- Это даёт нам дополнительную фору…
Промысловая платформа эльфов представляла собой здоровенный плот с бортами, собранный из толстых брёвен с квадратным отверстием три на три метра по центру и навесом, крытым большими синими листьями спереди. Рядом с отверстием была установлена катушка с толстым, сплетённым из лиан, шнуром, к концу которой обычно привязывался гарпун.
Когда на берегу озера показались раскрасневшиеся рейнджеры, эльфы уже успели отвязать крепления и наполовину спустить платформу на воду.
- Коллеги, налегай! - С ходу разобравшись что к чему, скомандовал Токер и, оттеснив одного из эльфов, упёрся плечом в борт платформы.
Остальные рейнджеры последовали его примеру, а эльфы охотно уступили им место - в грубой силе они не могли сравниться с людьми.
С помощью рейнджеров, платформа быстро заскользила по гладким брёвнам, ведущим прямо в воду. На неё, не теряя ни секунды, перебрались беглецы. Эльфы похватали оказавшиеся на борту вёсла, и начали отталкиваться ими от берега.
Йирби забрался под навес, где за деревянной перегородкой были свалены непонятные тёмно-синие плоды, размером с человеческую голову, которые он принялся раскидывать остальным эльфам. Те с мрачными улыбками стали долбить их о борта, и когда из образовавшихся трещин начинала сочиться маслянистая и вонючая жёлтая жидкость, бросали их в воду подальше от платформы и поближе к берегу.
- Что это за дрянь? - Спросил Токер, после того как были выброшены с десяток плодов.
- Низинные дыньки, - объяснил Йирби. - Для нас не съедобны, но их сок привлекает волнубусов. Используем их, как приманку.
Платформа успела отплыть от берега метров на пятнадцать, когда там начали собираться людоеды. Пара десятков самых нетерпеливых - или голодных - с ходу кинулись в озеро, однако далеко они не уплыли. Вода неожиданно вспенилась и повсюду замелькали искрящиеся на солнце зеленные спины с короткими костяными гребнями. Дико вереща неизменное «Ватари!», каннибалы один за другим уходили под воду.
- А нам ничего не угрожает? - Обратился Токер к Йирби, опасливо косясь на расходящиеся по воде кровавые разводы.
- Если будем сидеть тихо, то нет. Платформа слишком тяжела, чтобы её можно было перевернуть. Но лучше не дёргаться, могут запросто пооткусывать вёсла!
Ватари, тем временем, прыгали по берегу, выкрикивая своё клич, но лезть вводу не торопились. Судя по всему, инстинкт самосохранения таки взял верх над голодом. Вскоре, людоеды начали расползаться вдоль берега. Холодное озеро было не слишком большим, но очень глубоким. Эльфы как-то пытались измерить глубину при помощи лиан, и насчитали около двухсот метров. А если верить слухам - дно озера было связано с подводными пещерами, образовывающими целый лабиринт и переходящими в другие озёра и даже реки. По мнению авторитетного специалиста по волнубусам Фриоля, данные хищники в этих пещерах выводят потомство.
- Думают взять нас измором? - Предположил Йирби, наблюдая за перемещениями каннибалов.
- Похоже на то, - согласился Токер, - надеюсь, у них там с Алтарём всё получиться и нам не придется здесь слишком долго торчать.
- Часа три по любому нужно пересидеть, пока волнубусы не успокоятся и не уйдут на дно. - Покачал головой эльф и оглядел пытавшихся отдышаться рейнджеров. - Вижу, нас стало меньше. - Грустно констатировал он.
Заметив, что эльф сказал «нас» а не «вас», Токер мысленно хмыкнул.
- Да, вдоль ручья мы ещё двоих потеряли, - хмуро ответил он.
- Может они выживут…
- Если там с камнем не сладят, то лучше бы им сейчас умереть.
- К чему это траурное настроение? Мы уверены, что у странника Эзи и его пёстрого высокого друга всё получиться!
- А вот сам он не показался мне очень уж уверенным, - проворчал Токер.
Вдруг над озером раздался синхронный вой людоедских глоток, после чего они начали спешно покидать свои позиции.
- Вот видите! Все как и говорил странник - ватари уходят!
- Стало быть, началось. Надеюсь, они успеют.
