– Мне опять нужен помощник, – заявила Роза, когда братья заканчивали завтракать. Их желудки были наполнены ветчиной с подливой и молоком, и они были слишком довольны, чтобы возмутиться. Пока.

– А для чего? – спросил Зак, предчувствуя недоброе.

– Надо построить курятник. Удивляюсь, как это койоты не перетаскали у вас всех кур!

– Их не подпускают собаки, – возразил Монти.

– Кроме того, нужно вскопать огород, – продолжала Роза, – там можно будет посадить кукурузу, картошку, горох, бобы, клубнику, тыкву…

– Ненавижу тыкву! – проинформировал Зак.

– …помидоры. Можно выращивать фрукты, собирать орехи и ягоды. Я бы сварила варенье.

– Ягоды есть вдоль ручья, – сказал Монти. – И ореховые деревья тоже.

– С этим тебе помогут Зак и Тайлер, – произнес Джордж.

– Почему это я должен собирать ягоды? – возмутился Тайлер.

– А как у вас насчет мяса? Вы его покупаете или сами убиваете животных? – спросила Роза братьев.

– Может быть, останешься сегодня дома? – предложил Джорджу Монти. – Тогда у вас будет много времени для того, чтобы обсудить все вопросы, которые ее интересуют.

– Просто тебе не хочется делать это самому, – ответил Джордж.

– Конечно, – отозвался Хен. – Мы не успеваем все решить за завтраком, а вечером приезжаем слишком усталые…

– Ладно, но если вам двоим придется выполнять самую черную работу, что вы скажете?

– Я не могу, – отреагировал Монти, неотразимо улыбаясь, – если я беру в руки топор, то обязательно отрубаю себе что-нибудь, а если молоток, то, скорее всего, отобью большой палец.

– Ты мог бы доить корову, – предложил Зак. – Она не обратит на твою неловкость никакого внимания! – при этом малыш спрятался за Джорджа, когда Монти хотел его схватить.

– Я с нетерпением жду жареную индейку на вечер, – напомнил Монти Розе, когда близнецы собрались уходить.

– Я люблю, чтобы она была фаршированная и чтобы много подливы, – добавил он.

– Поищи-ка несколько яиц, – приказала Роза Заку, который собирался улизнуть вслед за близнецами.

– Я не начинаю собирать яйца до самого ужина, – сообщил ей тот.

– Но я истратила все яйца, что были, на завтрак. Поэтому мне нужно несколько штук для начинки индейки, чтобы начать готовить ее пораньше.

– Эти глупые куры еще не сносятся! – запротестовал Зак.

– Еще не снеслись, – поправил его Джордж. – Чтобы узнать, надо посмотреть. Отправляйся!

– Когда я вырасту, ни за что не стану искать яйца! – поклялся Зак.

– Очень тебе сочувствую, – ответил ему Джордж.

– Сейчас я вскипячу воду, чтобы ошпарить индеек. Ты должен принести яйца до того, как мы закончим ощипывать их!

Когда Джордж ушел, малыш задержался, словно бы отыскивая корзину для яиц.

– И еще, когда я вырасту, я поеду в Новый Орлеан, – заявил он шепотом, как будто сообщая важный секрет.

– Отец говорил мне, что это самый красивый город, который ему когда-либо доводилось видеть, – сказала ему Роза. – Если ты поможешь Джорджу ощипать индеек, то я согласна поискать яйца!

– Но я один знаю, где их гнезда! – ответил Зак не без гордости в голосе.

– Я тоже могу поискать.

– Девушка там не пройдет, ты можешь испачкаться.

– Это не важно.

– Думаю, что для тебя это важно. Девчонки не любят грязь больше всего на свете!

– Что ж, я надеюсь узнать, где искать яйца, до того, как ты отправишься в Новый Орлеан.

– Ты же попросила Джорджа построить курятник. Там будет легко найти!

– Зак, тебе лучше поскорее принести яйца, пока я не забыла, для чего они мне нужны.

– Нет, ты ничего не забываешь, – сказал Зак. – Просто ты стараешься отвлечь меня от того, что все указывают мне, что нужно делать, потому что я маленький! И Джордж тоже.

– Но ведь это совсем неплохо, да?

– Наверное. Но я не нуждаюсь в том, чтобы меня слишком опекали. Собираюсь сказать об этом Джорджу.

– На твоем месте я не стала бы делать этого.

– Почему?

– Потому что старшим братьям всегда нравится заботиться о младших. Ты лишишь его большого удовольствия, если запретишь заботиться о тебе.

