«Буду теперь, как ты: независимая, гордая, свободная!» – прозвучали в голове слова Элли. В дальнем уголке души шевельнулось странное чувство – не то досада, не то протест. Вслед за ним грудь согрел прилив странного тепла, и, сама того от себя не ожидая, Синтия произнесла:

– Я сегодня познакомилась с удивительным человеком.

– Удивительным? – изумленно переспросила Элоиза. – И что же в нем такого удивительного?

С губ Синтии чуть не слетело «все», но она подавила в себе нелепый порыв и, стараясь не прислушиваться к чувствам, медленно повернула голову.

– Удивительное в нем то, что он еще студентом побывал в Трое.

– О-о-о! – Элоиза поморщилась. – Со своими Гомером и Шлиманом ты совсем сойдешь с ума! – Она помолчала и осторожно прибавила: – А я уж было подумала…

Синтия усмехнулась.

– Что я влюбилась? Хочешь, чтобы я снова повесила себе на шею хомут, а потом кусала локти, ревнуя любимого к науке? Или к любой другой работе? Либо, как ты теперь, унизительно следила за ним, пряталась за углами? Ну уж нет!

Она заметила, как потемнело лицо Элоизы, с опозданием пожалела, что ядовитые слова, которые она вовсе не хотела произносить, слетели с языка, порывисто подбежала к кровати, села рядом с подругой и взяла ее за руки.

– Прости меня, пожалуйста. Сама не знаю, что за чушь несу… Ты поменьше слушай, что я говорю. – Она легонько сжала холодные пальцы Элоизы и нахмурившись пристально посмотрела на нее. – Я серьезно: слушай поменьше! Порой мне кажется, что я оказываю на людей влияние…

– Так оно и есть, – признала Элоиза, печально улыбаясь.

– А ведь я не всегда уверена даже в том, правильно ли живу сама! – вдруг воскликнула Синтия. – Сегодня кажется, что надо поступать так. Завтра оглядываешься назад и понимаешь, что действовала не совсем правильно…

В прихожей хлопнула дверь, и подруги взглянули друг на друга широко раскрытыми глазами.

– А-а, ты еще здесь, – проворчал Джереми, войдя в спальню и увидев Синтию.

– По какому праву ты разговариваешь с моей подругой в таком тоне?! – вскипела Элоиза.

Джереми посмотрел на нее в растерянности и снова взглянул на Синтию.

– Действительно, я перегибаю палку. Прости, Син. – Он сел в кресло у окна и потер лицо руками. – Просто день был сумасшедший, и я очень переживал за Эл. Подумал, что-то стряслось.

Синтия заметила, как у Элоизы дрогнули прозрачно-кремовые, припудренные тальком крылья носа, как наморщились ярко-алые от плача губы, и положила руку поверх ее руки.

– Говоришь, день был сумасшедший? – зловеще спокойно переспросила Элоиза. – Много работал?

– Еще как. – Джереми мрачно кивнул. – Однако, по мнению шефа, я иду не тем путем, – уставшим голосом, но с негодованием произнес он. – Я не согласен, но должен под него подстраиваться. С ума можно сойти!

Элоиза попыталась высвободить руку, но Синтия удержала ее.

– Наверняка ты изобрел способ, чтобы остаться в своем уме? – Элоиза грозно подалась вперед.

Джереми недоуменно взглянул на нее и нахмурился.

– Что это с вами сегодня? Обе какие-то странные…

– Мы обыкновенные! – воскликнула Элоиза, сверкая лазурными глазами. – А вот что происходит с тобой, очень хотели бы знать!

– Со мной? – Джереми, совсем сбитый с толку, пожал плечами. Синтия пристально за ним наблюдала, гадая, настолько ли он прекрасный актер или правда не понимает, на что намекает Элли. – Я устал как собака, хочу есть и спать. В остальном я такой, как всегда.

– Где ты был сегодня во время ланча? – без обиняков спросила Элоиза.

Джереми на миг задумался, еле заметно кивнул своим мыслям и просто ответил:

– В ресторанчике на углу. Мы не раз бывали там с тобой. – Он в отчаянии качнул головой. – О сегодняшнем ланче лучше не вспоминать! Такое ощущение, что схожу с ума не один я – весь мир вокруг.

Элоиза и Синтия затаили дыхание. Рука Элоизы, которую по-прежнему сжимали пальцы подруги, напряглась, став твердой как камень.

