Как только Балканский полуостров попал в руки немцев, Крит оказался в стратегическом отношении в «сумеречной зоне». Английские дальние бомбардировщики базировались на Крите и в принципе могли добраться до нефтяных разработок в Плоешти в Румынии, в 675 милях севернее. В то же время базы королевских ВВС на острове подвергались серьезной опасности со стороны авиации немцев, чьи аэродромы теперь располагались в Греции. Для вермахта оккупация острова также не имела особого смысла, потому что расположенные на нем базы ВВС оказались бы дальше от Каира и Александрии, чем самолеты в восточной Киренаике.

В отношении Мальты ситуация была совершенно иной. Эта небольшая группа островов (122 квадратные мили), которая принадлежала Великобритании, находилась всего в 60 милях к югу от Сицилии и в 200 милях севернее Триполи, представляя собой, образно говоря, кинжал, занесенный над итальянскими и немецкими спинами в Северной Африке. Здесь англичане разместили свою авиацию, подводные лодки и боевые корабли с определенной целью – всячески препятствовать военным перевозкам противника на маршруте Италия – Ливия.

Значение Мальты стало очевидным для всех, когда англичане в ночь с 15 на 16 апреля 1941 года потопили транспортное судно, предназначавшееся для африканского корпуса Роммеля. Английское присутствие на Мальте вскоре превратило каждый переход итало–немецких конвоев в Ливию в подобие игры в кости. Иногда кораблям удавалось добраться до пункта назначения благополучно, иногда – нет. Потопленные итальянские и германские транспортные суда начали устилать морское дно между двумя континентами.  

Гитлер не рассматривал всерьез возможность нападения на Крит до тех пор, пока транспортные самолеты английских королевских ВВС не перебросили на этот остров 1 ноября 1940 года британские армейские подразделения. После этого внимание Гитлера сосредоточилось на проблеме Мальты. После унизительного поражения маршала Грациани Гитлер решил отправить немецкий экспедиционный корпус в Ливию. Муссолини, испугавшийся потери своих колониальных владений, теперь запросил помощи.

Немецкий генштаб изучил возможность нейтрализации Крита и Мальты исключительно средствами воздушного нападения. Однако любая успешная бомбардировка длится ровно столько времени, сколько она продолжается. Единственно надежный способ устранить угрозу – это перебросить на острова сухопутные части.

Адмирал Редер и другие высшие флотские чины являлись убежденными сторонниками нападения на Мальту. Захват этого острова, убеждали они Гитлера, является «существенным предварительным условием успешного хода войны против Великобритании в Средиземном море».

Редер и старшие офицеры флота пытались отозвать первоначальную директиву от 22 февраля 1941 года, в которой ОКБ сообщило; что Гитлер собирается отложить завоевание Мальты до осени 1941 года, когда он «завершит войну на Востоке». Получается, что фюрер собирался быстренько разгромить русских в течение лета, а потом неторопливо разобраться с проблемой Мальты!

Несколько офицеров немецкого генштаба, настороженно относившиеся к опасности, исходившей с Мальты, после того как транспорт, перевозивший грузы для Роммеля, пошел ко дну, вместе с Йодлем и Кейтелем обратились к Гитлеру с настойчивой просьбой немедленно начать операцию по захвату этого острова.  

Нет ничего удивительного в том, что генштабисты, а, также Редер с его офицерами были взвинчены до предела. Решения, принимаемые Гитлером, игнорировали насущные потребности Роммеля и подчиняли все силы войне против Советского Союза, длительность и исход которой вряд ли можно было предвидеть. Более того, английский гарнизон на Мальте был достаточно слаб, поскольку его снабжение затруднялось тем, что британские конвои, перевозящие грузы на остров, подвергались постоянным атакам со стороны итальянской авиации и боевых кораблей. И все же англичане контролировали восточный район Средиземного моря и могли перебросить на Крит такое количество войск, какое бы им потребовалось.

Гитлер пришел к окончательному решению 21 апреля 1941 года, как только кампания на Балканах завершилась. Он решил напасть на Крит; операция по захвату острова получила кодовое обозначение «Меркурий». Мальте придется подождать.

