Где–то сбоку раздались выстрелы, и Сара ползком переместилась ближе к дереву. Долго отлеживаться тоже опасно, под прикрытием интенсивного обстрела кто–нибудь запросто мог обойти ее по флангам. Выставив вперед автомат, она выглянула из–за дерева, быстро перекатилась через спину и, присев на корточки, снова полностью спряталась за тем же деревом, но с другой стороны. Она надеялась, что смена ее позиции останется незамеченной, и стала напряженно следить за кустами, из–за которых раздались выстрелы. Вскоре она увидела, как оттуда показалась фигура в зеленом шлеме. Она узнала Сержа по широкому черному ремню, опоясывающему пятнистый маскхалат. Он быстро бежал почти в полный рост и, не жалея патронов, поливал огнем укрытие, из которого обстреливали Сару. Противник был вынужден перевести огонь на него, и у Сары вновь появилась возможность сменить невыгодную позицию. Вскочив на ноги, она бросилась в противоположном ему направлении, теперь уже сама пытаясь обойти с фланга укрывшихся «черных». Нескольких секунд замешательства в их рядах хватило им обоим достичь намеченных целей, и они почти одновременно упали за спасительными укреплениями. Перестрелка сразу прекратилась, зажатый по флангам противник был вынужден перейти в оборону.

Сара почувствовала, как от жары начало гореть лицо и по нему потекли струйки пота. Ощущение не из приятных вдвойне от небезопасности снимать шлем и невозможности протереть лицо под стеклом. От тяжелого дыхания автомат ходил ходуном. Она не могла вести прицельную стрельбу, но просунув ствол между бревнами, одиночными выстрелами не давала оппонентам высунуться для оценки сложившейся диспозиции.

Наступило затишье, в котором стали слышны звуки леса. Бледно–зеленые кроны надменно покачивались в вышине, игнорируя суету у их корней, устремляя свой взор только к светлой прозрачности неба. Снизу казалось, что они касаются этой бездонной высоты и тем горды. Исходящее сверху спокойствие оказывало гипнотическое воздействие и заставило Сару забыть о происходящем. Действительность начала восприниматься, как в немом кино, и Сара медленно переводила взгляд с одной кроны на другую. Она пыталась расслышать их шепот и не могла, но точно знала, что они там о чем–то шептались. Ее взгляд опустился к подножию одного из деревьев, где, скорчившись, сидел Серж. Он то и дело выглядывал из–за укрытия и пытался подавать ей какие–то знаки. Прошло несколько долгих секунд прежде, чем она обрела возможность слышать и поняла смысл его сигналов. Сержу наскучила редкая позиционная перестрелка, он пытался объяснить, что хочет оставить ее здесь одну. Она показала ему, что все о'кей и поблагодарила за своевременную помощь. Махнув на прощание рукой, он пополз обратно в кусты, стараясь не выдать противнику свой уход с позиции.

Сара на него не обижалась. Серж понравился ей за веселый нрав и прямолинейность суждений еще перед началом игры, когда они распределялись по командам. Он приехал с женой и сразу закричал, что обязательно хочет быть в разных с ней командах, чтобы иметь возможность ее «подстрелить», особенно сзади, в место немного ниже спины. Они начали шутливо возиться, и без оружия в руках она явно одержала победу, куда–то его загнав. В результате, пока они возились, остались только два черных шлема, и Серж долго метался от одного человека к другому, пока кто–то сжалился, поменяв его шлем на зеленый. Во время каждой игры он носился по всему полю боя с основной целью найти и подстрелить свою «вторую» половину. Сара улыбнулась мысли, что Серж, в отличие от остальных, получал удовольствие не только от самой игры, но и от возможности многократной охоты на собственную жену, которая, впрочем, отвечала тем же. Судя по количеству красных пятен на его комбинезоне, он также являлся желанной мишенью.

