- Так вот, наконец, и твой таинственный маг, - Мелисса подмигнула ей, сама направляясь к двери - слуги Ши'нтар все еще не прибыли, и к тому же ей не терпелось узнать, кого выбрала ее подруга. Она выглядела великолепно в платье из синей, в тон глазам, вуали, сшитом по последней моде специально к Балу, и, зная об этом, получала истинное удовольствие от всего происходящего. - Сгораю от любопытства увидеть, кого ты... - щебетала она, но вдруг тон ее резко изменился. - Кто вы такой?! - воскликнула она испуганно. - Как вы сюда попали?!

В следующую секунду Ши'нтар оказалась в холле, а ее меч, только что покоившийся на низкой кушетке рядом с зеркалом, уперся в шею незнакомца чуть выше ключицы. Еще секунда понадобилась Ши'нтар на то, чтобы оценить ситуацию. Мелисса стояла, прижавшись спиной к стене, на ее скулах горели яркие пятна румянца, рот приоткрылся, а выражение лица становилось все более изумленным по мере того, как до нее доходило, что промчавшийся мимо размытый силуэт оказался Ши'нтар. Сама же Ши'нтар смотрела поверх серебряного клинка в не менее изумленные зеленые глаза, и лицо ее с каждой секундой становилось все больше похоже на лицо Мелиссы. Наконец, опомнившись, она отступила на шаг назад и опустила меч.

- Хиар меня побери, - выдохнул Катриэль, и они с Ши'нтар уставились друг на друга, не в силах вымолвить ни слова.

На Ши'нтар было вечернее платье с низким вырезом. Лиф из белой парчи был украшен золотым шитьем; рукава и начинавшаяся от лифа юбка состояли из десятков слоев тончайшей золотистой и белой вуали, закрепленных под углом и не сшитых друг с другом, что предоставляло полную свободу движений. На ногах у нее были бальные туфли из золотой парчи на невысоком каблуке. На запястьях красовались широкие золотые браслеты, шею обвивало состоящее из нескольких соединенных между собой нитей ожерелье с алмазами, в ушах качались серьги - уменьшенные копии ожерелья. Распущенные волосы удерживала надо лбом золотая диадема. Печально памятный Катриэлю рубиновый перстень Мастера сменил другой, с фамильным гербом семьи Ламариа.

Катриэль был одет в серебристо-серую шелковую рубашку с отложным воротником, черные штаны и сапоги из мягкой кожи. Его длинные волосы были собраны в хвост и перевязаны кожаным шнурком. В руке он держал тяжелый черный плащ. Из украшений на нем был только широкий серебряный пояс. Выглядел он великолепно, и Ши'нтар поймала себя на мысли о том, что, несмотря на его репутацию, среди гостей наверняка найдутся и такие, кто позавидует ей сегодня.

- Так ты... ты его знаешь? - спросила Мелисса, нарушив затянувшееся молчание.

"Не уверена", - подумала Ши'нтар, с трудом заставив себя оторвать взгляд от Катриэля.

- Да, - сказала она вслух, надеясь, что голос не дрогнет, как дрожала сейчас ее рука, державшая меч. Она могла бы убить его, если бы не остановилась! Энергии, скрывающейся в ее мече, хватило бы и не на такое. Она глубоко вздохнула, успокаивая сердце и дыхание. - Позволь представить - Катриэль Даини. Моя подруга Мелиссандра Риго.

Катриэль молча поклонился.

- Но ты говорила, он маг?! - вырвалось у Мелиссы, прежде, чем она успела осмыслить услышанное.

- Мне так показалось, - улыбнулась Ши'нтар, недоуменно глядя на подругу - Мелисса, разумеется, прекрасно знала это имя.

- И он... это он? О, Дионар, - Мелисса покраснела еще сильней, вдруг сообразив, что вот уже второй раз подряд допустила бестактность по отношению к магу.

Но в следующее мгновение выражение ее лица вновь изменилось, и тонкие светлые брови поползли к переносице. Катриэль усмехнулся. О да, они с госпожой Риго уже были представлены друг другу. Несколько месяцев назад, на том самом приеме, где Рангольд познакомил его с Лилиан. Кроме того, Мелиссандра, без сомнения, наслышана о том, кто он такой. И, судя по тому, как застыло ее лицо, превратившись в светскую маску, отзывы были нелестными. Как всегда.

- Мы знакомы, - произнесла Мелисса ровным голосом. - Простите, я не узнала вас... в таком необычном наряде. - Она повернулась к Ши'нтар. - Ариана... Ши'нтар, могу я поговорить с тобой наедине?

