Кот переговорил с Андреем, отдал ему деньги, тот уехал, и наступила тишина.

Влад, заметив ее озадаченный взгляд, пробормотал:

— Мы здесь ненадолго, у меня тут небольшой тайник, вещи достанем и отправимся дальше. Предлагаю тебе искупаться в речке, в ней вода теплая, чистая, такой в городе не найдешь. И здесь безопасно…

— Я бы с удовольствием, да только у меня купальника нет, не взяла…

— Не страшно, в этом месте давно никто не живет, поэтому подглядывать за тобой будет некому. Послушай, какая тишина, такой нигде не найдешь…

— Я заметила.

Смотреть было особенно не на что: косогор, покрытый высокой, сочной травой, а на нем три покосившиеся избушки, заросшие бурьяном. Сразу видно — здесь никто не живет, тропинки между домами и те заросли.

— Как я понимаю, душа здесь нет?

— И ванны тоже. Возьми с собой на речку мыло и шампунь, хорошо вымойся, я знаю, девушки любят чистоту, да и зубы почисти. В ближайшие два дня воды не будет, кроме болотной.

— Тогда пойду умываться! — девушка решительно направилась к речке по лугу. Оглушительно стрекотали кузнечики, пахло зеленью, поздними полевыми цветами, травой и землей, жужжали деловито шмели и пчелы, собирая нектар, жуки и муравьи ползали по черной земле, нетронутая человеком трава выросла ей по пояс.

Непривычно это для городского жителя и, наверное, поэтому казалось Лие опасным, хоть она и знала, что ничего страшного здесь нет, и не может быть. Солнце поднималось из-за леса, было оно красным и ярким, словно праздничным.

Девушка спустилась вниз с небольшого обрыва, взмахнула руками, снимая фуфайку и сапоги, оставшись нагишом, испуганно огляделась и залезла в воду.

Вода показалась ей теплой и приятной. На берегу ни одной пластикового пакета, ни разбитого стекла.

Девственная природа, чистая, почти первобытная, нетронутая человеческими руками.

Течение показалось ей слабым, почти неощутимым, речка была явно из тех, что бегут по равнинам, со временем пропадая.

Глубина метра полтора, даже утонуть невозможно.

Девушка с удовольствием плескалась, забыв обо всем, потом долго мылась, промывая голову шампунем, и чувствуя внутри странный покой. Красное солнце понемногу наливалось желтизной. Впереди ждал огромный день. Жаль только что придется куда-то идти. Но и оставаться здесь нельзя. Сергей умрет, если они не успеют к неведомому Доку!

Эта мысль все испортила. Лия вышла из воды, залезла в шерстяные гамаши, фуфайку и сапоги, и снова став похожей на деревенскую бабу, пошла по лугу с зеленой высокой травой к трем домам, стоящим на небольшой горке. Что-то коснулось ее головы, словно позвал кто-то.

Лицо ее побледнело, стало грустным и задумчивым, глаза засветились черным огнем, который пробивался сквозь голубизну…

Влад сидел на крыльце, собранный и сосредоточенный:

— Идем в дом, — он встал и открыл проскрипевшую дверь. — Обед на столе.

Изба состояла всего из двух крохотных комнат, одна служила своего рода тамбуром, в ней лежали лопаты, топор, и висела на бревенчатой стене одежда: брезентовый дождевик, тулуп с треухом, и пиджак с наполовину оторванными рукавами. В другой комнате две широких полки вдоль стены, над головой полати, у окна стол и небольшая печь сделанная из старой железной бочки с жестяной трубой выходящей на улицу. Сейчас она потрескивала дровами, черный дымок клубился за окном.

В котелке бурлило что-то пахнущее мясом и какой-то травкой, похоже, брат сварил на скорую руку суп.

Они сели на широкие лавки и стали есть, зачерпывая аппетитно пахнущую жижу прямо из котелка.

— Влад, пожалуйста, расскажи, куда мы пойдем? Все, что со мной происходит, кажется таким странным. Ты, Сергей без ног, — тут она закусила губу, но сумела сдержаться и не заплакать. — Какое-то необычное место, деревня, не деревня, лес, не лес. Я же никогда в таких местах не бывала.

