Токеру, наблюдающему из-за угла, было жаль племянника. В обычное время, Вибло вел себя почти сносно, но после приказа Паккарда натаскать молодёжь на бой с ватари, словно с цепи сорвался. Многие рейнджеры недолюбливали Вибло, хоть он и являлся официальным членом гильдии. Здоровяка не считали за настоящего рейнджера, потому как он ни разу не был в лесу. Лес он просто ненавидел. Так же, как и всё живое, что бегает там меж кустов, прыгает по веткам, ползает под ногами и летает перед самым лицом. Правда, живое это он ненавидел не настолько люто, чтобы отправиться туда за ним и превратить в очень даже мёртвое, но поддающееся разделке и продаже.

И, тем не менее, несмотря на столь прохладное отношение к охоте, Вибло оставался одним из ценнейших кадров Гильдии. Основной его обязанностью было сопровождение и сбыт товара. По части торговли Вибло далеко опережал своих коллег. Успех этот объяснялся в основном его внешним видом - очень трудно отказать человеку, который смотрит на тебя с двухметровой высоты и сквозь густую рыжую бороду скалит крупные жёлтые зубы. Большинство покупателей сразу соглашались, что цены установленные самим Паккардом вполне справедливы, остальные же коротко извинялись и удалялись с поразительной быстротой. Паккард называл это естественным отбором клиентов и знал, что за одним сбежавшим встанут трое новых - товары рейнджеров пользовались большим спросом.

В свободное от торговли время, Вибло тренировал новичков. Это было его любимым и привычным занятием. Он вёл себя как типичный сержант, коим и являлся до того как нарвался на Паккарда. Встретились они в самом дешёвом портовом кабаке городка Минстрома. Будучи навеселе, сержант морского дозора Вибло опрометчиво принял вызов рейнджера и продул тому в карты неподъёмную сумму. Паккард не стал настаивать на немедленном возвращении денег и великодушно предложил отработать долг в Гильдии. После года работы практически за одни харчи, Вибло вошёл во вкус и, когда ему назвали размер оклада без учёта долга, решил остаться насовсем.

- Да он ведь их в могилу быстрее любого людоеда сведёт, - посетовал Токер, наблюдая, как Вибло гоняет уже другого стажёра.

- Да брось, им полезно, - раздался голос за его спиной.

Токер нехотя обернулся и недовольно уставился на Эрли. Помощник шефа был уже не молод и не вылезал из форта больше пяти лет, но форму ещё не растерял - подкрался к опытному рейнджеру незаметно.

- Полезно? Да этот обезьян их сутки на пролёт гоняет!

- Не мне тебе говорить, - сухо произнёс Эрли, - что тяжело в учении, легко в бою!

- Вот и я об этом! Рано им ещё в бой! Они же мальчишки совсем, зелень! Их даже в списки не внесли, на учёт в Гильдии не поставили, а уже в бой!

- Вот после боя и внесём. Выставим все зачёты автоматом, и станут они полноценными рейнджерами.

- Ну да, если на поки не напорются!

Эрли вздохнул. Многие из рейнджеров не поддержали идеи Паккарда, потому что имели, подобно Токеру, своих младших родственников среди стажёров.

- Риск напороться на поки есть у каждого! - В который раз попытался объяснить он, но и в случае с Токером не нашёл понимания.

- Легко тебе говорить про риск, кода сам здесь будешь штаны просиживать, - буркнул тот и отвернулся.

Эрли собрался, было возмутиться, но лишь опустил плечи и побрёл дальше. Меньше всего ему сейчас хотелось бодаться с очередным раздражённым родственничком.

Каждое утро, после пробуждения в своих королевских покоях, я начинал с просмотра списка обязанностей, составленного секретарём. Аудиенции там всякие, работа с документами, проверки, выезды и прочее. Сегодня я поймал себя на том, что составляю подобный список в уме. Впрочем, пунктов там было немного: ненавязчиво помаяться возле Отаро, заняться стариком, если Первый соизволит попросить, наведаться к кузнецу, вечером опять на совет.

Позавтракав, я решил первым делом зайти за своим жезлом. Два дня уже прошло, а Палвин не производил впечатления мастера, который не укладывается в собственные нормы.

Я пинал металлическую дверь до тех пор, пока не услышал скрежет засова с другой стороны.

