– Отряд, – прошептал он, – не Черноногие, чужие люди, чужая речь…

Он взял в руки лук и застыл, напрягая слух. В этот самый момент в люльке зашевелился ребёнок и неожиданно закричал во всё горло. Его вопль был удивительно силён, и Одиночке почудилось на секунду, что кричал не младенец, а взрослый мужчина.

Раздался дружный конский топот, на опушку вылетели, замелькав пёстрыми лоскутками, всадники в живописных рубахах и ноговицах, с лицами, вымазанными яркой краской, волосами, стянутыми в косы у висков, а у некоторых ещё и свёрнутыми пучками над лбами. Их было не больше десяти. В руках все держали большие дубины с круглыми гладкими камнями на концах. Двое всадников несли длинные копья, обёрнутые полосками медвежьей шкуры и украшенные возле наконечника птичьими хвостами. Круглые щиты с магическими рисунками болтались на сёдлах. У троих всадников на головах лежали волчьи маски с торчащими ушами и угрожающим оскалом.

– Лакоты! – воскликнул Одиночка. – Это твой сын привлёк их внимание, женщина! Он дал им знак. Как я раньше не догадался? Дух Крапчатого Ястреба вселился в твоего ребёнка, вот почему я всё время ощущал его присутствие!

Атака была молниеносной, и Одиночка успел выпустить только две стрелы, ни в кого не попав. Он издал душераздирающий крик, и в тот же миг длинное копьё ударило его в грудь. Он свалился, и древко протащило его по мокрой земле. Кровь брызгала из раны при каждом рывке лошади. Густой снег и жухлые листья собрались под спиной Одиночки в мокрую охапку. Наконец индеец, ударивший копьём, выдернул оружие и громко закричал, выражая свой восторг. Двое других промчались мимо Одиночки, свесившись со своих скакунов, и каждый стукнул дубиной Одиночку по голове, демонстрируя свою ловкость соплеменникам. Остальные воодушевлённо улюлюкали.

Белый Дух вжалась в дальнюю стену шалаша, выпученными глазами наблюдая за происходящим сквозь входной проём. Она не кричала, потому что инстинкт подсказывал ей затаиться. Впрочем, напавшие индейцы всё равно не уехали бы, не осмотрев неуклюжего жилища.

Она видела, как один из них спрыгнул на оголившуюся под снегом чёрную землю и нагнулся над Одиночкой. Его сильные руки вцепились в голову поверженного противника, хрипящего и плюющего кровью. Победитель быстрым движением отсёк кожу с верхней части головы Одиночки и поднял над собой добытый длинноволосый скальп. Другой опустился на колени рядом и что-то спросил у первого, тот отрицательно качнул головой, и подошедший двумя сильными ударами топора отхватил Одиночке правую руку. Поверженный индеец сильно дёрнулся, ноги его согнулись в коленях, тело выгнулось, но очередной удар по голове успокоил его навсегда. Очередным взмахом победитель глубоко разрубил Одиночке горло.

Два всадника подскакали к шалашу, но не успели они заглянуть внутрь, как Белый Дух закричала. Никогда прежде она не издавала такого пронзительного и страшного вопля. Это был не голос человека, но звук смертельной боли и ужаса. Подъехавшие дикари отшатнулись от неожиданности, решив, что в шалаше прячется Дух Сумасшествия. Они увидели качнувшуюся светлую копну волос, но приняли их за непонятное нечто. На раздавшийся крик поспешили остальные индейцы. Сгрудившись, они топтались перед входом в нерешительности. Белый Дух видела их блестящие глаза на лоснящихся от чёрной и красной краски лицах. Те двое, что изуродовали тело Одиночки, протолкнулись вперёд, вытирая руки о подолы своих боевых рубах, и решительно шагнули вперёд, держа дубины с каменными набалдашниками наготове.

Один из них засмеялся:

– Это всего лишь женщина!

Остальные смущённо загомонили. Ближайший дикарь грубо схватил её за локоть и выволок наружу. На голове его лежала волчья маска, к каждому уху которой было привязано по перу совы. Второй воин шагнул внутрь и вынес люльку с младенцем. Увидев ребёнка в мускулистых окровавленных руках, Мари почувствовала, как волна удушья подкатила к её горлу. Ей почудилось, что индеец сейчас свернёт шею её младенцу. Ничего другого она не ожидала от этих людей. И она закричала, сдавленно, сипло, закричала так, будто неведомая сила стиснула её грудь и живот, не позволяя издать ни звука. Вырвавшийся из её перекошенного рта голос был похож на змеиное шипение. Это прозвучало настолько ужасно, что индейцы вздрогнули и отшатнулись от светловолосой женщины.

