– Человек из Тайной Коллегии….

Рейтер медленно выпустил женщину. Цепляясь за его одежду, Мария обмякла и оползла вниз, как жидкая глина. Привалившись спиной к дивану, она смотрела снизу вверх на штандартенфюрера. Её нелепо раздвинутые ноги блестели белыми чулками на чуть согнутых коленях, вокруг которых растянулась розовая полоска грубо стянутых вниз трусов. Платье скомкалось, задранное выше бёдер.

– Что? Ещё раз! Кто приходил? – спросил Рейтер. – Почему ты думаешь, что он из Коллегии?

Рейтер внезапно перешёл на «ты», и Мария ощутила, как переполнявший её страх сделался ещё больше, заполнил всю комнату. Штандартенфюрер побледнел, и в бледности его угадывалось смешение растерянности и радости обезумевшего человека.

– Вчера ко мне домой приходил человек, – едва шевеля языком, проговорила она. – Он интересовался вами.

– Мной?

Мария осторожно потянула панталоны вверх, расправила платье, но всё ещё не могла подняться: ноги отказывались служить ей.

Рейтер склонился над ней.

– Кто он был? Каков собой? Рассказывай всё по порядку. С самого начала. Слово в слово.

– Герр Рейтер, прошу вас, дайте мне передохнуть..

– Чего он хотел, тот человек?

– Убить вас, штандартенфюрер, – послышался голос из коридора.

Рейтер резко повернулся. В двери кабинета стоял мужчина в длинном плаще и шляпе.

– Кто вы? – угрожающе спросил Рейтер. – Откуда вы взялись?

– Через окно спальни. Не удивляйтесь, я великолепно лазаю по стенам. Если вас интересует моё имя, то позволю себе представиться: Винсент Виллен Ван Хель и прочее, прочее, прочее.

Мария отступила в дальний угол комнаты, лоб её покрылся крупными каплями пота.

– Что ж, – медленно проговорил Рейтер, – появление ваше, признаюсь, неожиданно…

– Ерунда. Мне приходилось удивлять даже императоров… Мария, вам надо уйти. Мне бы не хотелось, чтобы подозрение пало на вас.

– И как же вы намерены убить меня? – скривился Рейтер. – Выстрелы обязательно донесутся до слуха соседей. Если же ножом, то я легко не дамся.

– Послушайте, Карл, а зачем вам сопротивляться? Разве вы не верите в переселение душ? Разве вы боитесь смерти? – Ван Хель шагнул вперёд.

Глаза штандартенфюрера беспокойно забегали.

– Ответьте мне, – продолжал Ван Хель. – Я был уверен, что вы искренне верите, поэтому и занимаетесь с таким энтузиазмом вашими исследованиями.

– Кто вы? Зачем задаёте эти вопросы?

– Я уже представился. Больше мне сказать нечего.

– Это вы приходили к ней? – Рейтер мотнул головой в сторону Марии. – Вы сказали, что имели отношение к Тайной Коллегии?

– Да.

Рейтер долго разглядывал Ван Хеля, затем сказал:

– Я вам верю. Знаю, что вы не лжёте. Но раз вы из них, то ответьте: зачем Коллегия хочет уничтожить меня? Я подобрался настолько близко к серьёзным знаниям?

– Коллегия и думать о вас не думает, – засмеялся Ван Хель. – Я действую по собственной инициативе. Это моё увлечение. Каждый человек чем-то увлекается. Я убиваю подонков.

– Мало ли подонков на свете. Я не худший из людей, но вы же пришли ко мне. Почему?

– Вы забрели на запретную территорию. Магия – не область для экспериментов. Вы опасны.

– Значит, всё-таки дело в магии…

Входная дверь за спиной Ван Хеля тихо отворилась. Увидев это, Рейтер сощурился.

– Осторожно! – крикнула Мария.

Ван Хель спокойно обернулся и увидел в прихожей Фридриха Клейста с двумя автоматчиками.

– Привет, Карл. – Клейст помахал зажатым в руке «парабеллумом». – Извини, что я без приглашения, но служба обязывает. Этот тип давно интересует меня. Сегодня днём мои люди доложили, что он наконец оказался в поле их зрения. Он долго запутывал следы, но всё-таки не оторвался от моих парней. Что ж, господин Ван Хель, вот мы и встретились.

– Сколько гостей, – улыбнулся Хель. – Но не мало ли вы притащили солдат, герр Клейст?

– Ещё несколько человек ждут у подъезда. Кстати, откуда вам известно моё имя? – удивился гестаповец.

– Я отличаюсь любознательностью, – беззаботно ответил Ван.

