Он знает, как ей тяжело просить.

Ему вдруг показалось, что в комнате не хватает воздуха.

— Я… — он отодвинул стул и встал, — я должен идти.

— Рик…

— Мама хочет, чтобы я зашел к ней по дороге на работу. Поговорим позже.

— Пока, Рик! — возглас Джоя остановил его уже в дверях. Он повернулся, чтобы увидеть восторженное лицо мальчика.

Рик перевел взгляд на Кейт, которая следила за ним с загадочным выражением лица. Сейчас он любил ее еще больше.

Он твердо знал, почему не хочет, чтобы они уходили. Потому что он хотел быть с ними. Они были его семьей.

Нет, не были. Ему нужно прекратить так думать.

Кейт явно не разделяет его чувства. Ей по-прежнему нужна только «карьера».

Внезапно Рик понял, что он не против ее карьеры.

Он был против ее настойчивости делать карьеру. Она означала, что Кейт не будет любить его, не имея страховки, что она не доверяет ему, не позволяет ему заботиться о ней и о Джое.

Его охватила такая боль, что на некоторое время, показавшееся ему бесконечным, у него перехватило дыхание. Когда он наконец перевел дух, ему захотелось убежать, спрятаться в ту нору, где он находился три долгих года. Там не было такой боли. Только… глубокое, темное одиночество.

Как он должен помочь ей? И опять… как он может не помочь? Он любит ее, разве не так? Тогда он не может не помочь ей, не может отвергнуть ее просьбу.

Внезапно ему пришла в голову интересная мысль и в конце туннеля показался свет. Он знает, как ей помочь, как выполнить ее просьбу… и при этом она останется в его жизни навсегда.

Возможно, Кейт не чувствует к нему такой сильной привязанности, как он к ней… еще. И хотя ему кажется, что они живут одной семьей, он и Кейт еще не имеют никаких отношений… Он еще не ухаживал за ней, он ничего не сделал для того, чтобы она его полюбила.

Может быть, ему нужно начать прямо сейчас, дать ей время стать самой собой, дать ей время, чтобы она почувствовала его отсутствие?

У него появилась надежда, она придала ему силы.

Он вернулся к столу и сел.

Кейт вопросительно подняла бровь.

— Я думала, тебя ждет Элис.

— То, что я скажу, гораздо важнее. — Он открыто взглянул на нее. — Ты гораздо важнее.

— Спасибо. — Она ободряюще улыбнулась.

— Пожалуйста. Все хорошо. Давай поговорим. Тебе нужна работа. Я знаю, что тебе предложить.

— Что? — Ее улыбка погасла. — Что ты имеешь в виду?

— Моя секретарша уже давно жалуется на слишком большую загруженность работой, ей часто приходится задерживаться допоздна. Она ведет делопроизводство, занимается платежами, счетами — одним словом, всем. Она может воспользоваться твоей помощью, особенно в финансовой части.

Кейт сощурилась.

— Ты предлагаешь мне работу… в «Дэйта энтерпрайзиз»?

— Да. Ты будешь получать на доллар в час больше, чем рассчитываешь получить в другом месте. У нас часто бывают премии, хотя компания небольшая. Поэтому я могу поддерживать лучших работников. В год у нас десять оплачиваемых праздников, восемь фиксированных и два плавающих. Через год предоставляются две недели оплачиваемого отпуска, и две недели по болезни тоже оплачиваются.

Она опустила взгляд на стол где-то в середине его перечисления.

— Да, понятно, звучит… заманчиво.

— Я думаю, тебе понравится работа. — Он внимательно глядел на ее лицо. — Что ты думаешь?

Она подняла глаза. В них застыла боль. Она смотрела так, будто он разбил ей сердце. Что плохого он сделал, предложив ей то, что она искала?

— Думаю, я не так чувствительна, как ты считаешь.

— Чувствительна? Я не говорил…

— Тебе не надо придумывать для меня работу, мистер Макнил. Я и сама могу ее получить — настоящую работу. Я хороший работник. Мой предыдущий хозяин боялся меня потерять.

— Согласен, но я предлагаю настоящую работу, а не выдуманную специально для тебя. Джуди уже несколько месяцев твердит мне, что она перегружена.

Но авария и все с ней связанное… у меня просто не было времени, чтобы…

— Правильно. Тебе просто сейчас вспомнилось? Как удобно.

