Где-то во дворе послышался цокот копыт и какие-то выкрики, Кэтрин не стала заострять внимания. Видимо, он хотел что-то возразить, но не стал, а лишь изумился находчивости:

– Ты делаешь большие успехи.

– Это лишь благодаря таланту Учителя.

Комплимент ему понравился, о чём свидетельствовала улыбка. Напряжение спало, а Кейт мысленно порадовалась одержанной победе, вспомнив знаменитое изречение Вольтера: «Торжество разума заключается в том, чтобы уживаться с людьми не имеющими его». Конфликт был замят.

– Префект Лори и Проконсул Вэкки! Хозяин приехал!– неожиданно воскликнул Учитель.

Он направился к двери, а Кейт обернулась и посмотрела в окно. Во дворе стояла карета, запряжённая парой мохнатых лошадей. Из нее, улыбаясь, вышел Хозяин, и пытался вылезти тот самый толстый павлин!

«О, Боже! Только не это!»

Ближе к вечеру был устроен пир с размахом по случаю приезда важного гостя. Вино лилось рекой, на столе дымилось жареное мясо, звучала музыка. Обычный ужин на трёх имперских вельмож. Подобные вечера часто перерастали в вакханалии, такое в Империи считалось нормой. Богатый народ не стеснялся своих желаний, тем более что была возможность удовлетворить все свои потребности. Да и к чему ограничивать себя, когда всё есть и больше ничего не надо?.. Впрочем, вечер начался недавно и всё ещё находился на первой стадии радости.

– За твоё назначение, Вэкки. За проконсула! Пусть этот успех будет ещё одной ступенькой к твоему возвышению,– предложил тост Лори, в очередной раз наполняя чарку вином.

Все выпили.

– Великолепное у тебя вино,– со звоном поставив бокал на стол, сказал Вэкки.

– Моё. Выращенное, кстати, здесь, вопреки всяким заявлениям, что земля непригодна.

– Они действительно врут! Просто боятся, что кто-то отнимет у них хлеб. Ввозить сюда вино дорого; конкуренции им не выдержать.

– Да. Когда-нибудь этот остров станет процветающим. Благодаря новому проконсулу,– польстил Лори.

– Спасибо. Я постараюсь. Это теперь моя работа. Учитель, вы недавно были в Эрении. Что говорят о нас?

– Наш остров считают важной частью Империи и признают его большой потенциал, как в производстве, так и в торговле. Но есть и недостатки.

– Какие? Я вижу только достоинства.

– У нас слаборазвита инфраструктура. Одного порта недостаточно. Он уже не справляется с потоком грузов. Нужно либо расширять его, либо строить другой.

– А ваше мнение?– поинтересовался проконсул Вэкки, стараясь поудобнее разместить себя на большой скамье..

– По-моему, нужно построить ещё один. Я даже приглянул место. Для строительства подойдёт… Впрочем, мне нужна карта…

– Раб! Карту!– приказал Лори, и её тут же принесли.

– Итак,– продолжил Учитель, разворачивая карту острова,– эта бухта лучше всего подходит для строительства порта. Очень удобное место: недалеко от Фернии и в тоже время упростит торговлю с западными землями. К тому же, довольно глубокая, и сгодится для военного флота. Вокруг леса, достаточно материала для строительства.

– А дикари?

– Я думаю, это не сложная задача для армии. К тому же, живой материал. Рабочие всегда нужны.

– Их нужно обучать. Это и долго, и хлопотно. Сомневаюсь, что их можно научить чему-то путному. тому же, довольно глубокая, и сгодится для военного флота. ростит торговлю с восточными землямильства порта.

– Посмею вам возразить. В ваше отсутствие, я по просьбе Хозяйки взялся обучать дикарку,– сказал Учитель.

– И что? Она научилась складывать мозаику?– Вэкки и Лори дружно засмеялись шутке. Внезапно Хозяин замолк, как будто его осенило.– Вы сказали «она»?

– Да. Очень способная девчонка.

– Учитель, это случайно не та, что я купил у проконсула?

– Я не знаю, не спрашивал. Раньше я её здесь не видел. Наверное, та самая.

В зале повисло молчание. Хозяин долго думал, решая, позвать её или не стоит.