Она затряслась, протянула руки к сыну, судорожно прижала младенца к себе…

В тот же миг что-то оборвалось у неё внутри. Белый Дух закрыла глаза, и окружавший её мир затянулся пеленой мрака.

Безлесая волнистая степь, запорошённая снегом, тянулась от горизонта до горизонта.

Десять всадников медленно двигались по равнине, вытянувшись цепочкой и кутаясь в тёплые бизоньи шкуры. Расчёсанные на пробор и сплетённые в длинные косы волосы падали на грудь воинов. Привязанные к круглым щитам и длинным копьям перья беспокойно трепетали на ветру. Позади вереницы шла лошадь с прицепленными к её спине жердями, нижние концы которых волочились по земле. Между жердями лежала на закреплённой бизоньей шкуре неподвижная Мари. Рядом с ней спал ребёнок. Иногда Мари пробуждалась, кормила сына грудью и снова впадала в беспамятство.

Шёл седьмой день после того, как она попала в руки Лакотов, а здоровье её не поправлялось. Ближе к закату солнца им навстречу внезапно выехал отряд человек в тридцать. Головы у всех были тщательно выбриты, и лишь маленькие чёрные хвостики волос свисали с затылков. Красные лучи солнца сверкали на бритых черепах. У некоторых к пучкам волос были привязаны чучела ястребов и орлиные хвосты. Странные бритоголовые воины были из племени Скири, Лакоты называли их Волками. Скири смотрели перед собой широко раскрытыми глазами. Чёрная краска, положенная на верхнюю часть их лиц, усиливала блеск глаз.

– Волки! – воскликнул один из Лакотов. – Будем биться?

– Плохой день, их слишком много, – сказал другой. – Я бы не стал драться.

– Теперь поздно отступать. Они слишком близко. Давайте встретим их лицом и покажем, на что способны Лакоты! – воскликнул третий, вскинув копьё.

Тем временем бритоголовые всадники развернулись широкой цепью и поскакали в сторону Лакотов. Столкновение казалось неминуемым. Уже были натянуты тугие луки, и стрелы дрожали на тетиве, готовые метнуться вперёд.

И тут случилось непонятное.

Двое из наступавших резко поменяли направление и замахали руками. Они принялись скакать вдоль линии своих соплеменников, что-то очень громко и взволнованно крича. Отряд Волков остановился. Сбившись в толпу, они обсуждали что-то рыкающими голосами, сопровождая речь активной жестикуляцией и показывая то и дело в сторону врагов, затем вдруг замолчали.

– Что-то случилось, – удивился передний Лакота, опустив боевую дубину.

– Это величайшее чудо, – произнёс, наконец, один из Волков, не поворачивая головы к соплеменникам.

– Да, – согласился другой, – никогда прежде Большая Звезда не являлся сразу стольким воинам…

Скири зачарованно смотрели в сторону Лакотов, чуть поверх голов врагов. В небе неподвижно высилась гигантская фигура мужчины. Его гладко выбритая голова лоснилась алой краской, на могучих плечах лежала прекрасно выделанная бизонья шкура, она опускалась к самому снегу прямо туда, где гарцевали растерянные Лакоты. Но они не видели великана и проезжали сквозь его бизонью накидку, словно её не существовало. Мягкие ноговицы гиганта были украшены длинными прядями густых чёрных волос и орлиными перьями. По всей голове великана лежали большие перья, похожие на пух, а на самом затылке, где торчал единственный пучок смолистых волос, виднелось большое перо орла. В руке призрачного гиганта покоилась тяжёлая палица с громадной волчьей челюстью на конце.

– Я пришёл показаться вам, дети. Мне кажется, что вы стали забывать о моём существовании и слишком заняты своими мелкими делами. Вот и сейчас вы рвались в бой. Но зачем? Неужели вы думаете, что сможете доказать что-либо своей победой в этой схватке? Нет, это пустое занятие. Я хочу, чтобы вы вспомнили о настоящем испытании, – произнес призрак-великан, изучая лица Скирей. – Я хочу получить от вас подношение! Вы знаете, о чём я говорю. Дайте мне женщину. Вот эту. Но не вздумайте биться за неё, получите её мирно! Подарки должны делаться от сердца. Нельзя завоёвывать то, что вы хотите потом дарить или жертвовать.