– Что ты имеешь в виду? – медленно шевеля побледневшими губами, спросила Элоиза.

Джереми поднял глаза к потолку и вздохнул так тяжело, будто босс не только не одобрил его идеи, а лишил зарплаты за целый месяц.

– О таком стыдно рассказывать.

– Не стыдись, тут все свои. – Голос Элоизы звенел от волнения.

Джереми удивленно взглянул на нее, помедлил и явно нехотя начал рассказывать:

– Сегодня утром, часов в десять – я только-только приехал в офис, – мне позвонила сестрица. Я, разумеется, сразу насторожился: Линда дает о себе знать, лишь когда ей нужна помощь, чаще всего материальная. Спрашивает сладким голоском, как мои дела. Я сильнее напрягаюсь. На вопрос не отвечаю, – ей же плевать на мои дела, дураку понятно! – сразу интересуюсь, чего она хочет. Красавица заявляет: нужны, мол, деньги.

Элоиза, сильно хмурясь, озадаченно покачала головой.

– Подожди-ка, при чем здесь твоя сестра и деньги?

– Как это при чем? – Джереми поднял плечи и развел руками.

Синтия молча наблюдала за сценой, пока ничего не понимая, но уже чувствуя, что переезд Элли отменяется, и втайне радуясь.

– Я спросила, где ты был во время ланча, – растерянно напомнила Элоиза.

– Я и рассказываю. Не перебивай, пожалуйста! – горячась попросил Джереми. – Так вот… На вопрос «зачем тебе такая сумма» Линда наотрез отказывается отвечать. Я говорю: тогда отстань от меня. Она еще долго ломается, потом выдает: я заняла денег у соседки, чтобы купить корсет. Вернуть долг должна сегодня. Корсет! Я чуть не свалился со стула. Говорю, корсеты теперь не носят. Она заявляет, что те, у кого выпирает живот и кому надо сногсшибательно выглядеть, еще и как носят!

Элоиза слушала, чуть приоткрыв рот. Синтию рассказ все больше забавлял. Ощущение, что вышло чудовищное недоразумение, усиливалось с каждым мгновением, и на сердце делалось все легче.

– Сногсшибательно выглядеть! – кипя от возмущения, пробасил Джереми. – Только представьте себе! У нее на носу выпускные экзамены, а она думает бог знает о чем, тратит немыслимые деньги на какую-то ерунду! В голове не укладывается!

Элоиза набрала в легкие воздуха, явно собравшись что-то сказать, но Джереми жестом попросил ее помолчать.

– В общем, я сказал этой ненормальной, чтобы во время перерыва подъехала ко мне на работу. Она затянула песню о том, что как раз должна быть на каких-то идиотских съемках. Насколько я понял, какие-то шарлатаны устраивают пробу, а моя пустоголовая сестрица задумала с их помощью стать супермоделью. Я сказал: если не приедешь в полдень, не получишь от меня ни цента. Ей не оставалось ничего другого, вот она и нарисовалась.

Синтия содрогалась от рвавшегося наружу смеха, но еще худо-бедно умудрялась владеть собой. Элоиза смотрела на него круглыми, как у совы глазами, и прижимала руку ко рту.

– Если бы вы только знали, в каком виде это чудо явилось! – продолжал Джереми, гневно размахивая руками. – Сначала я не узнал ее, честное слово! Увидел и подумал, что кто-то из боссов охамел настолько, что велел привезти прямо в офис девочку по вызову.

Синтия не выдержала и прыснула. Элоиза обхватила голову руками, хватанула ртом воздуха, будто задыхаясь, и тоже покатилась со смеху.

– Над чем вы хохочете, дурочки? – громко, чтобы его услышали, спросил изумленный Джереми. – Я еще не рассказал самого главного! На ней – только вообразите! – был охренительный парик, какие-то немыслимые туфли, боевая раскраска и соответствующий наряд.

Синтия схватилась одной рукой за живот, второй принялась вытирать катившиеся из глаз слезы. Элоиза упала на кровать и начала перекатываться с одного бока на другой. Обеих душил смех.

– Девчонка совсем сдурела, а вам смешно! – прогремел Джереми. – Готов поспорить, на нее смотрели, как на уличную девку, все, кому она ни попадалась на глаза! Слава богу, я убедил ее отказаться от безумной затеи, не то она влипла бы бог знает в какую историю! Да прекратите вы гоготать, смеяться тут не над чем!