«Gauvins Schiff hat vierundzwanzig Kanonen gegen unsere vierzehn kleinen Quäker!«rief Starkie erschrocken aus.

Dancer fragte:»Als sie mit der Sandpiper die Barkentine nahmen — was wurde da aus der Mannschaft?»

«Abgeschlachtet wie Schweine«, antwortete Starkie grimmig,»und dann über Bord!»

«Soviel also zum Negativen«, sagte Bolitho.»Und jetzt: was können wir gegen Gauvin ausrichten?»

Er ging nach Luv hinüber; das Sprühwasser prasselte ihm auf Hände und Gesicht. Dancer trat zu ihm.

«Er wird wissen, daß die Gorgon südlich von uns steht. Und er wird annehmen, daß wir wieder zu ihr wollen.»

Bolitho blickte zu Starkie hinüber — ob man sich wohl auf sein Gedächtnis verlassen konnte?

«Wenn wir kreuzen, Mr. Starkie wie dicht können wir an die Landspitze heran?»

Starkie riß vor Schreck die Augen weit auf.»Zu dieser verfluchten Insel zurück, meinen Sie?»

«Ich meine: auf sie zu. Das ist etwas anderes.»

«Sehr gefährlich. Sie müssen das doch wissen, wenn Sie die Landspitze umrundet haben. Da sind massenhaft Riffe, und viele stehen noch nicht mal auf der Karte.»

Im halben Selbstgespräch sagte Bolitho:»Vor Cornwall liegen ein paar Inseln — die Scillys heißen sie. Ein Bristoler Kauffahrer wurde dort im letzten Krieg von einem französischen Kaperschiff gejagt. Der Kaper war viel schneller, aber der Kapitän des Kauffahrers kannte die Küste und die Inseln sehr gut. Er segelte geradewegs über ein Riff, und der Franzmann hinterher. Riß sich den ganzen Kiel weg. Nicht ein einziger Mann wurde gerettet.»

Starkie blickte ihn verwirrt an.»Sie wollen Kurs durch das Riff steuern? Das ist es, was Sie von mir verlangen?»

Ein schwacher Sonnenstrahl schoß über die Takelung. Das Bramsegel schimmerte wie ein goldenes Kruzifix.

«Haben wir denn eine andere Möglichkeit?«fragte Bolitho ernst.»Gefangenschaft oder vielleicht den Tod, weil er ein Exempel statuieren will, oder. . «Seine Worte blieben in der Luft hängen.

Starkie nickte entschlossen.»Wahrscheinlich krepieren wir so und so, aber bei Gott, das ist eine Chance, die den Versuch wert ist. «Er rieb sich die rauhen Hände.»Dann wollen wir mal ›Alle Mann‹ pfeifen und die Segel kürzen zum Überstaggehen. Aber wenn der Wind umspringt, laufen wir auf Legerwall auf. «Unvermittelt stieß er ein tiefes kurzes Lachen aus, das sein zerfurchtes Gesicht für einen Augenblick wieder jung erscheinen ließ.»Bei Gott, Mister wie Sie auch heißen mögen — , wenn Sie mal Kapitän sind, möchte ich nicht mit Ihnen fahren. Würde nicht lange dauern, und meine Nerven wären beim Teufel!»

Bolitho lächelte melancholisch, denn es wurde langsam heller, und er sah jetzt auf Deck die dunklen Flecken, wo die Männer gekämpft hatten und gestorben waren, und die gesplitterten Einschläge der Drehbasse. Er warf Eden einen bedeutsamen Blick zu.»Sieh nach, wie es Mr. Hope geht. Versuch, ihm ein bißchen Brandy zu geben. «Und als der Knabe zusammenzuckte:»Aber nicht aus Mr. Tergorrens Flasche, wenn ich bitten darf!»

Als Eden sich schon zum Achterdeck wandte, fügte er noch hinzu:»Und sieh nach, ob du eine britische Flagge findest. Dieser Pirat soll sehen, daß die Sandpiper wieder unter den richtigen Farben segelt!»

Dancer blickte ihn stumm an. Dann sagte er leise zu Starkie:»So habe ich ihn noch nie erlebt. Er will kämpfen, das ist klar.»

Der Bootsmannsmaat ging zur Leereling hinüber und spuckte in das milchige Bugwasser.»Na, mein Junge, wenn Gauvin diese Flagge sieht, dann reicht das zum Kampf. Die sieht er nämlich gar nicht gern.»

Eden kam mit einer Leinwandrolle zurück.»Hab' eine gefunden, Dick. Hinter den B-brandyflaschen in der K-kajüte.»

«Wie sind die Leutnants zuwege?«fragte Starkie gespannt. Vielleicht hoffte er, daß doch noch jemand anders die Verantwortung übernehmen würde.

Eden schob die Lippen vor.»Mr. Hope atmet ein b-bißchen besser. Mr. Tergorren geht's d-dreckig.»

