"Не слишком ли это похоже на бегство? - думал Катриэль, когда они шли через сад к ограде. - Мне не так уж необходимо быть сегодня в Академии. Собственно, разве мне не все равно? Что они могут мне сделать? Еще одно наказание? Еще одно унижение? Но куда уж больше... Если бы только она попыталась удержать меня... но это означало бы, что ей действительно не все равно. Боги, о чем я только думаю? Послезавтра все сочтут нас любовниками, но если я сейчас не уйду, сочтет ли она это оскорблением? Наверняка - и у меня будут неплохие шансы вообще не дожить до Бала. Нет, вряд ли я нужен ей для любовных утех, - подумал он, криво усмехнувшись. - Даже если то, что говорят о них с Соланом всего лишь домыслы, она могла бы выбрать кого угодно - любой будет счастлив быть с ней рядом - пусть даже только на один вечер". Он глубоко вздохнул, поймав себя на том, что мысль об этом причиняет ему боль. О похождениях некоторых Мастеров Клинка - среди них были и мужчины, и женщины - ходили легенды, однако Ариана Ламариа, насколько он знал, к их числу не относилась. К тому же он - маг, а ее единственным известным возлюбленным - вот в этих отношениях Катриэль был абсолютно уверен - был Зоелин Йолат, Мастер Клинка и капитан стражи Айрнрода. И все же... почему? Почему?
Ши'нтар шла за ним, привычно оглядывая сад - отточенные годами тренировок рефлексы работали даже там, где опасности не было и быть не могло. Поймав себя на этой мысли, она заставила себя расслабиться и посмотрела на Даини. Он шел, склонив голову, задумавшись о чем-то. Ветер трепал его длинные волосы и полы туники. Она не могла сделать для него больше, чем сделала. Что, интересно, он подумал, получив от нее приглашение? А ей еще предстоит разговор с Йолатом, успевшим пригласить на Бал ее саму. Правда, она пока не дала ему ответа - она, Хиар побери, совершенно не собиралась идти с ним! - но такой ответ ему точно не понравится. Хотя разве это имеет для нее значение? Их отношения давно в прошлом - в прошлом и останутся. Он любил Ариану, но Арианы больше нет. К тому же, ей хотелось помочь Даини, ей хотелось испортить Верховному Магистру удовольствие от его унижения - впервые за долгое время ей вообще чего-то действительно хотелось! - и плевать, что там Зоелин подумает по этому поводу. Может он и не поверил тому, что говорят в городе о них с Дамиром - хотя она лично слышала такое, за что Солан, на задумываясь, перерезал бы глотку. Но даже если Зоелину и хотелось восстановить их отношения, то Ши'нтар уж точно не собиралась этого делать! Если прошедшие годы не охладили его пыл, тем хуже для него.
Они остановились у ограды, и Ши'нтар вновь пришлось напрячь все силы - впрочем, как всегда, чтобы сосредоточиться и открыть запечатанный охранной магией проход. Льерд считал, что такая тренировка полезна для нее, хотя ей всегда было сложно справиться с его заклятьями.
Но на этот раз, стоило ей сконцентрироваться, как чужая воля мягко коснулась ее сознания, а потом поток силы неожиданно слился с ней, прошел сквозь нее, неуловимо изменившись, и вместо того, чтобы почувствовать усталость и головную боль от чрезмерного напряжения, она вдруг ощутила приятное тепло и прилив энергии. Открыв глаза - она и не помнила, когда закрыла их - она с удивлением обнаружила, что проход открыт.
Не в силах поверить тому, что видит, она подняла голову и заглянула в глаза стоящего напротив мага. Он улыбнулся - довольно и чуть смущенно. Ветер бросил ему в лицо волнистые пряди волос, и он убрал их назад небрежным движением руки. Аура силы, исходившая от него, была почти осязаемой. И в это мгновение Ши'нтар поняла, что никогда не простила бы себе, если бы не помогла ему. Если бы вместе со всеми стала свидетельницей его унижения, зная, что могла это предотвратить. Он, несомненно, более чем достоин пройти Испытание и, возможно, Вьерату стоит серьезно задуматься, прежде чем оскорблять его!
- Никогда еще это не было так просто, - прошептала Ши'нтар потрясенно, глядя в его смеющиеся глаза.
