— Как? — поинтересовался Сергей, весь как-то сгорбившись и болезненно морщась — судя по всему, ему тоже отчаянно хотелось повернуть голову. — Не смотреть еще ладно, но не слушать?.. Уши руками зажимать? А отмахиваться чем?!

— Они никогда не нападают сами, — сообщил Илья, стаскивая безрукавку. — До тех пор, пока вы не подойдете к ним, не захотите оказаться среди них… Если просто пойдем мимо, они не тронут.

Рита внезапно ойкнула и чуть не уронила свое оружие — металлическая рукоятка уже охладилась до такой степени, что почти обжигала кожу. Валерий перебрасывал свое мачете из ладони в ладонь, Роман делал то же самое.

— Разрежь, — попросил Илья, держа безрукавку, и Валерий быстрым движением располосовал ее снизу доверху. Сергей снял рубашку, разодрал ее на две половины и протянул Рите и Роману, после чего, усмехнувшись, постучал пальцами по деревянной рукояти своей секиры, расстегнул брючный ремень и начал вытаскивать его из шлевок.

— На всякий пожарный, — он кивнул на обрывки рубашки. — Нельзя знать наверняка, в какой момент зажимать уши, а в какой — отмахиваться.

— Какая у меня была хорошая жизнь! — с легкой грустью прошелестел Валерий, пристраивая мачете за ремень. — Выезжал на вызовы, бумажки писал, ловил всякую шушеру… Совещания, комиссии, валы бытовой мокрухи… Господи, звучит, как сладкий сон! Пытались меня шлепнуть пару раз, но никто никогда не пытался меня съесть. Когда все это кончится, я намерен жутко напиться!

— Я тоже, — отозвался Роман, отчаянно гоня от себя волны зовущей мелодии. — Думаю, по окончании мы все жутко напьемся. И чего-нибудь поломаем.

— Вначале давайте комнату перейдем, — заметил Безяев. — Только зажимать уши… не знаю, поможет ли? У Одиссея был воск, а у нас ничего нет…

— Да и ты не Одиссей, — Роман сделал шаг, проверяя, как ходится с мечом за ремнем. Было неудобно. — Мы можем быстро проскочить? Или идти медленно и печально?

— Бежать нельзя ни в коем случае, — прошептала Рита. — Они не нападут, но станут танцевать… совсем близко. А это плохо.

Валерий взглянул на танцующих и поспешно отвернулся, яростно мазнув ладонью по небритой щеке и постукивая зубами от холода.

— …твою, кошмар какой-то!.. Ну невозможно не смотреть!.. Почему они, заразы, так хороши?! Тоже магия?

— Может, потому, что у Ленки чертовски здорово получались описания! — сердито отрезал Илья, и Роман почуял за этой сердитостью легкую зависть. Он раздраженно взглянул в переливающиеся сапфировые глаза, и Илья, дернув голыми плечами, кисло сказал:

— Знаете… мне очень страшно. Может…

— Пошли! — перебил его Савицкий. — Идем вдоль длинной стены и смотрим только себе под ноги.

— Только медленно, — упредил Илья. — Для них быстрые движения, как для…

Шум, донесшийся из-под потолка, заставил его рот захлопнуться, и все вскинули глаза на круглое отверстие в ледяном своде. Кто-то летел вниз по туннелю… определенно кто-то не один.

— Подгнивший десант подтягивается, — Роман отвернулся. — Пошли!