Starkie seufzte.»Na schön. Pfeifen wir ›Alle Mann an die Brassen‹. Wenn schon, denn schon. Hat keinen Sinn, die Sache noch lange aufzuschieben.»

Bolitho faßte die Achterdeckreling und sah zu, wie die Männer an die Brassen und Falleinen rannten. Ihre Bewegungen waren unregelmäßig und ruckhaft, als ständen sie noch unter dem Schock und wären ihrer selbst nicht recht sicher.

Es war wie ein Traum. Ein Traum von Piraten, von tapferen jungen Offizieren im Kampf gegen die Feinde des Vaterlandes.

Aber sehr schnell wurde ein Alptraum daraus. Nur der erste Teil stimmte: eine kleine Brigg, eine mutlose Mannschaft und ein paar halbe Knaben als Führer.

Er dachte an seinen Vater und an Kapitän Conway, die mit Ruhe und Zuversicht auf ihre Geschütze und auf ihre seemännische Erfahrung vertrauen konnten.

Er rief:»Flagge setzen, Mr. Eden!«Sogar diese dienstlich formelle Anrede war etwas ganz Neues für ihn. Und dann:»Klar zum Überstaggehen!»

VIII Über das Riff

«Kurs Südsüdost, Sir. Voll und bei.»

Bolitho faßte in die Finknetze und beobachtete aufmerksam, wie die Sandpiper ihr Leeschanzkleid steil aus der See hob. Sprühwasser und Schaumfetzen flogen über Deck. Matrosen waren dabei, mehr Segel zu setzen, und Bolitho blickte zur Großrah empor, die sich wie der Bogen einer riesigen Armbrust spannte.

«Der Wind frischt ein bißchen auf«, sagte Starkie ganz heiser vor Erregung.»Aber er kommt stetig aus Nordost. Bis jetzt jedenfalls«, fügte er grimmig hinzu.

Bolitho hörte kaum hin. Er beobachtete, wie die Brigg arbeitete, wie sie sich mit jeder anbrandenden, weißbemützten Welle hob und dann wieder ins Wellental hinabschmetterte.

Seit dem Überstaggehen, seit die vergoldete Galionsfigur wieder landwärts zeigte, spürte er, daß die Stimmung im Schiff anders war. Selbst die Männer der Stammbesatzung, von denen viele noch eiternde Wunden und grausame Verletzungen von der Gefangenschaft her aufwiesen, tauschten wohlgemute Zurufe und taten ihr Bestes, um jeden Quadratzoll Leinwand zu setzen, den die Brigg tragen konnte, ohne daß die Masten brachen. Nur wenn sie auf das Achterdeck blickten, wurden sie unsicher. Vielleicht, dachte Bolitho, hofften sie immer noch, dort ihren jungen Kapitän an der Reling zu sehen, als könnten sie durch solch eine unsinnige Hoffnung ihre bösen Erinnerungen verdrängen.

Über das Klingen und Sausen von Leinwand und Wind hinweg hörte er Dancers Stimme:»Sie fliegt wie ein Vogel, Dick!»

Er nickte. Tief tauchte der Bug in die hoch anrollenden Wellen, und wie ein festes weißes Laken breitete sich der Schaum über den Schiffsschnabel.

«Aye. «Er blickte achteraus.»Siehst du die Fregatte?«Er packte Dancer erregt beim Arm.»Da ist sie! Und auch sie setzt mehr Segel. «Im aufsteigenden Morgenlicht, vor dem jetzt die Finsternis mehr und mehr auf die offene See wich, konnte er Mars- und Bramsegel des feindlichen Schiffes ausmachen, deren Umrisse sich änderten, als es ebenfalls auf den anderen Bug ging und, die Verfolgung aufnehmend, direkt hinter ihnen herkam. Er zeigte auf die Flagge im Topp der Brigg, die sich leuchtend gegen den trüben Himmel abhob.

«Mr. Starkie hat anscheinend recht. Unser Gegner ist wütend.»

Vorgeneigt, um die steile Krängung des Decks auszugleichen, schritt Starkie nach Luv hinüber.

«Ich halte sie so dicht vorm Wind, wie ich riskieren kann. Noch ein Strich mehr, dann läßt sie sich nicht mehr steuern.»

Bolitho nahm ein Fernglas aus der Halterung und richtete es auf das Land. Als er im Gewirr der vibrierenden Wanten und Falleinen einen Stützpunkt suchte, sah er, wie die bleichen Gesichter einiger Matrosen sich ihm zuwandten was mochten sie wohl denken, jetzt, da die Brigg Kurs auf die Küste nahm, ausgerechnet dorthin, wo ihre Leiden und Demütigungen begonnen hatten?

Da bekam er die Landspitze ins Blickfeld, die aus der kochenden Brandung wie der Schnabel einer römischen Galeere herausragte. Wie anders war der Anblick vom Kutter aus gewesen, und wie lange war das her! Er mußte sich zusammenreißen, um sich darüber klarzuwerden, daß es erst gestern gewesen war.