У Саши в голове возникло множество вопросов: «Как он здесь оказался?» «Почему так самоуверенно утверждает, что им не удастся уйти?» «Как он намерен вернуть гипердвигатель, если они сейчас уйдут?» «Как Макс связан с происходящим?» И ещё множество различных загадок.

Неизвестно, как долго молчали бы люди, но всех вывели из замешательства слова Дины:

– Это он убил Императора.

Саша отметил, как мгновенно загорелись яростью глаза Нреса, но его эмоции растворились так же быстро, как и начались.

«Скорее всего, это Макс пользовался снайперской винтовкой». Но опять же возникал вопрос: какую роль он играет во всём этом театре абсурда?

«Какая связь между нападением на Исследовательскую Базу и убийством Императора?»

А в голове всё кружились слова девочки: «Это он убил Императора… Это он… убил полковника Семёнова. Но где связь?!»

Не было даже и намёка на ответ. Скорее, наоборот, здесь читалось явное противоречие: если нападение на Объект 156 было совершено с целью захвата гипердвигателя, то почему он остался тут, в открытом поле, и простоял больше месяца нетронутым, хотя любой желающий мог увести его в любом направлении, даже имея только лошадь и повозку?

Создавалось такое впечатление, что их просто отпускают, но тогда к чему такие слова: «Не думайте, что вам удалось уйти».

Саша окончательно запутался. Он даже не мог дать приблизительную оценку произошедшему, что случалось уже во второй раз за месяц.

Его отвлёк голос Жана, который успокаивал Дину. Девочка уже пришла в себя. Слова, которые она произнесла, были словно сигнал:

– Теперь меня точно больше ничего не держит здесь. Даже память бунтует. Давайте уйдём отсюда скорее.

Жан вопросительно посмотрел на Кэтрин.

– Я провела тестирование всех систем. Они работают нормально,– ответила девушка.

Саша подобрал обуглившийся круг проектора и спросил:

– Мы можем телепортироваться?

– Да, Алекс. В любой момент. Опять же, мне нужно лишь настроить таймер.

– Тогда чего мы ждём?– спросил Фрэнк, подталкивая всех к последнему шагу.

Соколов рассматривал проектор, ища намёк на фирму-производителя, но обнаружил лишь смазанную надпись и стёртый номер.

«Трудно будет установить производителя»,– с досадой подумал он, убирая его в карман.– «Да, Макс, ты подготовился хорошо. Как тогда, так и сейчас. Но не думай, что я это так просто оставлю. Я найду и уничтожу тебя, где бы ни был, где бы ты ни прятался. Ты поплатишься за все страдания, которые принёс в мир. Наказание найдёт тебя».

– Нрес,– обратился он к гвардейцу. Отведи своих людей подальше и не удивляйтесь ничему, что произойдёт.

Тот лишь кивнул и попросил всех отойти на сто шагов.

– Радиус по-прежнему десять метров?

– Да, Алекс.

Саша проводил взглядом удаляющиеся фигуры гвардейцев и попытался понять, что они чувствуют в этот момент. Сейчас завершалась страница в их жизни и закрывалась книга истории Империи, их родины. Что теперь их ждёт? Неизвестность. Этот мир круто изменил свою историю.

Он повернулся к Жану.

– Ты сможешь перенести телепортацию?

– А почему бы и нет? Как же по-другому?– улыбнулся Шэрэн.– Ради общего дела я готов на всё.

– Фрэнки, помоги мне.

Соколов и Биккилс приподняли Жана, и перенесли на диск «пола». Француз слегка застонал: боль давала о себе знать. Шэрэн сел, облокотившись на каплю гипердвигателя, и поблагодарил.

Саша посмотрел на Дину, но она оказалась не одна. Около девочки стоял Андрей и что-то говорил. Блёски слёз уже пропали. Она даже смогла улыбнуться его шутке. Кэтти уже что-то набирала в терминале.

– Насколько ставить таймер?– спросила она.

– Подожди секундочку. Андрей и Дина ещё не подошли,– ответил Саша и позвал.– Андрей!

– Мы идём,– донеслось в ответ.

Друг встал и, держа девочку за руку, направился к ним.