Он запустил руку в волосы.

— В чем дело? Ты спросила меня, не требуется ли кому-нибудь секретарь или бухгалтер. Ну так ты нужна мне.

— Да, мамочка. Ты нужна Рику.

Джой сидел так тихо, что Рик даже забыл о его присутствии. Так же как и Кейт.

— Джой, пожалуйста, иди наверх и убери кровать.

— Я уберу позже, мамочка. Я хочу остаться здесь.

— Джой, пожалуйста, сделай это сейчас.

Мальчик умоляюще посмотрел на Рика.

— Я должен, да?

— Джой! — в голосе Кейт зазвучали боль и просьба.

Рика тронуло, что мальчик обернулся к нему… как любой сын ищет поддержки у отца, когда ему не нравится приказ матери. Он порадовался, что у него в союзниках один из Барнетов. Хорошо бы еще приобрести в союзники второго, который принимает решения.

— Всегда слушайся маму, Джой.

— Ну-у-у. Хорошо, сэр. — Джой медленно слез со стула и потащился к двери.

— Спасибо, — поблагодарила Кейт, когда его шаги послышались на лестнице.

— За то, что поддержал тебя? Но близкие люди всегда так делают. Я не собираюсь восстанавливать сына против тебя. Единственное, чего я хочу, чтобы ты видела причины и оправдания.

— Оправдания, — едко повторила она. — В чем должна для меня состоять причина… чтобы принять работу, которую ты для меня создал? Ты подумал, как твое предложение может повлиять на мою самооценку? И как ты будешь выглядеть в глазах своих подчиненных?

Он попытался спрятать свое растущее беспокойство. Почему она не хочет понять?

— Мне все равно следовало создать рабочее место'.

«Дэйта энтсрпрайзиз» сильно выросла, поскольку компьютеры используются все больше. Мне пришлось нанять еще нескольких программистов. Более того, ты мне нужна, чтобы поддержать меня… Платежи — такая важная часть деятельности. Мне нужен кто-то, кому бы я мог безоговорочно доверять. (Она вопросительно глядела в его лицо, пытаясь определить, действительно ли он говорит правду.) — Ты мне очень поможешь, потому что мне не придется терять время и деньги в поисках хорошего работника. Я знаю тебя и знаю, что ты будешь отлично работать. — Рик энергичными жестами подчеркивал свои слова. И ты тоже сохранишь кучу времени. Чтобы найти хорошую работу, могут понадобиться недели.

А иногда и месяцы. — И опять она ничего не сказала.

Только продолжала смотреть на него. Ее лицо ничего не выражало, и нельзя было понять, о чем она думает. Существовала ли между ними внутренняя связь, которая сейчас так нужна ему? — Подумай, Кейт. Нет необходимости принимать решение сегодня. — Он сделал паузу, но она продолжала молчать, и он резко спросил:

— Хорошо?

Она опустила глаза.

— Хорошо.

Рик со вздохом откинулся на спинку стула. Только теперь он понял, в каком был напряжении.

— Я решил сегодня остаться дома. Надо поработать с бумагами. Я взял домой…

— Нет! — почти выкрикнула Кейт, но потом взяла себя в руки. — Как я смогу о чем-то думать, когда ты целый день будешь слоняться по дому? Иди на работу. Пожалуйста.

Он еще мгновение поглядел ей в лицо, но так и не смог определить, что она решила: согласилась или нет.

— Хорошо. Но я рано вернусь. Около трех.

Она кивнула, но не смотрела на него, и он вышел из комнаты.

Кейт не имело смысла думать над его предложением. Она все равно не стала бы у него работать. Если взаимоотношения, которые были такими многообещающими, превратились в такие пресные, ей стоит вернуться назад к тому положению, в котором она находилась.

Ей нужна работа, которая обеспечит ей действенную поддержку. Поддержку, которую она получит, став ценным работником.

Она не может доверять ему. Она не останется здесь. Она не доверяет его любви. Она никогда не поверит, что он ее любит.

Конечно, она недостаточно его любит, чтобы дать ему то, чего он хочет. Она не сможет стать женой, которая не работает. Она недостаточно любит его, чтобы ему доверять. Может, она вообще никого не в состоянии любить, кроме Джоя. Может быть, ее детство повлияло на нее слишком сильно и она теперь не сможет полюбить никого… и никто не сможет полюбить ее?