- Конечно, - Ши'нтар удивленно приподняла брови. - Простите за столь горячий прием, Катриэль, - на этот раз она с трудом заставила себя улыбнуться. - Мелисса напугала меня. Проходите. Мы не заставим вас ждать долго. Мия подаст вам вина.

- В чем дело? - поинтересовалась Ши'нтар раздраженно, как только дверь ее расположенной на втором этаже спальни закрылась за ними. - Что это с тобой? Ты вела себя как... как... что все это значит?!

- Ты не сказала мне, что это будет Даини! - Мелисса гневно сверкнула глазами. - Даини, а не просто какой-то маг!

- Ну и что? - нахмурилась Ши'нтар.

- Ну и что?! - вспыхнула Мелисса. - Как это - ну и что?! Да мы просто не можем появиться там с ним вместе! Боги, я до последней минуты была уверена, что это будет Солан!

- Да? - Ши'нтар швырнула меч на широкую кровать. - Стало быть, ты веришь слухам? Что ж, ладно. Но ты ошиблась. Это Катриэль. И в чем же дело? Что это меняет?

- Катриэль? Ты сказала - Катриэль?! - Мелисса уставилась на подругу, не веря своим ушам. - Ладно. Оставим это. Его не принимают! Уверена, его на Бал не приглашали. Он ведь не Мастер - и даже не выпускник! Как ты вообще с ним познакомилась?! Ты же, помнится, говорила мне, что не знаешь его лично?! И потом... было, знаешь ли, несколько историй после того, как его отстранили от Испытания в первый раз... неважно, ты еще услышишь. Поверь, мы не можем приехать в Академию вместе с ним. То есть, лично я, наверное, еще могла бы - только ради тебя, но Кейлин ни за что не согласится! Ни за что! Это означает, как минимум, нажить себе личного врага в лице Вьерата! Да и вообще, остальные маги с трудом выносят его присутствие. И, знаешь, из того, что я слышала и видела лично - еще ни один вечер, на котором он присутствовал, не обошелся без скандала! Говорю тебе, ты об этом пожалеешь! И все остальные - тоже!

- Ну что ж, - произнесла Ши'нтар холодно, - в таком случае нам придется поискать другой способ добраться до Академии.

- Что?! - Мелисса ошеломленно уставилась на подругу.

- Другой способ, говорю. Да, кстати, я еще не поблагодарила тебя за платье. Твой портной превзошел самого себя. Так что - спасибо тебе за заботу.

- Не за что, - Мелисса растерянно наблюдала за тем, как Ши'нтар пригладила волосы и накинула на плечи теплый плащ с капюшоном. - Ариана... - она все никак не могла привыкнуть к ее новому имени и вновь мучительно покраснела. - Ши'нтар, ну скажи, что ты это несерьезно! - взмолилась она наконец.

- Извини, Мел, - Ши'нтар покачала головой. - Это мое право. Я могу пригласить того, кого захочу. И мне все равно, принимают его или нет.

- Ши'нтар, но он же просто опасен, - Мелисса заступила ей дорогу к двери. - Говорят, пару недель назад он снова разнес половину Магики! Боже мой, где, ну где ты с ним познакомилась?! Ты так долго отсутствовала - когда ты успела... Вы с ним... Ну кто бы мог подумать! Но даже если бы я была на твоей стороне, ты же знаешь, Кейлин теперь председательствует в Совете, он просто не может себе позволить... наш приезд ни за что не останется незамеченным... Ши'нтар!

- Да?

- Прошу тебя, откажись от этой безумной идеи. Это же просто глупо! Поверь, даже репутация Мастера Клинка пострадает, если ты появишься вместе с ним. Ты ведь совсем его не знаешь, я уверена! И тебе... послушай, тебе нельзя быть с ним, это... это... - она прислушалась к себе и внезапно побледнела.

- Угу, - Ши'нтар проскользнула мимо нее к двери.

- Рин! - вновь назвав ее детским прозвищем, Мелисса выбежала следом. - Ши'нтар, он... Он убьет тебя, - прошептала она еле слышно.

Но Ши'нтар уже входила в гостиную. Катриэль, стоявший у окна, обернулся. Ши'нтар заметила, что к налитому вину он не притронулся. Она остановилась, и он вопросительно посмотрел на нее, не двинувшись с места.

- Мы можем идти, - понимая, о чем он думает, она сама подошла к нему.