Малыш хихикнул. Потом вскочил и взмахнул руками. Опять уселся за стол и взглянул на мать.

— Сегодня хороший день, чтобы умереть.

От ужаса открыв рот, Кейт протянула руку и обняла сына.

— Пожалуйста, не говори так, малыш.

— Мамочка, но так говорят Клинтоны перед сражением. Тебе не стоит бояться.

Он принялся за мороженое, а Рика захватили эмоции.

Он хорошо знал, о чем думает Кейт. Она слишком близко подходила к смерти, поэтому ее не могли не поразить слова Клинтона. С другой стороны, он был горд Джоем, потому что использование новых слов демонстрировало его интеллект. Он познакомил Джоя со «Стар треком», и малыш смотрел сериал каждый день, когда была возможность. Он ухитрялся разбираться во всех нюансах сюжета и взаимоотношений героев быстрее, чем иные взрослые.

Рик ощутил, как близки ему Кейт и Джой. Они втроем уже почти семья. Он чувствовал, как они вошли в его жизнь. Он был нужен им, по крайней мере сейчас. И его радовало их общество.

Но как долго такие вечера будут продолжаться?.

Пока Кейт не снимут гипс? А тогда она соберет вещи и уйдет от него?

— У тебя такие красивые волосы. — Элис, сидевшая за рулем, улыбнулась, глядя на Кейт.

Кейт потрогала свои кудри, вернее то, что осталось от них. Она так убивалась по ним вчера, когда Элис пришла, чтобы отвести Джоя в кино, что Элис настояла на визите к парикмахеру.

— Их совсем не осталось. У меня теперь прическа как у баскетболистов.

Элис хихикнула.

— Ну, они, конечно, короткие, но тебе очень идет.

Лишь немногим женщинам идут такие короткие стрижки.

— Спасибо за комплимент. Хорошо хоть Эмми не пришлось с ними долго возиться. Но они отрастут.

— Конечно, волосы всегда отрастают. — Элис бросила на нее взгляд. — Вот удивятся Рик с Джоем.

— Скорее будут в шоке. — Кейт постоянно хваталась за голову. — Джой всегда видел меня только с длинными волосами.

— А Рик видел тебя только с наполовину обритой головой.

— Да, но не так уж важно, что думает Рик. Важно, как я буду выглядеть, когда начну искать работу.

Элис обеспокоенно взглянула на нее.

— А тебе не нравится Рик?

— Ну… почему. Я имела в виду… Он так много помогает мне. И вы тоже. Я хочу, чтобы вы знали, что мы с Джоем так вам за все благодарны, и я верну вам все деньги, что вы потратили, до последнего цента, как только я…

— Нет, нет и нет. Перестань говорить и даже думать о них. Это я должна тебе выплатить долг.

— Выплатить мне? За что? Я ничего не сделала, а вы с сыном потратили на нас столько времени и денег.

Элис вздохнула.

— Моя дорогая. Ты сделала для нас гораздо больше, чем можешь себе представить. Ты спасла Рику жизнь.

Кейт испуганно заморгала.

— Спасла ему жизнь? Как? Я даже не знала, что он болен.

— Он не болен. Он просто… ну, хорошо… кое-что придется разъяснить. Сейчас будет Старбукс. Остановимся там, попьем кофе, хорошо? Ты сможешь еще раз выйти из машины?

— За последнюю неделю я уже совершенно свыклась с костылями. — Кейт заколебалась. Она знала, что не стоит спрашивать, но ей до смерти было любопытно узнать. — Вы хотите рассказать… о его… жене?

Элис кивнула.

— Ее звали Стейси. Но давай еще потерпим, пока не сядем в кафе, дорогая. Хорошо?

Кейт не возражала, когда Элис заказала ей мокко и пирожное. Рик дал ей твердые указания, и она вела себя очень вежливо. Но если Элис предлагает информацию…

— Впервые они встретились в старших классах школы, — начала Элис, когда они обе устроились поудобнее. — Рик всегда повторял, что влюбился в Стейси в ту минуту, как ее увидел. Да так оно и было, потому что прежде он ни с кем не встречался.

Они никогда не ссорились, не расставались даже на несколько дней. Между ними сложились старомодные, прекрасные отношения. Такие сейчас редко встречаются.

— Как она выглядела? — спросила Кейт. — У Рика нет ни одной ее фотографии.

— Нет. У него достаточно воспоминаний.. — Элис задумчиво сделала глоток. — Стейси была очень хорошенькой, но совсем не похожей на тебя. Немного ниже тебя и чуть-чуть полнее, я имею в виду грудь.

