- Нет, - твёрдо отказался Первый. - Мы повторим мой путь с мастером Токером. Кто знает, может это у них традиция такая?
Эзенгрин счёл это лишь глупой формальностью, но только поэтому и не стал дальше настаивать. Он по собственному опыту знал, как ревностно люди способны отстаивать свои формальности и к каким проблемам может привести их игнорирование. В конце концов, со своим уставом в чужую крепость не лезут.
Когда друзья подошли к стенам форта, ворота уже были открыты, и в них столпилось человек десять рейнджеров. Все они выглядели весьма браво и были вооружены мечами и арбалетами. Хотя явной враждебности они не проявляли, колдун повысил восприятие до предела и магически усилил мускулатуру, так сказать во избежание.
Сквозь строй встречающих неторопливо прошествовал сам Паккард.
- Первый Отаро, - он поприветствовал эльфа лёгким поклоном, - несколько необычное время для визита, вам не кажется?
- Возможно, - согласился Первый, - но наше дело не может ждать.
- Означает ли это, что вы уже решили, как разобраться с ватари? - Не смог скрыть возбуждения Паккард.
- Именно.
- Письмо от Норбита пришло всего два дня назад. Он уверял, что разработка плана в разгаре, но я и не думал, что вы закончите так скоро!
- Некоторые кхм… - Первый опустил глаза, - обстоятельства заставили нас поторопиться.
- Вот как, - задумчиво произнёс Паккард и соизволил, наконец, обратить внимание на Эзенгрина. - Я, конечно, догадываюсь, кто ваш спутник, но может быть, вы его всё же представите?
- Я странник Эзи, - самостоятельно представился колдун, которому надоела роль молчаливого слушателя. Он всегда ощущал себя не в своей тарелке, когда интересные разговоры проходили без его непосредственного участия. Под таким участием он подразумевал хотя бы парочку высказанных язвительных замечаний.
- Фьюэл Паккард, - Глава Гильдии Рейнджеров протянул руку.
После короткого рукопожатия Паккард взглянул на Эзи с возросшим интересом - хватка странника оказалась чересчур крепкой для парня, не отличающегося раздутыми во все стороны мышцами.
- Могу я узнать, в каком качестве вы здесь присутствуете? - Спросил Паккард.
- Моё дело маленькое - доставить и забрать, - флегматично заявил Эзи.
Заметив замешательство Главы Гильдии, Отаро неодобрительно зыркнул на колдуна и поспешил объяснить:
- Он здесь скорее как технический консультант, ведь именно от его действий зависит успех предстоящей операции.
Паккард смерил пристальным взглядом обоих визитёров.
- Идёмте, - наконец сказал он, поворачиваясь к форту, - это не самое подходящее место для серьёзного разговора.
- Наконец-то сообразил. - Проворчал Эзи так тихо, что его услышал только Первый.
- Повежливее там! - шёпотом предупредил тот, для большей убедительности пихнув колдуна локтем в бок.
Мне стоило больших усилий скрыть разочарование. Наслушавшись рассказов Отаро и Норбита, я составил определённое мнение о главном рейнджере. Буйнопомешанный психопат с резкими перепадами настроения и всё такое. Короче человек, в присутствии которого не соскучишься. Честно признаться, я очень ждал этой встречи. Наверное, потому что чужое безумие заставляет человека, у которого имеются подозрения насчёт собственной вменяемости, относится к себе лучше. Я не хочу сказать, что считаю себя психом, но триста лет нервотрёпки не прошли бесследно. Взять хотя бы периодически обостряющуюся паранойю. Совершенно типичный диагноз для парня, на жизнь которого покушались десятки раз. Про ночные страшилки, снящиеся мне всё чаще, вообще молчу. И как со всем этим было бы приятно встретить того, у кого проблем больше чем у меня, посмотреть на него и сказать себе: «Вот у этого парня действительно крышу снесло, а тут ты со своими кошмариками!»
В общем, поначалу я в Паккарде ничего необычного не углядел. Кроме того, конечно, что он изо всех сил нагнетал таинственную, но деловую атмосферу: эти рейнджеры у входа, освещённая лишь свечами комната с массивным столом, ножки которого были вырезаны в виде львиных лап, помощник с постной рожей, повсюду сопровождающий своего шефа.