- Никогда еще я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас, - вздохнув, он закрыл глаза, подставив лицо порывам ночного ветра. - Я вновь поверил в себя, но это была ваша вера, Ариана, - добавил он тихо. - Вы позволили мне коснуться вашего сознания и не оттолкнули меня. Я... удивлен.
- Это было так... естественно, - Ши'нтар покачала головой, потрясенная тем, что он прав - она и не думала защищаться от него, она, Мастер! Собственно, после всех ее занятий с Дамиром, ее защита должна была бы сработать автоматически, а вот поди ж ты... - У Льерда никогда не получалось ничего подобного, - пробормотала она в смятении. - Он много раз пытался мне помочь. Но это всегда было больно.
- Больно? - Катриэль открыл глаза и нахмурился.
Он знал ее брата - и, исходя из личного опыта, не мог сказать о нем ничего хорошего. Если их взаимоотношения напоминают те, что сложились у него с Амориль, то ничего удивительного в этом нет - диссонанс личных отношений, пусть даже неосознанный, помешает любым попыткам объединить сознания. Но мысли Катриэля были заняты не этим. "Он осмелился причинить ей боль, - думал он, чувствуя, как гнев закипает в его крови, - он калечит ее сознание... я убью его!"
- Больно, да... - она внезапно замолчала, глядя куда-то в пустоту поверх его плеча. Льерд старался как мог - он действительно любил ее и пытался помочь, но это было больней, чем когда вскрывают вены, больней, чем когда раскаленное железо касается кожи, больней, чем когда меч пронзает живую плоть...много, много хуже. Ее мозг словно выворачивался наизнанку, соприкасаясь с волей Льерда, но Катриэль сделал это совсем иначе... - Так, значит, истинная магия может быть не только пыткой, - закончила она с удивлением в голосе.
Он вздрогнул. "Не только пыткой?!"
- Я не знал, что...
- Ветер слишком холодный, - заговорила она одновременно с ним, заметив охвативший его озноб, но неверно истолковав его. - До Академии отсюда далеко, - она решительно расстегнула пряжку своего плаща.
Прежде, чем он успел остановить ее или вымолвить хоть слово, она накинула плащ ему на плечи, ощутив лишь холод ткани и ни капли живого тепла под пальцами. Он покачал головой, собираясь возразить, но она жестом остановила его.
- Вы найдете дорогу, Катриэль? - спросила она, думая о том, что ей нравится, как звучит его имя. - Этот район своеобразно спланирован...
- Да, конечно, - пробормотал он, не сводя с нее взгляда потемневших глаз. - Я найду. - "Останови меня, - кричали его глаза, - не отпускай! Не надо!"
Очередной порыв ветра вновь разметал его волосы и заставил трепетать тонкую ткань ее рубашки, обнажив руки. А плащ все еще хранил тепло ее тела, и Катриэль неожиданно для самого себя шагнул к Ши'нтар и, распахнув плащ, прижал ее к себе, согревая своим теплом, желая оградить ее не только от пронизывающего ветра, но от всей боли мира. В этот миг ему было все равно, что она сделает - но, вопреки его ожиданиям, она не попыталась оттолкнуть его. Они медленно вернулись к дому. Он обнимал ее за плечи, укрывая плащом, и чувствовал сталь мускулов под бархатной кожей и холод меча за ее спиной. Ощущение было необычным и... волнующим.
- Я закрою проход, когда выйду, - сказал он, неохотно отпуская ее и на этот раз не смея встретиться с ней взглядом. - Прошу вас, не провожайте меня. Возвращайтесь в дом - здесь слишком холодно.
В тот момент он не думал о том, что говорит все это Мастеру Клинка. Кто знает, сколько ночей провела она у костра, под открытым небом? И наверняка бывали ночи еще холодней или... или Солан согревал ее в такие ночи, так же, как он сейчас? И вновь мысль об этом причинила ему боль, прочертив морщинку между бровями. Но Ши'нтар просто кивнула, глядя на медальон, переливающийся в свете луны в вырезе его рубашки. Медальон ученика. Они могли бы встретиться раньше, если бы он стал Мастером... уехала бы она тогда из города? Или они отправились бы в то путешествие вместе? Ведь с ними был и маг... но воспоминание о том, какая участь его постигла - и что, если бы на его месте оказался Даини? - заставило кровь застыть у нее в жилах. Смог бы он защитить себя лучше, чем это сделал другой?