- Но, боюсь, я так спешно прибыл в моё новое владение, что даже коня не взял с собою.

"А вот врать - это нехорошо, Николас, это очень нехорошо" - подумалось мне. Но что оставалось ещё делать? Не показывать же этим людям, что у нового господина Беневаля даже коня нет стоящего...

- Не извольте беспокоиться, милорд! У нас все припасы есть для дороги! А кони-то, кони! Наши запасные кони! Они выросли на равнинах Лотарингии и сделали бы честь самому кагану тайсарскому! - "глашатай" чувствовал себя всё уверенней и уверенней, судя по интонациям голоса. Всё-таки насколько сильнее начинаешь воспринимать мир, когда ты не в силах увидеть его...

Королевство. Герцогство Сагирина.

Старик уверенно вёл свой крохотный отряд на север, туда, где каждый Огнар, способный держать меч, был на особом счету.

Вышли к северо-западной кромке леса - и застыли на месте. Над высоким-высоким холмом поднимался в небо огромный столб чёрного, словно каминная сажа, дыма. Это догорала небольшая деревенька, попавшая под удар тайсаров. Поле вокруг не было истоптано тысячами копыт, нет: редкие цепочки следов вели к покосившимся плетням. Выходило, что здесь побывал какой-то отряд тайсаров, то ли направленный в разведку, то ли решивший попытать счастья вдали от основных сил...

Окраина деревеньки выгорела полностью - лишь едва-едва тёплые угольки, одинокие почерневшие печки да "аист". Тут же валялось ведро с остатками воды на донышке. А скрюченные пальцы молодой огнарки, с исполосованным тайсарским мечом лицом, впились в дёрн. Вокруг тела прыгала ворона, присматриваясь.

Подувший ветер погнал облака по небу, закрывшие солнце...

Эльфред не выдержал зрелища разорённой деревни и упал на колени, воротя посеревшее лицо.

- Мы уже ничем здесь никому не поможем. Надо идти. Дальше... Дальше идти надо, - даже бывалый Усмарь не мог спокойно на всё это смотреть. - Здесь нечего делать, некому помочь. Опять...

- А похоронить? Как же... земле не предать? - Хардак возмутился, но скорее для вида, для успокоения собственной совести: ему самому задерживаться здесь не хотелось ни на мгновение.

- Уходим отсюда. Уходим, - подытожил Старик, направляя свои стопы в сторону от покосившегося "аиста", от спаленных домов, от пировавшей вороны...

Вновь шли в молчании. Несмотря на усталость, несмотря на голод, несмотря на страх неизвестности - шли вперёд. Образы погибших огнаров и сгоревших домов гнали всех пятерых воинов, единственных из Южной армии, кто остался в живых.

А может, и не единственных...

- Эй, смотрите, там кто-то скачет! - воскликнул Эльфред, поднявшись на очередной холм (или, скорее, большую-пребольшую кочку).

- А ну, дурак, пригнись! Припади к земле! - в голосе Яна явственно чувствовался испуг. - Тайсары, Парвуном клянусь, тайсары!

Шагах в двухстах всадников трое всадников подстёгивали уставших (это легко можно было понять даже с такого расстояния) коней, судя по всему, желая скрыться за тем холмом, на который только-только взобрался Эльфред.

А Усмарь смог разглядеть ещё один отряд конных, в десять или одиннадцать человек, гнавшийся за теми тремя. Гнавшийся - и догонявший... Это, похоже, успели понять и беглецы. Осадив коней, те трое развернулись навстречу опасности. У центрального в руках было зажато развевавшееся на ветру знамя. Жёлтые молнии, вышитые на красном полотне. Огнары. Огнары!!!

- Помочь бы, а, помочь! - Эльфред уже было понёсся вперёд, намереваясь вступить в бой, но его вовремя схватил за шкирку Усмарь.

- С конными мы вряд ли справимся. Могут просто с расстояния расстрелять. Или измором возьмут: будут кружить и кружить... Да ты же сам видел, в бою...

- Будем ждать. Вдруг тайсаров, - а гнавшиеся за огнарами всадники явно были из каганата, - ещё больше, и они вот-вот сюда прискачут? Слишком опасно. Нельзя лезть на рожон. Я уже поплатился за это.

Тень набежала на лицо Старика, испустившего тяжкий вздох.

- Нам надо ждать. Ждать исхода боя. Нет, не боя - бойни... А если сейчас поднимемся, или ещё что сделаем - тайсары нас заметят. И всё окажется зря, всё, абсолютно всё. Молчи, Эльфред, знаю, ты сейчас начнёшь говорить о чести и достоинстве огнаров. Ты молчи, можешь потом говорить что угодно, а можешь даже ударить меня - но сейчас молчи.

Тяжёлый взгляд Старика утихомирил бывшего деревенского певца, враз потерявшего яростный запал высказать всё и всем, что он думает об этой ненормальной войне и тех людях, что в ней участвуют...

- Молчи, Эльфред, - подползший Хардак положил мозолистую ладонь на плечо парня. - Прав Старик. Нам бы сейчас за собственную шкуру побеспокоиться.

Эльфред злобно, с вызовом, посмотрел на Хардака, слова обвинения в трусости уже готовы были сорваться с его губ - но в последний момент молодого Огнара остановил вид начинавшего "боя"...

Те трое всадников держались лишь из одной гордости. Качавшиеся в сёдлах, устало вынимавшие клинки из ножен, многозначительно переглядывавшиеся друг с другом - эти люди всё-таки решили встретить смерть с честью.

Золото с кровью на высоко поднятом знамени... Клинки, сверкавшие в свете закатного солнца - и песня, разносившаяся над полем...

Веди, Вартар,

Храни, Тарик!

Огнары, выставив мечи вперёд, подстегнули коней.

Ты помнишь, враг,

Кто есть Огнар?!

Комья земли, выбиваемые подкованными копытами. Тайсары, спрятав луки в притороченные к сёдлам колчаны, понеслись навстречу...

Веди, Вартар,

Храни, Онтар!

Ты видишь, враг,

Кто есть Огнар?!

Тройка огнаров клином шла на врагов. Степняки, похоже. решили окружить обречённых на смерть врагов... А знамя трепетало на ветру, всё более крепчавшем каждое мгновенье.

Веди, Вартар,

Храни, Немайди!

Изыди, мрак,

Тайсары и огнары сошлись. Северный клин оказался окружён южным веером...

Погибни, враг!

Огнар пришёл!

Прости, Вартар!

Привет, Тайтос,

Владыка-Смерть!

Уж понял враг,

Кто есть Огнар!

А после... После - была уже легенда о трёх огнарах и одиннадцати тайсарах, легенда, о которой сложили пронзительную, красивую, но - слишком уж приукрашенную балладу, в которой сплелись вымысел и правда...

Три сына северного ветра

Стремглав несутся на ветру,

Чтобы победою согреться -

И без надежды пасть в бою.

И что с того, что путь заказан?

Онтар, готовь во славу пир!

Недолго ждать - исход предсказан!

За жизнь, за смелость, крепкий мир!

Певец, исполни эту песню,

Когда сразишь врага копьём!

Откинь сомненья бесполезно,

Пой громогласным в миг огнём!

И клин врезается в соцветье

Тайсарского младого крика,

Меняя облик лихолетья

На мягкой образ базилика.

Свистящий шёпот меж клинками.

Пал первый враг, шестой, десятый...

Глаза бойцов блестят слезами -

И счастья, и печали святы.

Раскрылся лепесток атаки -

Три брата разлетелись в круг.

И бег пьянит, как чаша браги,

Как мягкость материнских рук.