— Чем же я им не понравился?

— Вот тут мы услыхали нечто забавное, — Олег протянул ему пачку «Форм».

— Кроха уверяет, что от тебя у них сплошные неприятности. Например, вчера ты со своими людьми (с нами, очевидно) при самых гнусных обстоятельствах отобрал у несчастных ребятишек металл на тридцать тысяч «зеленых»! А немного ранее ты же угрохал четверых крутых парней, посланных обучить тебя хорошим манерам… В связи со всем этим у меня вопрос — кто такой Хлыст и не устроишь ли ты меня к нему на работу? Хотя бы уборщицей…

— Я бы с удовольствием тебе ответил, — вздохнул Стасис, потирая виски нещадно гудящей головы. — Но о таких людях в справочниках «Кто есть кто» не пишут.

Вечер неспешно вступил в свои права. Солнце уже почти легло на горизонт, раскраснелось на минуту перед тем, как скрыться на часок-другой.

Воцарилась соблазняющая покоем абсолютная тишина.

— А на небе — ни облачка! — вздохнул Олег, мечтательно взирая в лишенное стекла окно.

Игорь и Стасис сурово глянули на некстати размякающего друга, глаза второго, вернее, то, что проглядывало между синюшными веками, заставило Олега подтянуться и иначе выразить свое настроение:

— Я хотел сказать, что именно в такую погоду и должны совершаться настоящие дела. Кавказцы, например…

— Пошли! — нетерпеливо перебил его Игорек, пружинисто встал с дивана.

Стасису это понравилось. Он попытался подняться именно таким же образом, но вышло гораздо медленнее, и сопровождалось сие действие подозрительным хрустом в подрагивающих суставах.

Олег скептически оглядел несчастного товарища, которому для завершенности картины не хватало хотя бы костылей, и в очередной раз выразил по этому поводу свое особое мнение:

— Я глубоко убежден, что мы с Игорьком вполне справимся с этим Валдисом и без твоего участия.

— Я пойду, — скупо парировал Стасис.

— К тому же мы поедем, — добавил Игорь и направился к двери.

— Не на твоем ли тарантасе? — насторожился Стасис.

— Может, на автобусе? — ехидно полюбопытствовал Игорь. — И вообще: ты сколько в автосервисе работаешь?

— А это причем?

— Да при том, что даже сейчас там люди за такое время делают себе даже две машины.

— Так был «Форд»; продал — нет особой нужды…

— Тогда терпи.

— Да! И кавказцы…

Игорек глянул на Олега столь яростно, что рот у того захлопнулся сам.

— Молчу, молчу, — буркнул поддакивала, после чего встрепенулся и громко протрубил. — Так мы будем бить морду этому гаду пли мы не будем бить морду этому гаду?

— Пошли! — во второй раз скомандовал Игорь, и сам подал пример.

На обочине дороги своих лихих наездников терпеливо ожидал старенький, обшарпанный «Москвичек».

— В полутьме он не так уж и страшен, — похвалил Стасис, мысленно делая скидку еще и на свои побитые глаза.

— Кто поведет? — вопросил Игорь, вполне утвердительно взирая на Олега.

— Я неважнецкий ездун — сами знаете.

Студент озадаченно почесал затылок, перевел неуверенный взор на Стасиса.

— А че я? — возмутился инвалид. — Ремонтник — не водила! Да и состояние моего несчастного организма…

— Классная у нас компаха! — воскликнул Олег. — Один — владелец «тачки», второй — спец по ней. Но вести ее будет тот, кто никогда ничего подобного не имел и тем более не ремонтировал.

— В этом-то вся прелесть нашей взаимодополняющей дружбы, — расплылся Стасис, отчего его сузившиеся глаза совсем скрылись из виду. — Кстати, и кавказцы…

— Поехали! — рявкнул Олег, залезая в кабину.

Минуту спустя дряхлый «Москвичек» натужно уркнул и, болезненно почихивая, покатил в туманную даль…

До места добирались минут сорок.

— Где-то здесь, думаю, — сообщил Олег, сворачивая на одну из улочек беспорядочного Меривялья.

Машину оставили метрах в пятидесяти от цели, до коей вполне благополучно добрались неторопливым шагом.

