Вскоре, однако, проблема выбора была решена — появился еще один охранник, который объявил:

— Взрыв на Сальной улице, — горит склад. Вам приказано отправиться туда, помочь потушить пожар, пока он не перекинулся на весь город.

— А Яичный Дом?

— Он крепко-накрепко закрыт и в полной безопасности. Пожар сейчас важнее. Пошевеливайтесь.

Оба охранника исчезли. Вход в Яичный Дом остался без присмотра, но неизвестно, надолго ли. Рилиан внимательно оглядел улицу — ни души, только слышался гомон возбужденных голосов. По-видимому, на пожар сбежалось немало людей. Не колеблясь больше ни минуты, Рилиан покинул укрытие и устремился через улицу к порталу массивного входа, к двери, закрытой на внутренний замок и два навесных. Он вытащил из кармана флакончик, откупорил пробку и, больше не раздумывая, смазал все три запора.

Жидкость Кипроуза подействовала мгновенно. Воздух наполнился сладким ароматом — запахом жимолости или деревендерии. Замки среагировали, словно моряки, завороженные пением сирен. Один за другим они открылись с легким щелчком. Цветочный аромат становился сильнее, насыщеннее. Теперь почувствовался запах жасмина. Навесные замки соскочили со своих дужек и упали на землю, где и остались лежать, пощелкивая от крайнего удовольствия.

Рилиан толкнул дверь — она легко подалась, — перед взором встала кромешная темь. Он снял с укрепленного в стене кронштейна один из зажженных фонарей и вошел в Яичный Дом, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Песнь двадцать пятая, строфа шестая, — объявил господин Мун.

Скривелч Стек вздохнул и подумал: «Хорошо бы оказаться за тридевять земель отсюда».

Взглядом мученика окинул он общий зал «Бородатого месяца», который, несмотря на поздний час, все еще был переполнен. Невдалеке главный сборщик Клайм Стиппер поднял свою последнюю в этот вечер кружку. У камина в мрачной отрешенности сидел и предавался размышлениям член Совета Джайф Файнок. Скривелч с радостью присоединился бы к любому из джентльменов, особенно к Файноку, но, беспомощный, как демон, прикованный над огненным озером, томился он в плену журчащей музы хозяина постоялого двора.

— Блестящий результат, не правда ли? — осведомился Мун и, не дожидаясь подтверждения, начал:

6-я строфа

7-я строфа

8-я строфа

Мун замолк, чтобы перевести дыхание, а Скривелч шарил глазами вокруг в безнадежном поиске спасителя. Судьба оказалась благосклонна к Наемному Убийце. Дверь открылась, и в зал вошел мужчина. Скривелч наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть вошедшего, и взгляд его оживился. Вновь прибывшим оказался некто Нило — бывший портной, потерявший большой палец. Нило нанялся следить за крепостью Гевайн в первую ночную смену. Сейчас он осмотрел комнату, заметил своего работодателя и подошел к нему.

— Господин Мун, минуточку, — прервал Скривелч поэтический поток хозяина заведения. — По-моему, у этого приятеля есть для меня сообщение. Я ведь не ошибся, мой друг?

— Все верно, сэр, — ответил Нило. — Ваш молодой джентльмен покинул крепость несколько часов назад. Я последовал за ним и вскоре понял, что он направляется в город.

— В город? — встрял господин Мун. — Речь идет о том самом злобном разбойнике, Черном Рилиане Кру?

9-я строфа

10-я строфа

— Именно о нем, — ответил Скривелч, с удовлетворением отметив тревогу во взгляде Муна. — Продолжай, мил человек, что было дальше?

— Уважаемый, я проводил его от самой крепости до города, точнее до Разбойничьего переулка. Он завернул туда и больше не показывался. Я подождал какое-то время, а потом решил, что лучше сообщить об этом вам.

— И правильно поступил, мой друг, ты заслужил награду, — заверил Скривелч своего приспешника. — Вознаграждение будет удвоено, если ты проводишь меня до Разбойничьего переулка и поможешь арестовать преступника. Ну, что скажешь?

— Я согласен, господин, — ответил Нило. — Значит, нас будет двое против одного разбойника?

— Конечно же нет, мой друг. Я уверен, если представить дело в нужном свете, многие из сознательных горожан сочтут своим долгом помочь нам.

— В каком свете?

— В простейшем, добрый Нило. Ибо в этом сложном, полном насилия мире простота — естественный родник, из которого черпает силы утомленная скитаниями душа. Показываю. — Скривелч расплел свои длинные ноги, поднялся и заговорил зычным голосом: — Мастер Стиппер! Советник Файнок! Прошу внимания. Дело безотлагательной важности!

Названные граждане подняли головы, удивленные властным тоном Наемного Убийцы.

— Господа, мне только что сообщили чрезвычайно важную новость, — заявил Скривелч. — Город Вели-Джива в опасности, и вы, его уважаемые граждане, оказавшиеся здесь, должны встать на его защиту.

— Что все это значит? — потребовал разъяснений Клайм Стиппер.

— Я предупреждал вас об опасности, и вот она у ваших ворот, — сообщил своей аудитории Стек. — Пресловутого разбойника Черного Рилиана Кру видели рыскающим по улицам вашего города. Мне доложили, что он укрылся в Разбойничьем переулке, — безусловно, удачно названное место. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, мне кажется, что там находится один из входов в Яичный Дом.

— К чему вы клоните, сэр? — откликнулся Джайф Файнок.

— Вы считаете, что ваш преследуемый имеет виды на яйца? — уточнил Стиппер. Остальные посетители слушали в напряженном молчании.

— Господа, следует считать именно так, — заверил их Скривелч. — Я знаю этого человека, и можете быть уверены, ничто не остановит его на пути к цели. Не рассчитывайте на то, что охранники Яичного Дома смогут защитить вашу собственность — они не знают, с кем имеют дело. Черный Рилиан вышел из убежища, и ваше сокровище подвергается риску. Если вы хотите сохранить то, что принадлежит вам, тогда поспешите к Яичному Дому — нельзя терять ни минуты!

— Минуточку, господин Скривелч. — Сборщик Стиппер не зажегся мгновенным энтузиазмом. — Мы знаем это только от вас, а всем известно, что вы — лицо заинтересованное.

— Сэр, что я выиграю от обмана, кроме всеобщего посрамления? — совершенно справедливо спросил Скривелч.

И тут заговорил соглядатай Стека:

— Мастер Стиппер, советник Файнок и все остальные сограждане, я — Нило Портняжка и живу в этом городе с рождения. Большинство из вас знает меня и знает, что я — не лжец. Так вот, я говорю вам: этот молодой господин, разбойник он или нет, слоняется в Разбойничьем переулке у дверей Яичного Дома. Не знаю, что он намерен делать, но он там или был там.