- А ты - нет? - фыркнул Дамир. - Казалось бы...

- А ты смог бы устоять? - спросила она, и голос ее чуть заметно дрогнул. - Перед Лилиан?

Она могла позволить себе такой вопрос. Дамир был для нее даже больше, чем другом - узы, связавшие их - узы крови и жизни, которую они не раз спасали друг другу, были крепче, чем могли бы быть узы любви. Они никогда не были любовниками, хотя провели вместе немало ночей. Но он по-прежнему оставался для нее загадкой, и она далеко не всегда могла угадать, что им движет, когда он принимает решения. Они были идеальным дуэтом и в бою действовали практически не задумываясь, зная, что никто из них не ошибется в намерениях другого. Они использовали мечи и магию с одинаковой легкостью - Ши'нтар была для Дамира источником силы, которую ей самой редко удавалось укротить. Он был ее наставником, ее другом и защитником, они делились друг с другом своими переживаниями и страхами, но иногда ей казалось, что он так же далек от этого мира, как сияющие над ним звезды.

- В моем сердце есть место только для одной женщины, - Дамир посмотрел на нее с каким-то странным выражением в глазах. - И, думаю, тебе известно, что это не Лилиан Хема.

"Но она так далека от тебя, твоя королева воинов, что ты никогда не скажешь об этом прямо". Ши'нтар, вздохнув, отпила глоток вина.

Слишком многое им довелось пережить во время путешествия с дипломатическим кортежем. Кто бы мог подумать, что их миссия станет такой... судьбоносной. Ши'нтар порой казалось, что она все же примирилась с потерей, хотя если бы не Дамир, не спускавший с нее глаз, она, возможно, не была бы столь благоразумна.

Та встреча была прикосновением к тайне, которой суждено навсегда остаться неразгаданной. Ши'нтар не была уверена даже в том, было ли то, что она пережила реальностью или всего лишь воспоминанием о какой-то другой жизни, но она поняла, что такое истинная красота и впервые осознала, что такое смерть, глядя в угасающие глаза того, кто мог бы стать для нее всем. Они встретились лишь на миг - на краткий миг, одаривший их ослепляющим пониманием того, что ничего нельзя изменить. Они не успели сказать друг другу ни слова. Огненный шторм настиг их через мгновение, и незнакомец заслонил ее собой, нанеся ответный удар, позволивший ей выжить. Последний взгляд его потемневших от боли изумрудных глаз останется с ней до конца ее жизни. Она так и не узнала, кем он был - кроме того, что он был иларом, а, значит, принадлежал к одной из самых таинственных и недосягаемых Изначальных рас. На том месте, где они стояли, не осталось ни тел, ни крови, ни выжженной земли.

Дамир же отыскал свою судьбу на несколько недель раньше и был ею повержен - в буквальном смысле. Аруна была королевой амазонок и, впервые увидев ее - а встретились они в бою, он просто опустил оружие. Если бы не Ши'нтар, успевшая вмешаться, он, пожалуй, потерял бы голову в буквальном смысле. Никогда раньше и никогда потом Ши'нтар не видела своего друга таким... уязвимым. И все-таки даже теперь, когда смерть не следует за ними по пятам, он не смеет произнести ее имя. Аруна, прекрасная и недосягаемая - о да, ее образ мог бы защитить его от Лилиан. Признался ли он, что любит ее? Ши'нтар полагала, что да - слишком многому научил его один-единственный день на берегу лесного озера, но ее народ и его обязанности не позволили им остаться вместе.

- Мне пора идти, - Дамир поднялся и поставил пустой кубок на край стола. Ши'нтар почувствовала, что воспоминания расстроили его, хотя виду он не подал. - Что ты собираешься делать сегодня?

- Побуду дома для разнообразия, - она улыбнулась, вставая. - По крайней мере, до сих пор я никуда не собиралась. А что?

- Просто будь осторожна, - сказал Дамир, остановившись у порога. Урлисс подал ему плащ, и он накинул его на плечи. - Удачи, Мастер.

- Удачи, Мастер, - отозвалась Ши'нтар тихо, глядя ему вслед.

- Ваш гость проснулся, госпожа, - сообщил Урлисс, когда она, наконец, захлопнула дверь. - Мне показалось, вы не хотели, чтобы Мастер Солан знал об этом, - добавил он со своей обычной проницательностью.