У нее были темные волосы и темно-карие глаза. Во время беременности она здорово поправилась, и думаю, ей было бы трудно вернуть свою фигуру. Хотя для Рика это не имело значения. Мой сын рожден, чтобы быть отцом семейства. Ему доставляло удовольствие заботиться о Стейси, а ей нравилась его забота. Она тоже хорошо о нем заботилась. Прекрасная хозяйка, она замечательно готовила. Гораздо лучше, чем я, хотя я неплохо готовлю.

Кейт улыбнулась простодушию Элис, хотя па душе у нес от ревности заскребли кошки.

— Она погибла в автокатастрофе? Да?

Элис горько кивнула.

— Рик и Стейси возвращались домой от своих друзей. Рик был за рулем. Он остановился на красный свет, а когда загорелся зеленый, тронулся. Наперерез ему рванул автомобиль со скоростью, на двадцать миль превышающей установленное ограничение.

Водитель оказался пьян. И он врезался с той стороны, где сидела Стейси.

Уже немного зная Рика, Кейт с трудом сдерживала слезы, ей стало жаль его, его любовь, которую он потерял.

— И она сразу умерла?

Элис грустно покачала головой.

— И это самое ужасное. Ее мозг умер, а тело жило, по крайней мере, пока приборы поддерживали в нем жизнь. Степей была на пятом месяце беременности, и, конечно, сразу произошел выкидыш. Это был мальчик. Надежда в Рике жила еще два дня, но потом он разрешил докторам отключить приборы.

Кейт охватила дрожь.

— Из того, что я сумела понять, Рик проклинает себя за смерть Стейси, как винил себя в том, что произошло со мной. Но ни в одном случае он не виноват.

— Ты права. Со Стейси он обвиняет себя, что недостаточно внимательно поглядел в обе стороны на перекрестке.

— А в случае со мной он считает, что виноват, остановившись посреди дороги. Чего он не сделал бы никогда, если бы не был таким уставшим.

Пожилая женщина вздохнула.

— После смерти Степей он целиком ушел в работу. Проводил в «Дэйта энтерпрайзиз» по двенадцать-восемнадцать часов в сутки. Не потому, что ему были нужны деньги. Он работал до изнеможения, чтобы забыться, чтобы свалиться и уснуть, чтобы перед глазами не стояло бледное до синевы лицо его жены, в его снах каждый раз умиравшей заново.

— О, Элис!

— Когда ты врезалась в него, он только что закончил семидесятичасовую рабочую неделю, а наступил только четверг. — Элис внимательно вглядывалась в нее. — Теперь ты понимаешь, почему я сказала, что ты спасла ему жизнь?

Кейт, нахмурясь, глядела в чашку и задумчиво водила пальцем по столу.

— Все, что я делаю, — не даю ему работать.

— Да.

— Я не понимаю…

Пожилая женщина нагнулась к ней.

— Я уже три года не видела Рика таким оживленным. Вы с Джоем наполнили его дом, возродили в нем жизнь. Он по-прежнему хочет, чтобы у него была семья, и он еще достаточно молод, чтобы завести ее. Просто он боится, как мне кажется. Боится начать все сначала. Кроме Стейси, он никого не знал. И боится заводить семью, чтобы снова ее не потерять.

— Элис, но мы с Джоем не являемся его семьей.

Это была ложь, потому что за последнюю неделю все трое ощущали себя семьей… или по крайней мере ей казалось, что так должна выглядеть дружная семья. И Рик составлял ее главную часть. Он помогал Джою произносить слова, когда тот читал. С ней он обсуждал новости, которые они смотрели по телевизору. Он готовил обед и выносил мусор и… и бросал на нее горячие взгляды.

Но он никогда себя не вел… не допускал интимных прикосновений, никогда не произносил ничего…

Кейт внезапно почувствовала разочарование, от которого ей трудно было избавиться.

Элис молча пила кофе.

— Мы — не семья. — Кого Кейт пыталась обвинить?

И почему ей внезапно сделалось так грустно?

— Даже если и так, ты вернула его к жизни. Будем надеяться, что теперь ему уже не захочется прятаться в работе. Потому не смей мне больше говорить о своих долгах. Я не хочу о них даже слышать. Ты дороже всех денег, которые я истратила… — Элис взяла Кейт за руку. — Ты вернула мне сына, Кейт. Ты сделала то, что больше никто не сможет сделать. А потому ты стоишь дороже золота, которое весит столько же, сколько ты.