– Я ставлю на тридцать секунд, Алекс,– сказала Кейт, когда они подошли.

Время потекло…

Саша отметил своё волнение, словно всё происходило в первый раз. В его голове мгновенно возникло сомнение: вдруг гиперпрыжок перенесёт их не на Землю, но он заставил себя не думать об этом. Александр посмотрел на Кейт и на остальных: Дина переживала, для неё многое из происходящего было в новинку. Впрочем, к такому не привыкают. Саша попытался представить, что мог такого сказать Андрей, чтобы вывести девочку из цикла однообразных мыслей о Максе и смерти родных и подготовить её, но не смог. Булдаков был очень сложным человеком, и только он мог одной фразой, подбирая правильные интонации, вывести человека из ступора.

Все ждали только одного момента. Каждая секунда тянулась, как вечность, но компьютерный мозг вёл свой беспристрастный отсчёт. Как и тогда, в Исследовательском Центре, гипердвигатель стал производить вибрацию, словно его колотило мелкой дрожью. Послышался и характерный гул. Саша понял, что ещё мгновение и обратный отсчёт закончится…

Мир снова стал замедляться и растворяться. Запахло жаром и песком. Жар и песок… запах пустыни. Время меняло свой ход. Было видно, как застыл в падении листок, замерла трава, гвардейцы застыли в ожидании этого мига. Но лишь одно, то, что появилось в мгновение свёртки пространства, двигалось всё с той же скоростью, нарушая все законы: точка на фоне сиреневого неба. Это была одинокая птичка, которую он видел месяц назад. Откуда она взялась и куда направляется, оставалось для него загадкой. В памяти возникла та синегрудая пташка, которая наблюдала за ним в момент появления.

Кто ты? Кто ты, пронзающая небо? Кто ты, летящая, как стрела времени, презирающая законы физики?

Они уходили, а пташка оставалась. Вместе с ней остались и загадки этого странного мира, затерянной планеты в неизвестном пространстве, где-то в Тени. Здесь они не нашли ответы, здесь были только вопросы.

Эпилог

В это же время...

Километром южнее, тридцать метров ниже уровня суши.

Сюда не пробивался ни один лучик солнца, не доносился ни один звук природы, здесь даже не играл ветер. В этом помещении не было ничего, кроме каменных стен и одинокого стола, который никак не вписывался в окружающую обстановку. Помещение больше напоминало пещеру, любой наблюдатель назвал бы комнату так, если бы только не явные рукотворные попытки выровнять стены и пол.

Сейчас здесь находилось лишь два человека, облачённые в чёрные балахоны. Их настоящих имён не знал никто, кроме них самих.

Две фигуры, которые освещал лишь монитор сканера нового поколения, привели бы в ужас любого нормального человека, ибо они походили на бесплотных призраков, чьё ледяное спокойствие нарушал лишь еле слышный гул вентиляторов, доносящийся из соседнего помещения. Вскоре с ним смешался одинокий звук приближающихся шагов. У входа появилась ещё одна фигура.

Двое прекрасно знали, кто это, поэтому даже не стали поворачиваться.

– Мало того, что гипердвигатель ушёл буквально у тебя из-под носа, ты ещё упустил и их,– донёсся равнодушный басистый голос одного из призраков, от которого у любого человека по телу пробежали бы мурашки, но казалось, вошедший даже не придал никого значения этим словам. Он спокойно подошёл к работающему сканеру и посмотрел на карту местности, где мгновение до этого находился гипердвигатель.

– Как ты объяснишь свои действия? Мы доверяли тебе, а ты отпустил врагов и гипердвигатель, который непосредственно угрожает нашей безопасности. Ты был там?

– Да, Великий.

– Значит, ты отпустил их. Отпустил вместе с технологией, которую должна забыть Земля!

– Так и будет, Великий. Так и будет.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Помни, я доверяю тебе, как Истинному. Ты – член нашей семьи. Наше благо – твоё благо. Мы всегда должны помнить об этом.

– Они никуда не уйдут, Великий, но мне кажется, вы не до конца осознаёте происходящее, иначе бы вы поняли меня. Я действую во благо.

– Во имя чьего блага, Макс? Во имя чьего? Истинный не прощает ошибок!