Ши'нтар кивнула в знак согласия. Даже если Дамир и почувствовал, что она что-то скрывает, твердой уверенности у него быть не могло.

- Давно он встал? - спросила она, стараясь, чтобы голос не выдал ее волнения.

- Вскоре после прихода Мастера Солана. Мы приготовили ему ванну с травами, которые оставила госпожа Анья. Все, как она приказала. Он сейчас внизу, Гвен помогает ему.

- Хорошо, - Ши'нтар кивнула, решив про себя ничему больше не удивляться. Похоже, Анья снабдила слуг куда более подробными инструкциями, чем ее саму. - Проводите его в столовую и накормите, когда он будет готов.

- Стол для него уже накрыт, госпожа. Таквираэ приготовил все, что было приказано.

- А... ну да, - Ши'нтар, несмотря на данное себе слово, с трудом удержалась от вопроса. - Прекрасно. А я, пожалуй, пройдусь. Я буду в саду.

- Одну минуту, госпожа, - Урлисс накинул ей на плечи подбитый мехом плащ. - Сегодня очень холодно.

- Спасибо, Урлисс, - Ши'нтар прошла мимо него в гостиную и отдернула портьеру. Шири спал, свернувшись клубочком и распушив шерсть - от окна ощутимо тянуло холодом. - Хороший малыш, - пробормотала Ши'нтар, опуская зверька во внутренний карман плаща. - Иди, погрейся.

Она неторопливо вышла из дома и направилась вглубь сада. Наступающая ночь была безоблачной. Две из трех лун уже взошли, и дорожки были ярко освещены. Ши'нтар дошла до ближайшей скамьи и опустилась на нее. Шири завозился в кармане, высунул наружу любопытный нос, но, понюхав холодный воздух, тут же спрятался обратно.

Посидев немного, Ши'нтар вновь отправилась бродить по саду. Возвращаться в дом ей не хотелось. Она раздраженно крутила в руках сломанную на ходу ветку, обдирая с нее кору полоска за полоской... вот если бы так ободрать кожу с Лилиан! А дело было в том, что она совершенно не представляла себе, как ей теперь вести себя с Даини. И как вести себя с Рангольдом. Дамир, как всегда, был прав. Она все еще была зла на Катриэля за то, как он поступил на Балу. И зла на себя за то, что вмешалась в происходящее. И еще - она ненавидела Хема - за себя и за Рангольда... и за Катриэля.

Шири, словно почувствовав ее настроение, все же выбрался из теплого кармана, взобрался ей на плечо и тревожно заверещал. Ши'нтар бесцеремонно сгребла его в охапку и сунула обратно, рискуя быть укушенной. О да, она готова была убить Лилиан, но она не желала бороться за Даини - пусть катится на все четыре стороны! Она привыкла к тому, что боролись за нее, но чтобы наоборот?..

Нет уж! С нее довольно! Если он желает быть с Хема - пожалуйста. Хиар с ним!

В своих блужданиях по саду она не заметила, как оказалась рядом с оградой. Негромкий голос, позвавший ее по имени, заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Рука схватила воздух за спиной - невероятно, но меч остался в доме, и тело само приняло оборонительную стойку.

- Мне повезло, что ты безоружна, госпожа моя, Ши'нтар, - прошептал Рангольд с легкой усмешкой, возникая из темноты.

- Еще как повезло, маг, - буркнула Ши'нтар, успокаивая дыхание.

- Прости, что напугал тебя, - он склонился к ее чуть заметно дрогнувшей руке.

- Что ты здесь делаешь?

- Я... мне хотелось тебя увидеть. Я целый день пытался разыскать тебя, но безуспешно.

- Ну да, - фыркнула Ши'нтар зло, - а Лилиан весь день пыталась разыскать Даини, как я слышала.

Маг внимательно посмотрел ей в глаза.

- Возможно, - обронил он наконец. - Но не в этом заключается причина моего появления. Лилиан я не видел со дня Бала и не уверен, что захочу когда-либо увидеть.

- Смешно, Рангольд, - Ши'нтар по-прежнему была зла на весь свет. - Так значит, ты исцелился?

- Ты не желаешь видеть меня? - спросил он прямо.

- Скажем, я не ожидала тебя увидеть, - Ши'нтар передернула плечами.

- А разве я давал тебе повод сомневаться во мне?

- Просто ты застал меня не в самый лучший момент, - Ши'нтар мрачно посмотрела на него.