Они мелкими шагами добрались до стены, старательно зажимая уши, и двинулись вперед. Роман, шедший за Сергеем, краем сознания подумал, что со стороны, вероятно, все это выглядит довольно комично — скользящая на ледяном полу процессия из девушки и четырех полуголых мужиков, увешанных оружием, — и все дружно зажимают уши. Возможно, потом он посмеется над этим — потом, когда они дойдут до двери. Она казалась невообразимо далекой, и с каждым шагом словно еще больше отдалялась, словно зал растягивался или они стремительно уменьшались в росте. Он изо всех сил старался не смотреть на нее — перед ней то и дело мелькали гибкие тела тулларов, но взгляд тянуло туда, тянуло — к приоткрытой створке… и чуть в сторону — где движения полны изящества и холодной зимней магии… Роман до хруста сжимал зубы и смотрел в пол, а иногда и вовсе закрывал глаза, но взгляд был как непослушное живое существо — ему хотелось к танцующим — хотелось отчаянно. Музыка проталкивалась в уши, запускала бесплотные тонкие щупальца между пальцами и прижатыми ушными хрящами, и даже то — далекое, бессвязное, что доносилось до него — о, черт! — как же оно было прекрасно! И как же хотелось опустить руки и окунуться с головой в это серебристо-морозное, узорчатое, волшебное, а не довольствоваться тем, что сочилось по каплям… а оно становилось все громче, все ближе. Роман попытался наполнить свой мозг чем-то отвлеченным, перед его глазами начали проноситься дворцы, которые никогда не будут построены, какие-то видения из прошлого, приозерная поляна, заросшая ирисами, витрина ларька за углом его дома, чей-то ласковый шепот, целая галерея физиономий заказчиков, смета стройматериалов… но все это было расплывчатым и сразу же разваливалось на куски. Повернув голову, Савицкий взглянул на стену, но к своему удивлению почему-то не нашел ее рядом. Стена вдруг оказалась слишком далеко и с каждым шагом как-то косо удалялась все дальше. Ничего не понимая, он сонно мотнул головой и перевел взгляд на Сергея. Таранов, опустив руки, по диагонали шел на танцующих, словно уснув. Роман хотел закричать ему, чтобы тот зажал уши, но внезапно обнаружил, что его собственные руки безвольно болтаются вдоль бедер, и это неожиданно показалось ему страшно смешным. Музыка втекала в его мозг, и в ней уже не было прежней задумчивости — звонкая, веселая, она тянула неудержимо, словно чьи-то руки, приглашающие подключиться к общему веселью, и все ближе были кружащиеся тела, вот и Таранов уже скрылся, пропал среди танца, и кто-то золотоволосый промелькнул мимо и исчез среди музыки и узоров гибких движений, а вокруг были только танцующие — их изящные тела, то и дело вспархивающие в крутящемся прыжке, мечущиеся серебристые косы, прекрасные лица, глаза, как ледяные диски. Кто-то начал подхлопывать в ладоши — звонко, быстро — целая волна хлопков, танец стал резким, стремительным, музыка рассыпалась градинами и всплескивалась упруго до самого потолка… кажется, Рита так играла… и он все еще в «Морском дворце», и это она танцует со скрипкой, и это ее мелодия, но почему у нее такие ледяные глаза?..

Это была его последняя относительно связная мысль, а потом все утонуло, и вокруг только мелодия… кажется он сам стал одним из переливов этой мелодии — может, флейты, а может скрипки… и вокруг танцуют… так близко, и уже неважно все остальное… острые зубы под бледными губами, словно высеченные изо льда, острейшие серебристые полумесяцы на коротких рукоятках в тонких пальцах — все это неважно, все это лишь часть танца, даже выплеснувшаяся кровь тоже станет частью танца, нотой мелодии…

Громкий хлопок — где-то далеко, в другом мире, и чей-то злой вопль — женский голос, странный дымящийся голос, совершенно безумный:

— Вот еще твари! Убить! Всех убить!

Флейты и скрипки взвизгнули фальшивой, уродливой нотой, рассыпался танец и вместе с ним рассыпалось оплетающее тугой сладостной паутиной очарование. Он увидел вокруг искаженные лица и страшные льдистые взгляды, увидел мелькнувшие руки, кривые острия, и крутанулся, метнувшись назад и вниз. Отбросил с дороги одного из танцоров, что-то больно ожгло спину, потом плечо, Роман рванул меч из-за пояса, и обмотанная тканью сталь успокаивающе легла в ладонь. Он ударом ноги смел в сторону чье-то тело, перехватил чьи-то взметнувшиеся перед глазами косы, рывком швырнул их обладателя на сородичей, и тот с размаху налетел сразу на несколько серповидных острий. Крик пронзил Савицкому мозг — крик, полный чистой ледяной боли, удивительно красивый звук, но волшебству уже не было возврата. Отпрыгнув, он перекатился по льду и вскочил, наискосок рубанув кинувшегося к нему туллара по груди, и тотчас прыгнул в сторону, когда из раны с шипением выплеснулась струя бледно-голубой искрящейся жидкости. В зале метались серебристые фигуры, среди них мелькали с морозным хрустом снежные чудища и еще какие-то неуклюжие существа, словно вылепленные ребенком из мокрой земли. То там, то здесь вздымались волны пламени, и изящные танцоры сгорали в них без следа, из пламени выпархивали огненные девы, и те, которых тулларам удавалось схватить, мгновенно превращались в облака пара, и над всем этим кружилась, хохоча, женщина с развевающимися волосами, и огонь колыхался над ней, и за ней, и в ней, и глаза ее горели, и в хохоте были сила и рев пламени. Из дыры в потолке в дальнем конце комнаты один за другим вываливались зомби и, расставив руки, пьяно брели в самый центр свалки.