– Но ведь этого не делают ни Монти, ни Хен. И Джефф.

– Естественно. Это старшие братья всегда защищают младших, а средние всегда мучают их! Так записано в книге старших братьев, которую они дарят маленьким мальчикам при их рождении.

– Я не получал никакой книги!

– Самые младшие братья ее не получают.

– Я считаю, что это ужасно.

– Девочкам тоже не дают.

– И это ужасно.

– Я думаю так же, но так уж заведено! А сейчас я буду помогать Джорджу, а тебе лучше пойти поискать яйца. Держу пари, что я разделаю индеек быстрее, чем ты их принесешь!

– Ты проиграешь! – воскликнул Зак, выбегая из комнаты.

– Разбойник, – сказала Роза Джорджу, выходя из дома.

– Он единственный, кого не испортили ни наш отец, ни война. Во всяком случае, мне кажется, что он неиспорчен!

– Я не понимаю, – сказала Роза.

– Это не имеет значения. Вода нагрелась. Дай-ка мне одну из этих птиц!

– А часто ребята приносят домой дичь? – спросила Роза, снимая индеек с гвоздя, внимательно осматривая их и взвешивая на руке.

– Когда как. Это, зависело от того, что в силах сделать с этим мясом Тайлер. Если хочешь, мы будем приносить больше.

– Это помогло бы внести разнообразие в надоевшие бекон и говядину!

Джордж опустил индейку в котел с горячей водой и затем передал ее Розе. Вторую птицу он, вытащив из котла, тотчас стал сам ощипывать.

– Из тех перьев, что на крыльях и на хвосте, я хочу сделать несколько подушек, – поделилась Роза с Джорджем.

– Ты всегда так практически мыслишь? – спросил он.

– Именно за это ты мне платишь.

– Я считал женщин мечтательными…

– Некоторые – наверное. А я не люблю мечтать о том, чего у меня никогда не будет. Это раздражает.

– Разве тебе не хочется иногда помечтать, назло тому, что есть?

– Конечно, – ответила Роза и более энергично, чем это требовалось, бросила горсть сырых перьев в корзину. – Но когда это случается, я заставляю себя отвлекаться, чтобы позабыть о своих мечтах!

– Сколько тебе лет, Роза?

– Ты не спрашивал об этом, когда нанимал меня. Почему тебе интересно знать это сейчас?

– Думаю, это любопытство. Наверное, тебе лет двадцать, именно в этом возрасте обычно предаются мечтам. И ты достаточно красива, чтобы надеяться на их осуществление!

Роза принялась ощипывать крыло. Перья поддавались с трудом, и ей приходилось отрывать их по одному, что требовало усилий.

– Я мечтала раньше, – призналась она, – до войны. Кругом тогда были мужчины, такие красивые в своей форме, что не мечтать об одном из них было невозможно. Но этому пришел конец, когда мой отец принял решение воевать в армии Союза.

Роза вспомнила с мучительной точностью, что творилось в ее душе, когда отец сообщил ей об этом. Ее мир был разрушен. Роза уважала верность отца той армии, которая сделала его офицером, как и его уверенность в том, что Союз никогда не будет разделен. Но он как будто не понимал, что его решение сделает Розу чужой для тех людей, с которыми она выросла.

Вообще, отец никогда не понимал ее чувств к Техасу. Наверное, он слишком был предан Новой Англии. Он был уверен, что после войны все устроится. Но теперь он не видел, что случилось, и не мог изменить этого. Его уже никогда не будет рядом.

– Но вскоре добрые люди Остина дали мне понять, что мечтать о них, как и об их сыновьях, не имеет никакого смысла.

Роза закончила ощипывать индейку и начала опаливать ее над огнем, держа за шею и лапы. Затем она опустила ее в ведро с чистой водой и принялась скоблить шкуру.

– Со временем, когда мое положение еще ухудшилось, по ночам стали сниться кошмары, в которых со мной происходили ужасные вещи.

– А ты никогда не представляла себе молодого солдата, который спасает тебя?

– Я, конечно, об этом мечтала. Мама однажды прочитала мне историю об английском рыцаре, спасшем принцессу. Я знаю, что это всего лишь сказка, но в тяжелую минуту я представляю себе, что этот рыцарь придет и спасет меня. – Роза перестала работать и посмотрела на Джорджа. – Того рыцаря звали Святой Георгий. Представь себе, какой шок я испытала, узнав, что тебя зовут Джордж, после того, как ты спас меня от Люка!