— Мы пойдем в тайгу, там есть один распадок, а за ним в глубине земли находится пещера, в ней я и провел последние три года.

— Но зачем несешь туда Сергея?

— А куда мне его тащить? Мог, конечно, оставить в госпитале Бурденко, и он бы умер через пару дней, но ты же хотела, чтобы я его спас. Так?

— Я жить без него не буду, — Лия отодвинула котелок. — Но мне здесь все кажется странным и непонятным. Внутри меня что-то боится, поэтому и спрашиваю. И все время ощущение, что где-то недалеко бродит что-то огромное, страшное, и оно ищет нас. Не знаешь кто это?

— Здесь зверья много, тайга все-таки.

— А что в этой пещере есть?

— Там много чего, точных размеров ее никто не знает, она огромна, а в одном из больших залов рядом с входом живет Док — мой хороший знакомый.

— Но почему в пещере?

— Объяснить трудно. Проще один раз увидеть. Нам еще до распадка добраться нужно. В тайге, через которую мы пойдем, существует много опасного: дикие звери, медведи, мутанты, гнилые болота.

— А этот Док не может придти сюда?

— Смысла в этом никакого нет, вся его сила там. В пещере существует своя ни на что не похожая странная жизнь, там живут существа, которые когда-то населяли нашу землю вместе с динозаврами.

— Но они же все погибли!

— Кое-что сумело выжить в этих пещерах, и поскольку не принадлежит нашему сегодняшнему дню и несет в себе другие гены, то обладает поистине фантастическими свойствами. Я Сергею повесил на пояс несколько симбионтов — так называются эти организмы, и ты видишь, спит, ему хорошо, но главное — он жив! Так вот Док в лечении использует все, что дает ему темный мир — так называют пещеру.

Ты же слышала, что рассказывал Андрей? В распадок приносят на носилках раковых больных, а уходят они оттуда своими ногами. Правда, к пещере их не несут, это слишком опасно, в десяти километрах от нее есть хорошее место для лечения. Правда, в последнее время живность активизировалась и стала агрессивна, больше больных туда не водят, и лечебница переместилась к городку. Мы и еще несколько парней, нас обычно называют охотниками за симбионтами, приносим лечебные организмы, нам платят, временами неплохо. Все наши с тобой деньги отсюда.

— Интересно. А как зовут того человека, к которому мы несем Сережу?

— В темном мире у людей нет имен, только клички. Его все знают, как Дока, меня, как Кота, а какое тебе имя придумают — не знаю. Не боишься?

— Мне страшно, — Лия вздохнула. — Но я все равно пойду за тобой, куда угодно, лишь бы в конце пути у Сергея появились ноги.

— Если бы все было так просто, — Влад доел суп, сполоснул котелок водой из ржавого ведра. — Мы можем только надеяться на то, что повезет, и нам удастся донести твоего парня до распадка. А там опять все будет непросто, у входа в пещеру последнее время встречается много разных неприятных тварей, они всегда голодны, поэтому нападают на всех.

— Ты боишься, что нас съедят?

— И этого тоже, — Кот вздохнул. — Ты даже не представляешь, что за существа там водятся. И чем дальше вглубь тем будет опаснее. Даже в залах, где живет Док, можно ожидать чего угодно. Но даже если мы до него доберемся, и то тогда останется только верить в то, что он сумеет как-то вырастить Перфилову ноги…

— Лучше жить с надеждой, чем без нее…

— Это точно, — Влад бросил на колени Лие странный комбинезон, сверху он был покрыт плотной не пропускающей влагу тканью, а внутри имелась мягкая, впитывающая подложка. Цвет был темно-зеленый, незаметный среди листвы. — Одевай.

— Что это?

— Защитный костюм, который обережет тебя от звериных клыков, холода и многого другого, что нам встретится. Я тебе говорил, что в ближайшую пару дней тебе не удастся помыться, так вот это еще не самое страшное — ты это время вообще снимать этот комбинезон не будешь, даже спать станешь в нем.

— Ужас какой, — Лия повертела в рукав комбинезон. На самом деле выглядел он неплохо, и даже стильно: множество накладных карманов, причем большинство из них закрывались на молнию, вшитая кобура для пистолета и ножны для ножа. — И как это носить? Нижнее белье одевать или нет?