– В этом мы с вами похожи, – рыхлое лицо Фридриха хищно оскалилось. – Обожаю рыться в человеческих потрохах, докапываясь до истины. Думаю, что пришла пора нам с вами прогуляться в мой кабинет на Принц-Альбрехтштрассе. Здесь, у Карла, очень уютно, но у меня обстановка больше располагает к откровенным беседам.

Ван Хель пожал плечами:

– У меня другие планы…

О том, что произошло в следующую секунду, солдаты рассказывали потом с трудом, пытаясь осознать случившееся, но внятных показаний дать так и не смогли.

Ван Хель подпрыгнул, взлетев под потолок, словно был виртуознейшим цирковым гимнастом, сделал немыслимый кувырок, раздув полы плаща, как парус, и обрушился на Клейста в тот самый момент, когда «парабеллум» выстрелил. Пуля ударила в потолок, посыпалась штукатурка. Ван Хель в полёте успел выбить пистолет из рук гестаповца и мгновением позже кубарем прокатился через весь кабинет. Фридрих Клейст, схватившись за горло, стал медленно оседать. Солдаты вскинули автоматы и нажали на спусковые крючки. Рейтер схватил Марию и дёрнул её за собой, уклоняясь от вжикнувших пуль.

Загремевшие автоматные очереди полоснули по полу, хлестнули по стенам кабинета, следуя за вертевшимся, как неведомый волшебный комок, Ван Хелем. Упавшая на пол шляпа осатанело заплясала под градом свинца. У дальней стены Ван Хель стремительно распрямился и прыгнул вперёд, выламывая своим телом оконную раму, путаясь в плотном занавесе и громко звеня стеклом.

– Карл! – прохрипел Клейст и ткнулся лицом в пол, разбрызгивая вокруг себя кровь.

– Чёрт возьми! – заорал Рейтер, едва смолкли выстрелы. – Чёрт возьми! Ушёл!

– Мы на четвёртом этаже, штандартенфюрер! – напомнил, заикаясь, один из автоматчиков.

Рейтер кинулся к окну и выглянул наружу. Внизу ещё раздувался в полёте занавес, однако тела Ван Хеля не было. Рейтер зарычал, вертя головой, но отсутствие освещения на улице не позволило ничего разглядеть.

– Штандартенфюрер Клейст умер…

– Что? – Рейтер невидящим взором посмотрел на солдата. – Умер? Конечно! Чёрт возьми, вы видели эту прыть? Кто-нибудь может объяснить, как всё случилось?

Наконец он взял себя в руки и склонился над Клейстом. В горле гестаповца торчало длинное тонкое лезвие, похожее на стальное перо.

– Как он успел? Я даже не видел, чтобы он ударил его! – недоумевал Рейтер.

Он повернулся к смертельно бледной Марии.

– Значит, это он приходил к вам? – Карл указал на окно, из которого в комнату лился холодный воздух. – Значит, и впрямь посланец Тайной Коллегии… Что ж…

Утро выдалось тихим, если не считать не прекращавшейся всю ночь суеты, составления актов, справок, бесконечного пересказа необъяснимых событий.

«Что делать дальше? – Рейтер снова и снова задавал себе этот вопрос. – Как быть?»

Марию он отправил домой и потребовал, чтобы она никуда не отлучалась без его распоряжений, сам же уехал в Институт и до рассвета ходил по своему кабинету, как обезумевший волк. Когда рассвело, он решил встретиться с Марией и расспросить её подробно о том, что говорил ей Ван Хель при встрече.

«Да, надо всё разложить по полочкам. Если этот тип подобрался ко мне, то теперь уж не отстанет нипочём. Но прежде чем сдохнуть, я должен всё понять… Начались какие-то процессы, и мне просто необходимо разобраться в них… У меня нет сомнений в том, что Мария была Белым Духом и что я – Одиночка – забрал её себе. Нет сомнений и в том, что Мария была одной из Браннгхвен… Но между этими воплощениями пролегло много веков. Что было в остальное время? Почему меня так влечёт к ней? Что за кармический узел?.. А этот Ван Хель… Что-то до боли знакомое есть в его лице, дьявольски знакомое. Готов отдать голову на отсечение, что он тоже связан с моим далёким прошлым. Не случайно же он ведёт охоту на меня… Ах, как хочется всё понять, разобраться, расставить по своим местам. Нет ничего хуже, чем двигаться на ощупь… Что ж, надо ещё раз поговорить с Марией. Пусть снова и во всех подробностях изложит, что рассказывал ей этот Ван Хель… Чёрт, до чего ж он ловок! Просто дьявол, а не человек. Надо спешить. Пожалуй, мне отведено теперь не так много времени…»