Ленокс видел, как упирающегося и истошно кричащего Первого уводят от площади. Он не знал, что там произошло, и не понимал, почему странник до сих пор находиться рядом с пятном светящегося тумана, накрывшим Алтарь.
Дальше была вспышка, и полыхнуло жаром. Отаро и удерживающих его эльфов сбило с ног. Ленокс вжался в стену хижины, за которую они с Вентисом отволокли Валдемара.
Юный рейнджер вновь выглянул из-за своего укрытия. Площадь пустовала. Не было ни камня, ни тумана, ни странника. На месте Алтаря, вообще ничего не осталось, земля была выжжена.
Освободившийся, наконец, Отаро выбежал на площадь и остановился у границы выжженного круга. Он рухнул на колени и упёрся кулаками в землю. Эльфы, выбравшиеся из укрытий, молча стояли позади, стараясь не смотреть на содрогавшегося всем телом от беззвучных рыданий Первого, и не мешали ему выплёскивать своё горе.
- Ватари! Они возвращаются! - Прервал скорбную тишину крик одного из эльфов, поставленных наблюдать за насыпью.
Первый медленно встал с колен и вытер глаза. Потом так же медленно обернулся и оглядел собравшихся вокруг эльфов.
- Что стоим?! - Недовольно выкрикнул он. - Готовьтесь к бою!
И решительно двинулся на встречу опасности.
Когда отряд эльфов достиг края лагеря, насыпь уже была усеяна телами, утыканными стрелами - отряд Клио бдительности не терял. Тем не менее, из леса продолжали выходить всё новые и новые ватари, правда, вели они себя странно. Их лица не выражали абсолютно ничего, руки были опущены вдоль тела, а пальцы разжаты. Поки не было ни у кого. Двигались они медленно и как-то механически, не глядя под ноги, отчего некоторые спотыкались и падали, но попыток подняться не предпринимали и просто ворочались на земле. А с верху продолжали сыпаться стрелы, с лёгкостью поражающие столь неторопливые цели.
- Прекратить стрельбу! - Громко скомандовал Отаро.
Не сразу, но смысл приказа всё же дошёл до лучников и свист стрел стих. Эльфы недоумённо косились на своего командующего.
- Мы победили! - Стараясь, чтобы все смогли его услышать, начал Первый. - Как и говорил странник Эзи… - тут он на мгновение запнулся - …как он и говорил, ватари теперь не опасны и скончаются самостоятельно через несколько дней. Не стоит нам пачкать о них руки! Мы уходим!
- Но не лучше ли нам сразу разделаться с ними, пока они беззащитны? - Раздался с высоты обрыва вопрос Клио. - На всякий случай! Может сейчас они и пассивны, но я всё же не уверен, что они просто так передохнут! Не хотелось бы оставлять за спиной таких противников!
Признать правоту Клио, значит усомниться в сведениях добытых Эзи, - с горечью подумал Отаро, - он ведь так сильно пострадал ради этого!
- Ты прав Клио! - Крикнул он в ответ. - Мы должны быть полностью уверены, что угрозы ватари не существует! Продолжайте!
В воздухе вновь замелькали стрелы, и вновь начали валиться тела людоедов.
- Решение с позиции правителя, он бы одобрил, - чуть слышно пробормотал Первый и, почувствовав чью-то руку на плече, обернулся. Рядом стоял Вентис и глядел на него сочувствующим взглядом.
- Они и правда почти добрались до нас, - произнёс Отаро срывающимся голосом. - Но он успел и с нами всё в порядке, а вот он… он даже не ответил, ради чего рискует!
- Ну, может, он рисковал ради того, ради чего и все мы?
Первый вопросительно уставился на друга.
- Ради того, чтобы всё у всех было хорошо! - Закончил мысль тот. - Ладно, соберись, у нас ещё дел полно!
- Верно, - кивнул Отаро, - для начала необходимо выяснить, что случилось с отрядом, который отвлекал племя. Вышли следопытов, и пусть пройдутся по следам ватари. Там могут быть раненные. Да и… как Валдемар?
- Выглядит, будто провёл неделю без сна и еды, но жив. Пока ещё не очнулся.
Отаро кивнул и взмахом руки отпустил Вентиса выполнять распоряжение.
Солнце село и на небе стали видны звёзды. Токер опустил узкий конец весла в воду и пошевелил им. Почти сразу же весло дёрнулось, рейнджер стремительно его вытащил.