- Чего надо? - Спросил кузнец, подавив зевок и поморгав раскрасневшимися глазами.

- Тут, если я не ошибаюсь, мне жезл волшебный заделать обещались.

- А-а-а, - уже во весь голос зевнул Палвин и потянулся. - Насколько он получился волшебный - не знаю, но я сделал всё так, как было велено.

- Показывай.

- Сначала меч.

- Нет, - покачал головой я, - сначала проверим, насколько твоя работа соответствует моим требованиям. Если жезл получился не волшебный, значит, ты сделал что-то не так и придётся переделывать.

Эльф что-то неразборчиво проворчал, но пропустил меня внутрь.

Мой заказ лежал на наковальне в окружении различных инструментов. Видимо, Палвин трудился всю ночь, чтобы поспеть к сроку.

- Только недавно доделал, - смущённо подтвердил он, проследив за моим взглядом.

- Похвальная преданность слову. - Одобрительно кивнул я.

Помнится, как-то раз, мне приспичило обзавестись оранжереей. Я выделил под это дело застеклённое помещение и нанял эльфов-специалистов. Они с умным видом выслушали, что я хочу, и обещали закончить через месяц. По прошествии срока мне предъявили комнату, заросшую сорняками экзотического вида. Даже не знаю, на что они рассчитывали, пропивая мои денежки? Может, думали, что королю не пристало в подзаборных растениях разбираться? Но радужнолистник! Он же везде растёт! Его разноцветные листики ребятня повсеместно себе в шапочки вдевает, будто плюмажи! В общем, с эльфами-аферистами я разобрался быстро, но без особой жестокости. Затем нанял бригаду гномов, и они соорудили в несостоявшейся оранжерее систему изящных фонтанчиков. Вот уж кто отработал по совести каждую заплаченную монетку. В этом отношении лесные эльфы больше походили как раз на угрюмых бородачей, чем на своих высоких собратьев.

Палвин подал мне жезл. С виду - обычная шестигранная фомка, с символами на гранях. Заточка концов мне не показалась очень уж острой, но только до тех пор, пока я не провёл по одному из них пальцем - моментально взбухла капелька крови. Затем я сжал жезл в руке и впустил в него немного магии. Выгравированные символы тут же засветились ярко-красным светом.

- Быстро разгорелось! - Улыбнувшись, сообщил я. - Вот уж не ожидал такого мастерского исполнения, да ещё с первого раза!

- За комплимент, конечно, спасибо, но как там насчёт оплаты?

Я отстегнул от пояса ножны и протянул их кузнецу. Он нетерпеливо подхватил меч и сразу же обнажил его.

- Гномья работа? - Срывающимся от волнения голосом спросил он.

- Человеческая, - поправил я.

- Чего?! - Воскликнул Палвин. Судя по выражению лица, он был сильно расстроен.

- Да шучу я, шучу! - Признался я, озадаченный реакцией эльфа. - Вон, видишь метку на клинке ближе к рукояти? Знак клана Тёртлчег. Клан, конечно, не самый крупный и известный, но определённо гномий.

Кузнец неодобрительно зыркнул на меня, но потом всё же расслабился и заворожено уставился на клеймо.

- А что из того, что это гномий меч? - Полюбопытствовал я.

- Что из того?! Но ведь гномы - лучшие кузнецы в мире! Даже Первый носит кинжал гномьей работы! Слушай, ты ведь странник!

- Есть такое дело.

- А ты видел, как гномы работают?

- Ага, причём много раз. Как камни обтёсывают, как трубы проводят…

- Да нет же! - Замахал руками возбудившийся эльф. - Я имею ввиду, когда они в кузне работают!

- Честно говоря, сомневаюсь, что это кто-то кроме самих гномов видел. Бородатые в этом вопросе - жутко скрытные сволочи. При посторонних не работают.

- Понятно, - разочарованно протянул Палвин. - Жалко, что ты такой задохлик, был бы поздоровее, у тебя наверняка имелся бы гномий боевой молот!

- Это вряд ли, я что-то с молотами не очень, - отозвался я на это странное заявление.

- Ха, скажешь тоже! А кто мой лучший молоток в обгорелую щепку превратил?

- Первый, - не задумываясь, ответил я. - В тот момент я вообще был не при делах!