За всё время аудиенции, Паккард вёл себя вполне спокойно. Я понял, что он всё-таки безумен только тогда, когда он одобрил наш план! План, в котором было слишком много неучтённых переменных, план который процентов на тридцать держался на условии, что нам повезёт!
Вообще, план был довольно прост. Мы брали в расчёт обстоятельство, что у ватари с кормёжкой сейчас туго. Впрочем, так оно и было, иначе они не подошли бы к селению так близко. Не знаю, как они до этого справлялись с голодом, может зверушек отлавливали, может друг дружку харчили, но для нормальной жизнедеятельности им нужны были полноценные жертвы. Чтобы ритуал по всем правилам и всё такое. И пока ватари ещё не успели наловить достаточно эльфов они должны быть очень голодны. Просто зверски голодны! Отсюда следует, что они не упустят даже малейшую возможность распластать кого-нибудь на своей каменюке.
Сам план состоял в том, чтобы увести из селения как можно больше людоедов путём выманивания на потенциальные жертвы. Жертвами назначили небольшие отряды самых быстрых эльфов. Они будут поочерёдно приближаться к лагерю, привлекать к себе внимание, и уводить клюнувших ватари на заранее заготовленные позиции. В этой части плана надежда на то, что ватари изойдут слюнями и без раздумий бросятся за аппетитными эльфами.
Что касается позиций - это были места удобные для засад, полянки и овражки. Именно по этим точкам мы и решили распределить наши основные силы. Они должны встретить людоедов и удерживать их там, пока я буду разбираться с алтарём. Согласно плану, как только эльфы уведут за собой большую часть племени, мы с Валдемаром пройдём через портал прямо к цели. Прикроют нас заранее устроившиеся на возвышенности эльфы-лучники во главе с Клио и воины под командованием Отаро. Далее, мы разрушаем Алтарь, ватари враз теряют дееспособность - победа наша!
Между тем, у плана имеется два серьёзных недочёта. Первый: мы не знаем, сколько ватари удастся вытащить из лагеря. Для успешного нападения их должно быть как минимум больше половины. Второй: смогут ли эльфы и рейнджеры помешать ватари вырваться из ловушек, когда мы займёмся камнем? У меня не было сомнений в том, что когда Алтарь окажется под угрозой, всё племя устремиться на его защиту.
Выслушав наши предложения, Паккард заулыбался и спросил, когда начинаем. Даже при неровном свете свечей было видно, как лицо его престарелого помощника пошло белыми пятнами. Он робко попытался опротестовать решение своего шефа, и был нецензурно послан за вином.
- Щас мы это дело отметим! - Задорно сказал Паккард, потирая руки.
- Нечего пока отмечать, - холодно заметил я. - И вообще, пора нам.
- Действительно, - поддержал меня Отаро, - расслабляться сейчас некогда. Послезавтра на рассвете сбор возле Старого Маяка.
Паккард попробовал нас переубедить, но безрезультатно - не поддались мы!
- Псих то он псих, но какой-то неправильный, - поделился своими впечатлениями я, когда мы вышли из портала перед домом Первого. - Сразу его и не определишь.
- Да с чего ты взял, что он псих? Он просто эксцентричный! - Заступился Отаро.
Я скептически хмыкнул.
- Был бы нормальный, поломался бы для приличия, сомнения выразил. А ещё лучше послал бы нас с нашим планом похлеще, чем того дедка!
- Если критерием нормальности служит отношение к нашему плану, то ты не лучше Паккарда! От тебя то я ни одного возражения не слышал.
- То, что ты их не слышал, не значит, что я их не имею. Просто я не видел смысла их озвучивать.
- Ну, знаешь, - насупился Отаро, - твоё мнение для меня всё же кое-что значит! Мог бы и сказать, если тебя что-то не устраивает!
- В другой ситуации я бы так и поступил. Скажу больше, я замурыжил бы тебя своими опасениями до победного конца! Но сейчас я бы попусту потратил время, так как спорить ради самого спора привычки не имею. Ясно же, что в этом вопросе тебя не переубедить, ведь безопасность Селения и его жителей под угрозой! Или я не прав?