Сара заметила высунувшуюся голову и выстрелила. На таком расстоянии полет шарика хорошо заметен, и голова каждый раз успевала спрятаться. Сколько она ни старалась целиться, стрелять с упреждением, все, что ей удавалось добиться, это удерживать противника в укрытии. Казалось, противная голова ее только дразнит. От возрастающего раздражения Сара практически перестала прятаться и, прильнув к прицелу, полностью сконцентрировалась на попытке уловить малейшие признаки движения, чтобы предугадать момент появления шлема из–за бревен. Прячущийся там боец разгадал ее план и каждый раз высовывался в немного другом месте. Сам выстрелить в Сару он не успевал, но и она не могла перецелиться достаточно быстро, чтобы не дать ему увернуться. Ее негодование достигло предела, она уже почти ненавидела черную маску и начала соображать, что предпринять дальше, когда слева от нее, внезапно, выбежал еще один игрок в черном шлеме. Они одновременно заметили друг друга и уже не имели возможности куда–то спрятаться. Не успев подумать о последствиях, Сара рванулась вперед на противника, до боли в пальцах давя на курок автомата. Боец в черном шлеме так же отчаянно стрелял, но ее спасло то обстоятельство, что ему приходилось на полном ходу разворачиваться в ее сторону. Его выстрелы веером прошлись по земле, не зацепив Сару, когда ее шарик разбился прямо о стекло черного шлема. В тоже мгновение, боковым зрением, она увидела появляющееся из–за укрытия дуло автомата, но изменить направление своего стремительного движения она уже не могла.

Сара продолжила бежать по дуге, в отчаянном броске пытаясь обогнуть неприятеля. Через секунду, как в замедленном действии, она увидела скрывающиеся за деревянным забором фигуры. Их было двое, они оказались рядом, один за другим, сидящими на корточках в неудобном положении, помешавшим им быстро повернуться к Саре. Почти в упор Сара начала их расстреливать, слыша, как все шарики разбивались о шлем и тело впереди сидящего человека. Он уже бросил автомат на землю, поднял руки и что–то истошно кричал. Точнее она, голос был женский, но Сара ничего не слышала. Она продолжала упорно стрелять, пытаясь попасть во второго человека, неуклюже пытающегося предпринять попытку отстреливаться. Окружающий мир снова исчез вместе с ней самой, была только бешеная страсть застрелить ненавистную маску во что бы то ни стало. Может, прикладом ударить? В этот момент что–то сильно ударило в колено, Сара не сразу поняла, что именно. Боль пришла с запозданием. Несколько следующих шариков, разбившись о защитный жилет на груди, произвели отрезвляющее действие. Она наконец прекратила стрелять и подняла руку вверх, сигнализируя, что «убита». Женщина перестала кричать и сидела неподвижно, тоже приходя в себя. Сара молча развернулась и без единой мысли, автоматически пошла в зону «отчуждения для убитых». Даже там у нее все еще не появилось ни единой отчетливой мысли, а лишь смутные смешанные чувства, по поводу произошедшего. Не чувство вины, все знали, зачем сюда пришли. Она удивилась собственным эмоциям и действиям, которых никак не ожидала от себя, принимая участие в игре из любопытства и желания скоротать время, а не интереса к военным играм или охоте на людей.

54

Войдя в павильон, накрытый громадной маскировочной сеткой, Сара оставила автомат на оружейной стойке и прошла дальше, где можно было снять шлем. Она с наслаждением встряхнула головой, разметав по плечам рыжие волосы. Голова ужасно чесалась, и у нее тут же возникло нестерпимое желание принять душ. До обеда оставалось еще долго, но игра ей наскучила и она хотела провести остаток времени, наблюдая за боем с чашкой кофе в руках из удобного кресла под защитой стекол павильона. Стекла оставались совершенно чистыми потому, что даже шарики от шальных выстрелов сюда не долетали и падали метров за десять от входа. Она могла вернуться в гостиничный комплекс, эксклюзивно снятый для встречи долгожителей, но там было ничуть не веселее. Сара начала жалеть, что приняла приглашение Джо и приехала. Формально приглашение было приурочено к годовому отчету фонда развития перспективных технологий, презентации его достижений и привлечению новых членов. Фонд основала группа долгожителей восточного отделения «HR» и он находился под прямым руководством Джо, но пригласили приехать всех желающих долгожителей. В течение первых двух дней ей стало очевидно, что, вероятнее всего, идея фонда является попыткой Джо вести свою игру в обход созданного ими общества бессмертных, в котором в основном все еще доминировала позиция Хэнка и «HR». Начавшиеся политические игры Сару не интересовали, она в них по–прежнему не участвовала и не собиралась начинать сейчас, но понимала необходимость оставаться в курсе событий. Она знала о возникших трениях среди долгожителей, разногласиях по поводу их будущего и, вне зависимости от ее желания, это могло коснуться и ее лично. Кем–то распространяемые слухи о бессмертии стали серьезным поводом для беспокойства и отнюдь не способствовали единодушию. Стремление Хэнка контролировать ситуацию и оставить «HR» во главе общества, а точнее, над ним, так же вызывали неудовольствие и добавляли раздоров, вероятно, не без помощи Джо. Хотя ничего конкретного сказать о роли Джо она не могла. Он, как и всегда, оставался незаметен, во всяком случае, для большинства.