— Я бы не отказался заиметь здесь двухэтажный коттеджик! — со вздохом признался Олег, любуясь местными архитектурными своеобразностями.

— Не о том думаешь, — осадил его Стасис. — С этим Валдисом особо фантазировать не будем. Ударим по врагу его же методой! Я зайду через парадную дверь… Ну, а все задние ходы предоставляю в ваше распоряжение.

— Наш Стасик, как всегда, опупенно щедр, — недовольно пробурчал Олег, получил от Игорька честно заработанную оплеуху и покорился судьбе.

Некоторое время они разглядывали дом из-за угла ограды, пытаясь определить: один ли там Валдис? И жив ли вообще — ибо от Коготка было известно, что Хан явно не в восторге от потери драгоценного товара и наверняка примет по отношению к провинившимся строжайшие карательные меры.

— Во всяком случае, дома кто-то есть, — определил Олег по свету в трех окнах. — А кто, кроме одинокого хозяина?

— Пошли! — в который уже раз скомандовал Игорек и перемахнул через низкую ограду.

Стасис неторопливо миновал мягкое покрывало неухоженного газона, вышел на бетонное крыльцо-подиум, дождался, пока тени друзей исчезнут за противоположными углами дома, и нажал кнопку звонка. Лишь после трели колокольчика за дверью в голову пришла запоздалая мысль, что Валдис, наученный недавними событиями, может и не открыть, пока не убедится в своей безопасности. Напрасная тревога!

Валдис выглянул без лишних вопросов. Судя по ударившему в нос крепкому перегару, Стасис мог не беспокоиться ни о чем — хозяин дома пребывал в крайне заторможенном состоянии. Мутные глаза его взирали сквозь гостя в абстрактную бездну Вселенной, очевидно, пытаясь узреть хоть какой-нибудь знак будущего в круто меняющейся судьбе. Лишь каким-то шестидесятым, еще не залитым спиртом чувством в улыбающейся синюшной опухлостью физиономии он угадал обращенную к нему угрозу.

Однако Валдис еще думал, а Стасис уже действовал — толчком правой руки распахнул дверь настежь и кулаком левой завалил ничему не удивляющегося хозяина лома на пол его просторного коридора.

— Привет, дедуля!

Четко поставленными движениями Стасис ворвался в дом, захлопнул за собой дверь, запер ее на мощный засов, поднял Валдиса за грудки, швырнул спиной на дверь и всадил кулак в вялый живот.

— Как жизнь, родимый?

Глаза Валдиса выкатились из орбит; пуская жидкую слюну, рот беспомощно задергался, пытаясь втолкнуть живительный воздух в сбившиеся с ритма легкие.

Из задних комнат донеслись звуки вторжения.

— Внуки, — ответил Стасис на недоуменное движение бровей Валдиса.

Сзади послышалось новое движение, которое Стасис расценил поначалу как приход одного из друзей. Он обернулся, но никого не увидел. Лишь секунду спустя в самом конце длинного коридора, на площадке, ведущей на верх лестницы, краем глаза заметил нечто темное, расплывчатыми контурами своими напоминающее силуэт человека.

Стасис почувствовал опасность, шарахнулся к стене, едва успевая ускользнуть от свистящего на лету ножа, но самую рукоятку вонзившегося в грудь Валдиса. Совершенно автоматически, не думая об отвращении и вообще ни о чем, кроме спасения собственной жизни, он вырвал нож из оседающего и искаженного изумлением парня и метнул обратно. После чего округлившимися глазами пронаблюдал, как странный человек, с ног до головы закутанный во все черное, с легкостью поймал нож у плеча, торжествующе смеясь, поднял его над головой и скрылся наверху…

Буквально секунду спустя в коридоре появился Олег, с интересом озирающийся по сторонам.

— Нет нигде никого, — сообщил он, зевая, и глянул на полулежащего в углу Валдиса. — Здорово ты его! Надеюсь, скоро очухается? Надо же…

Выражение на лице Стасиса заставило его насторожиться.

— Ты че?

— Кажется, меня опять подставили, — вздохнул Стасис, понуро сползая по стене на корточки.

— А?

— Он мертв!

— В каком смысле?

Не получив разъяснений, Олег приблизился к Валдису и теперь заметил разрастающееся на фоне красной футболки кровавое пятно.

— Ого! Что здесь произошло?