«Роммель ушел в Гомель!»
В соответствии с этапом III операции «Вихрь» требовалось, чтобы танковые группы проникли глубоко в территорию Советского Союза, а остальные соединения групп армий «Центр» и «Север» довершили разгром советских армий в Польше. Действующие в центре 3-я танковая группа и танковая группа «Роммель» должны будут наступать на Минск, к северу от Припятских болот, имея задачей уничтожение русских армий, еще оставшихся в Белоруссии, и овладение этим крупным городом. После этого 3-я танковая группа продолжит наступление в северо-западном направлении на Смоленск, а Роммель своей атакой в юго-восточном направлении на Гомель совершит охват противника с севера.
В это же время 2-я танковая группа группы армий «Центр» будет наносить удар к югу от Припятских болот в направлении на Киев, а затем повернет на северо-восток, разгромит русские армии, еще остающиеся в Северной Украине, а затем соединится с войсками Роммеля. Таким образом совершится охват противника с юга, и будут замкнуты клещи немецкого окружения.
Одновременно с этим 1-я танковая группа со своих исходных рубежей у Перемышля будет наступать в юго-восточном направлении на Днепропетровск с целью уничтожения русских армий, развернутых в Южной Украине. Еще далее, к югу, венгерский моторизованный корпус, две румынские армии, а также немецкая 11-я армия нанесут удар по советской Бессарабии и далее, в направлении на Одессу, имея задачей уничтожение 12-й и 10-й армий русских.
У Роммеля, однако, были совершенно иные планы. Хорошо зная о том, что русские армии, вероятнее всего, сосредотачиваются к северу и к югу от Припятских болот, он посчитал, что кратчайшей дорогой к победе является прямая дорога. В 1940 году немецкие танки прошли через Арденны, которые до этого считались непроходимыми, и Роммель не сомневался, что они смогут повторить это в Советском Союзе в 1941 году. Кроме того, где еще могли находиться районы сосредоточения, из которых двигались к границе армии русских? Интуиция подсказывала Роммелю, что, вероятнее всего, советское Верховное командование не смогло бы оперативно разворачивать боевые порядки Красной Армии в приграничных районах, если бы оно не пользовалось сетью дорог, проложенных через болота. Опыт говорил ему, что русские не могли ожидать атаки с этого направления. Роммель принял решение и направил через реку разведывательные батальоны, чтобы под покровом ночной темноты выяснить обстановку в Бресте и на дороге, ведущей на Пинск. Остатки ночи были затрачены на то, чтобы подготовить предстоящее выдвижение.
В три часа утра 9 июля, когда было начато выполнение задач III этапа операции «Вихрь», передовые подразделения танковой группировки Роммеля уже форсировали реку Буг и захватили Брест, не встретив практически никакого сопротивления с советской стороны. Эти части немецкой армии немедленно двинулись на город Пинск, расположенный в 180 км к востоку и являющийся задачей первого дня наступления. Разведывательные батальоны сообщили, что дорога свободна, и что она используется только подразделениями Красной Армии, ответственными за тыловое обеспечение. Пройдя на большой скорости через сельскую местность, танки Роммеля вошли в город Кобрин, где до них уже побывали немецкие мотоциклисты и бронеавтомобили. Последние, проходя через город, расстреляли штабы самого разного назначения, а также управления военно-интендантской службы и ушли, оставив город в дыму и пламени. Танкисты и моторизованная пехота Роммеля безостановочно находились на марше весь день и всю ночь. Перед Пинском они разгромили стрелковую дивизию русских, не позаботившуюся о боевом охранении в районе своей дислокации. Части продолжали движение до тех пор, пока они не достигли края болот у противоположной окраины города. Здесь они произвели дозаправку своих машин и позволили себе короткий отдых в ожидании подхода остальных подразделений группировки. Посыльный встретил Роммеля и доложил ему данные последних донесений разведчиков. Болота пересекали две дороги с бревенчатым настилом, тянувшиеся с востока на запад. Разведывательные батальоны прошли по обеим дорогам, уничтожая посты регулировщиков, базы снабжения, станции радиорелейной связи, а также склады с боеприпасами и горючим. Плохо было то, что почва болот поглощала радиосигналы, благодаря чему передовым подразделениям оказалось невозможным выйти на связь с самой танковой группировкой. В силу этого обстоятельства ее основной состав не имел возможности своевременно узнать, куда ведут дороги и что находится на фронте перед наступающими частями. «Великолепно, — ответил на это Роммель, приказав своим частям продолжить движение, — если в этих местах радио не работает у нас, то точно так же оно не работает здесь и у русских!»
Войска продолжили свой марш, начиная со времени последней предутренней темноты и в течение всего последующего дня. Танкисты все время шли впереди. К полночи вторых суток марша группировка вышла на твердый грунт. Еще один посыльный доложил Роммелю, что разведчики подошли к магистральному пересечению с еще одной мощеной бревнами дорогой, общее направление которой шло с севера на юг. Посмотрев на свою карту, командующий танковой группировкой пришел к выводу, что его войска прошли примерно две трети дороги через болота и предположил, что дорога на север ведет к Минску, а дорога, идущая на юг, — к Житомиру. Чтобы 3-й танковой группе Гота было легче захватить Минск и открыть дорогу на Москву, Роммель послал в северном направлении две танковых и две моторизованных пехотных дивизии, поручив своему начальнику штаба командовать этим соединением. Сам он вместе с двумя танковыми дивизиями, одной моторизованной и одной пехотной дивизиями продолжил движение к Гомелю, поручив 1-й кавалерийской дивизии вместе с тремя батальонами легких танков обеспечить походное охранение с южного фланга.
Танковая группа «Роммель» находилась на марше уже в течение двух суток, делая остановки только для заправки горючим. «Wo ist Rommel?» — «Rommel hat nach Gommel gegangen!» («Где же Роммель?» — «Роммель ушел в Гомель!») — в то время это была самая частая шутка во всей группировке. Усталые немецкие солдаты смеялись над ней, продолжая свой марш мимо горящих топливных баз и складов боеприпасов, мимо убитых русских солдат и лошадей, мимо оставленных полевых госпиталей и кухонь, мимо штабов подразделений. К полночи третьего дня марша они вышли из Припятских болот, пройдя за 72 часа почти 400 км. Здесь основные силы группировки дожидались батальоны разведки, которые развели подразделения по предназначенным для них местам расположения. Прежде чем лечь прямо на землю и заснуть мертвецким сном, изнуренные походом солдаты провели заправку своих машин.
Отдых был коротким. Несколькими часами позже они снова были на марше, стараясь опередить авангард советской 24-й резервной армии, которая шла к Гомелю с востока. Сейчас город удерживали разведывательные батальоны, усиленные двумя танковыми батальонами. Танки Роммеля пришли первыми; еще издалека они открыли губительный огонь по боевым порядкам наступающих русских, построенных почти в строгом соответствии с учебником. «Они наступают как в доброе старое время!» — сказал водитель командира танковой группировки. «А мы и разобьем их как в доброе старое время!» — ответил усталый, но полный боевого задора Роммель. Через несколько минут к боевым действиям подключились самолеты люфтваффе, которые рвали стройные боевые порядки русских. Разгром довершила контратака передовых батальонов танковых дивизий. Они разносили в клочья советские полки, они обращали в бегство целые подразделения, и гитлеровские орлы с азартом преследовали бегущих. А подошедшие к тому времени пехотные и танковые батальоны из основного состава группировки стали занимать позиции вокруг города. Вскоре была восстановлена связь, и Роммель лично доложил ликующему Гитлеру, что танковая группа «Роммель» овладела городом Гомель.