорал на опешившего от неожиданности Джи:
— Гони, ковбой Джонни! Гони коня, пока нам, как ирокезам, не поджарило здесь задницы!!! Я не знаю, что это было, но… Но уж лучше нам быть отсюда подальше… Так что уж лучше ты реально ГОНИ!!! К океану, только туда…
…Сереющее рассветное небо изумлённо наблюдало, как в направлении Западной Сахары сломя голову, словно выпущенное из пращи, на пределе сил двигателя мчалось окутанное огромным облаком мелкой пыли авто, словно за ним гнались все демоны ада.
Через полчаса, как мимо каменистой расщелины пронеслись огромные колёса, вздымающие целые тучи песка, на камни выползла ящерица, словно измученная непосильным трудом или издевательствами любителей живности.
Моргнув несколько раз подслеповатыми глазками, пресмыкающееся стало производить ртом странные движения, словно его вот-вот вырвет. Конвульсивно содрогающаяся глотка наконец исторгла из себя комки бурой слизи вперемежку с прожилками крови. Напрягшись, животное задрожало всем телом, словно его лихорадило, словно оно собиралось преодолеть какой-то чуждый ему внутренний процесс.
Затем, будто осознав бесплодность каких-то одной ей понятных попыток, ящерица измождено и с некоторым, казалось, облегчением прильнула к прохладному камню. Расслабила тело. Сомкнув веки, она стала похожа на изваяние. Через минуту пульсация под её гортанью затихла, а затем совсем прекратилось. Провожающее взглядом меркнущие звёзды солнце ненадолго отвлеклось. Когда же светило снова обратило свой взгляд на Землю, оно согревало уже мёртвое тельце…
Глава XIV
Часы в помещении показывали семь сорок утра. В помещении отдела связи и слежения царила лёгкая паника. Осциллограф сходил с ума уже битый час. Его табло покрывали непрерывные сполохи, словно на шкале работающего в ритме «поп» эквалайзера. Зевающий и поёживающийся Брэндон Дик, сержант армии, старательно крутил рукоятки настройки, но картинка не менялась. Будто воздушное пространство планеты, прощупываемое чуткими приборами, танцевало пьяный брейк, разнуздано и самозабвенно. Никакие принимаемые лучшими специалистами Центра оперативной связи на РЛС меры не давали результата. А недавно замолчала и связь. Вся и сразу. Любая. Сигнал отсутствовал. Мобильные телефоны не находили сети…
Тогда Дик, на несколько мгновений задержав руку у тумблера и старательно провентилировав лёгкие, включил резервный микрофон дальней аварийной спецсвязи. Так диктовала инструкция, и Брэндон не собирался отступать от неё ни на йоту. Набрав в грудь побольше воздуха и стараясь, чтобы голос прозвучал решительно и тревожно, он чётко рявкнул в мембрану:
— «Снежный Орёл», ответьте! Говорит «Полярная Сова»! Ситуация номер один! Повторяю, — ситуация номер один! Отсутствие контроля над воздушным пространством квадрата… — Брэндон диктовал тщательно и чётко, следуя накрепко заученным инструкциям.
Голос его, слегка искажаемый допотопной одноканальной техникой, тем не менее десятками лет служащей верой и правдой в экстренных ситуациях, когда накрывалась тазом радиочастотная и прочая связь, подхватывался попутно по нарастающей другими далёкими операторами. И нёсся дальше по обычным бронированным подземным кабелям к конкретной точке назначения — Главному Пункту командования ВВС и космическим силам НАТО.
Передатчик откашлялся и сонно захрипел:
— Говорит «Снежный Орёл». Вас понял, «Полярная Сова». Повторяю, вас понял…