Гитлер объявил, что Крит имеет более существенное значение. Он желал устранить всю исходившую от британских военно–воздушных и морских сил опасность на юго–востоке Европы. С английскими войсками на Мальте можно разобраться с помощью люфтваффе. А дальше будет «Барбаросса» – вторжение в Россию, назначенное на июнь 1941 года. Поэтому «Меркурий» нужно завершить до этого момента.

Приняв это решение, Адольф Гитлер проиграл войну{9}. Нападение на Крит практически гарантировало двойную  катастрофу для Германии: во–первых, оно превратило средиземноморскую кампанию в мышиную возню, направленную на достижение второстепенных или вообще пиаровских целей, а во–вторых, обратило всю мощь германской военной машины против Советского Союза в тот момент, когда Великобритания оставалась непобежденной да еще и получала прямую поддержку со стороны Соединенных Штатов Америки.

Гитлер оказался не единственным, кто был введен в заблуждение размышлениями о стратегической важности Крита. К примеру, начальник генштаба сухопутных войск генерал Гальдер показал, как мало он разбирался в проблемах снабжения войск, расположенных на острове посреди моря, где доминировал вражеский флот. Гальдер пришел к выводу, что захват Крита станет «лучшим средством обеспечить продвижение Роммеля к Суэцкому каналу».

Уинстон Черчилль также попался в ловушку. Он хотел укрепить британские войска на Крите вопреки сильному сопротивлению генерала Уэйвелла, командующего армией на Ближнем Востоке, и военного министра в Лондоне. Министр боялся тяжелых потерь на Крите, поскольку аэродромы немецкой авиации теперь находились совсем рядом, в Греции, и самолеты люфтваффе могли легко бомбить британские авиабазы.

Между тем Черчилль настоял на своем, и начиная с февраля 1941 года, когда военно–строительные бригады соорудили три взлетно–посадочные полосы для королевских ВВС, на остров начали прибывать дополнительные подразделения британской армии.

Тем временем английская разведка получила данные о том, что части 11–го воздушного корпуса{10}, элитного  подразделения парашютистов Курта Штудента, которые за несколько дней покорили Голландию, прибывают на болгарские аэродромы. Однако агенты британской разведки не смогли выяснить, что именно являлось целью немецких воздушно–десантных частей – Крит, Сирия или Кипр, английский остров в восточной части Средиземного моря.

7 апреля Черчилль приказал некоторым английским подразделениям, эвакуированным из Греции, высадиться на Крите. Генерал Уэйвелл информировал Лондон о том, что у него хватит войск лишь на то, чтобы удержать Ливию, и что он считает, что Крит следует оставить.

Однако Черчилль решил удерживать остров до последнего. Он видел возможность уничтожения германского десанта, полагая, что вероятная неудача немцев на Крите окажет положительное для Англии воздействие на Турцию и другие страны Ближнего Востока.

30 апреля генерал–лейтенант Бернард Сирил Фрейберг принял командование 28–тысячным контингентом английских, австралийских и новозеландских войск, а также 7–тысячной греческой армией на Крите. Большая часть подразделений, входящих в группировку, была эвакуирована из Греции и имела лишь легкое вооружение. Фрейберг направлял лихорадочные запросы в Египет по поводу поставок войскам на Крите тяжелого вооружения, но его требования были удовлетворены лишь отчасти.

Было ясно, что немцы нанесут удар на северном побережье. Здесь располагались все основные аэродромы и наиболее крупные населенные пункты. Отсюда дороги вели на восток и запад. И только несколько грунтовых дорог вели к югу через крутые горные склоны.

Разведка определила, что атака произойдет в западной части Крита, и Фрейберг разместил 2–ю Новозеландскую дивизию в районе деревни Малем и аэродрома,  расположенного недалеко от берега моря. Он оставил около 14 000 англичан и австралийцев у Ханьи и залива Суда, в нескольких милях к востоку, которые заняли оборону на случай нападения со стороны моря. У Ретимнона, расположенного в 30 милях от Ханьи, Фрейберг разместил 19–ю Австралийскую бригаду, а возле Ираклиона, в 40 милях дальше на восток, расположилась 14–я Британская бригада. Все эти позиции Фрейберг подкрепил с тыла греческими войсками.