– Я же говорил, что мой товар самый лучший!– воскликнул Вэкки, разрывая тишину.– Отчего же такие невеселые? Как будто появилась проблема. Вот у меня настоящие проблемы: работы много, дел невпроворот! Эх, давайте, выпьем ещё!– он взял графин и разлил по чаркам вино.– Порты, дороги строить, с дикарями разбираться. Как они мне надоели, хотя замечу, что доход с них немалый. Давайте, выпьем за то, чтобы Эртикноу очистился от этого сброда. За Империю и Императора! Да живёт он вечно!

– Ура!– прокричали три глотки и приняли жгучий напиток. После очередной порции настроение заметно поползло вверх.

– Действительно, великолепное вино!– продолжал расхваливать Вэкки.

– А не мог бы я рассчитывать на некоторое понижение налогов на виноделие?– улучив момент, ненавязчиво спросил Лори

– Пойми, друг, не я решаю эти вопросы. Хотя, конечно, я предложу Имперскому экономическому совету. Я бы хотел пробить дополнительные льготы, но сомневаюсь, что моё прошение удовлетворят. На границах неспокойно: варвары то и дело нападают на приграничные районы. Империи нужны деньги.

– В добавление к существующим послаблениям это было бы замечательно,– сказал Лори, отламывая кусок дымящегося мяса.

– Как пограничные территории, мы уже платим на десять процентов меньше. Я хочу добиться пятнадцати, плюс льготы для виноделов. Это существенно подымет экономику.

– Вы гений,– произнёс Хозяин и закусил.

– Мне об этом уже говорили. Давайте выпьем за это.

Фокус с глотанием ещё одной порции вина был провёрнут с фантастической скоростью. Закусывая изрядной порцией мяса, Учитель сказал:

– Вы знаете, что через четыре дня в Эрении будет большой праздник?

– Нет. Нам об этом ничего не известно. А в честь чего будет торжество?

– На Праздник Лета приедет сам Император.

– Великолепная новость!

– Не один. Его будет сопровождать императрица, сын и дочь, Дина.

– И сколько они пробудут в Эрении?

– Не знаю, но думаю, не больше недели. Это точно.

Вэкки сделал себе заметку. Решение проблем не терпит отлагательств. Он хотел вернуться в город послезавтра и принять ответственность, которую возлагает на него Империя. Праздник в честь назначения затянулся на несколько недель. Пора бы приступить к работе.

– А что будет?

– Ярмарка, бои гладиаторов, скачки, наложницы…

– Давайте выпьем за семью Императора!– воскликнул Вэкки, поднимая чарку, снова наполненную вином.

Расправивший с очередной порцией Лори спросил у Учителя:

– А что мой сын? Как его успехи?

– Для двенадцатилетнего мальчика он довольно умён. Занимается с охотой, не ленится.

– Где он сейчас?

– В библиотеке.

– Сын!– воскликнул Префект.

Но никто не шёл. Лори позвал ещё раз. Лишь тогда мальчик появился. Он медленно вышел из библиотеки и направился в сторону ждущих его взрослых, на лице была видна задумчивость.

– Отец?

– Ты раньше отличался дисциплинированностью. У тебя что-то случилось?

– Нет, я думал над вопросом.

– И над чем ты думал?– поинтересовался Лори.

– От названия сущность не меняется. Это так?

Все переглянулись, не понимая откуда у мальчишки взялся такой сложный вопрос.

– Да, это так.

– Отец, как ты считаешь? Можно ли поставить человека в один ряд со столом?

– Конечно, нет. Человек – не вещь.

– Тогда почему мы приравниваем рабов к вещам?

– Они не люди, так как не способны ничему научиться,– Лори был заинтересован: с чего это его сын стал задумываться над этим, но затуманенный алкоголем мозг не хотел думать над любыми, пусть и мало-мальски сложными проблемами.– Иди, сынок, мы потом об этом поговорим,– сказал он, но тут же забыл о своём обещании: его занимали вещи далёкие от мыслей сына. Вскоре они должны были переместиться в термы, где можно было бы поплескаться в горячей воде и продолжить веселье уже не только в мужской компании…

Кэтрин снова перечитывала историю сотворения мира. Было в ней что-то особенное, не свойственное религиям Земли, но девушка никак не могла уловить, что именно. Впрочем, она не являлась специалистом в теологии и вполне могла ошибаться.