Отшучиваясь, Ласкарий тем самым хотел не выдать собственного волнения: а вдруг и вправду - предали? И если да, то когда именно? Ведь все армии кагана могут собраться здесь, рядом, и обрушиться на Южную армию. Или всё может выйти по-другому: заманив аркадцев поглубже в степи, тайсары рванут в незащищённые области империи - и тогда начнётся настоящее веселье!

- Будем надеяться на милость Аркара! - Феодор сотворил знак Аркара.

- Флавиан Марцелл, надеюсь, обеспечит нам её, - усмехнулся Ласкарий.

Раньше он не больно-то верил в какие-то потусторонние силы и высшее провидение, полагаясь только на себя. Всё изменилось с появлением Флавиана, только не инквизитора, а загадочного человека в балахоне. Тот продемонстрировал, насколько относительно в этом мире. Но, тем не менее, недоверие к божественному всё не желало покидать душу Андроника. Да и, к тому же, нужно было воспользоваться шансом, чтобы поддеть "следика"? Но, надо отдать должное инквизитору, тот не вёл себя слишком вызывающе, не заставлял лишний раз припомнить, что среди легионеров - следователь Белой длани, хранитель веры, и прочее, прочееЈ прочее. Или, говоря человеческим языком, парень, который любит заводить разговоры "о вечном", так и норовя наказать каждого, кто не придерживается его взглядов. К тому же помогало и то, что от Марцелла не "пахло костром", не то что в Аркадии...

- О, давайте просто наречём Марцелла епископом тайсарским и тарнским, думаю, он справится с тайсарами в одиночку. Того сжечь, этого распять, сего изгнать из страны... Глядишь, Степь и обезлюдит. А потом придём мы, объявим земли частью империи - и всё! - Кантакузин всё-таки позволил себе рассмеяться!

"Лысый Онтрар, радуйся! Радуйся - вскоре нам достанется уж слишком много слёз. Ведь лучше смеяться, нежели плакать!..Нет, определённо - о другом надо думать... о другом... "

- Слышишь? Прислушайся! - Ласкарий внезапно остановился. - Ну же?

- Иллюстрий, о чём ты... - внезапно до Феодора дошло. - Да, трубы играют! Наши союзнички прибыли?

- В молодости вы бегали наперегонки? - подмигнул Ласкарий. - Или забыл, что это такое, засидевшись в седле?

- Да куда там пехотинцу догнать клибанария - пусть тот и не на коне! - Кантакузин рванул вперёд, запевая (или, скорее, завывая). - Турма! Турма! Турма впереди! Турма! Турма! Турма впереди!

- Зато когорта - в авангарде! - Андроник не держался от того, чтоб не подначить Феофана.

К сожалению, победители забега так и не были определены: оказалось не до того.

С холмов, господствовавших над лагерем, легко можно было заметить конный отряд, на рысях входивший в лагерь Южной армии. Союзные степняки принесли вести, и, скорее всего, хорошие.

Ласкарий и Кантакузин спустились как раз невдалеке от тех ворот, в которые должны были въехать кочевники. Ну да, точно! Вот и пылевая тучка, всё более и более разрастающаяся, и силуэты всадников на приземистых лошадках, и волнующиеся легионеры-стражники.

- Дрункарий! Стратиг! Варвары только что прибыли! Ждут Вас, иллюстрий! - отрапортовали стражники, вставая во фрунт. - Вот, правда, они так торопятся внутрь, к Вам, а Вы - здесь.

Один из стражей, со шрамом над правой бровью, прыснул. Ещё бы, отчего бы не посмеяться над варварами?

- Замечательно! - Андроник постарался вести себя как можно более отрешённей: нужно дать понять кочевникам, что их визит - мелочь, так, пустячок. Иначе возгордятся - и всё, потребует невозможного...

Союзнички как раз застряли в воротах, ругаясь и бранясь друг на друга и на стражу - и совершенно не обращая внимания на двух офицеров, подходивших к ним со стороны холмов.

Кантакузин и Ласкарий подошли ближе, угодив прямо в растущую тучу пыли, закашлялись - но даже не услышав своего кашля: такой гомон подняли кочевники.

- Откуда вестимо? - абсолютно безразличным голосом спросил Андроник, сверял взглядом ближайшего к нему степняка, вроде не из последних: и халат на нём цветастый был, и колчан с халцедоновыми вставками, и шапка оторочена мехом какого-то местного зверька.

- К Андрону-батыру! К Андрону-батыру! От Казим Бега Асхар Турф Маурия! - Ласкарий за прошедшие месяцы уже успел оценить, насколько кочевники любят краткость при наречении знатных сородичей. - Не мешайся!

Степняк отмахнулся от Андроника, совершенно не подозревая, кто именно к нему обратился. Меж тем возня в воротах достигла своего апогея: кочевники уже вовсю костерили легионеров, якобы мешавших их въезду в лагерь. Нет, конечно, могла произойти ошибка: незнание языка, различие в культурах и так далее, - и союзнички хвалили мешавших им аркадцев...

- Легионеры, как думаете, сколько времени понадобится степняку, чтобы осознать: Андрон-батыр и парень в пурпурном плаще и серебристой лорике, что стоит позади бравых кочевников, - одно и то же лицо? - как можно более отрешённым голосом спросил у привратных стражей Ласкарий.

Аркадцы рассмеялись, стараясь не смотреть на "союзников", пропустивших мимо ушей замечание Андроника.

- Зачем тебе так злобно шутить, иллюстрий? - спросил подошедший Феодор. - От помощи их племени зависит, может быть, исход всей кампании, а ты...

- Мне больше не выпадет возможности от души посмеяться, Феодор, да и тебе, и всему войску. Впереди нас ждёт много крови, много боли, много страданий... Наверное, я не увижу ни единой искренней улыбки ещё много месяцев кряду. Да и воинам надо дать возможность расслабиться перед новой войной... - тяжело вздохнул Андроник, не сводя глаз с кочевников.

К тому времени "апофеоз" подошёл к логическому завершению: кочевники протиснулись на плац перед воротами, зыркая на столпившихся вокруг легионеров и федератов.

- Андрон-батыр! Где Андрон-батыр? Мы к Андрон-батыру! - разнеслось по всему лагерю.

- Да зачем вы кричите? Андроник позади вас должен быть! - первым нашёлся, что сказать, Иовиан, увидевший мелькнувшего в проёме ворот дрункария. - Разорались...

Федерат был сегодня не в духе: впервые за всё то время, что Южная армия здесь провела, он проиграл в "допейся до Хозяйки Зимы". И кому проиграл - Флавиану Марцеллу! Инквизитор, до того отказывавшийся пить, всё-таки поддался на уговоры. Иовиан предвкушал веселье - но следующие часы (или минуты, точно никто не запомнил) он сидел с открытым ртом, причём с каждой выпитой Марцеллом кружкой открывал рот всё шире и шире. Вот что значит - близость к церковным погребам и клетям...

Повисло гнетущее молчание: даже лошади степняков, похоже, призадумались, зачем же понадобилась вся эта возня.

- Андрон-батыр, радуйся! - первым развернулся к Ласкарию тот самый степняк, с которым Андроник до того перекинулся парой слов. - Мы принесли добрые вести! Готовь свою орду в поход! Скоро, скоро пожалеет Сарлек о всех своих злодействах! Готовь орду! Готовь орду! Мы поведём! Все вольные и умные племена уже собираются тебе в помощь! Готовь орду!

- Эх, погуляем! - даже Иовиан приободрился, уже слыша далёкие трубы победы. Хотя, может быть, это были поминальные хоры?..