- Каким образом? - Без особого интереса спросил Клио. Видимо расстроился, что ему не удастся понаблюдать, как людишки рвут друг другу глотки. А может и не так, ибо не особенно он был похож на очень уж кровожадного эльфа.

- Если б я знал! - Ответил я, откинувшись на спинку стула.

Следующие три часа я уже не следил за ходом совета. Они спорили, ругались, выдвигали идеи одна глупее другой. Отаро едва удалось предотвратить ещё одну назревавшую драку, на этот раз между мной и Клио, почему-то сразу взбесившемуся, стоило ему заметить мой отсутствующий взгляд. Слава предкам, я проснулся за мгновение до того, как воинственно настроенный эльф полез на меня с кулаками. Впрочем, его боевой пыл был тут же был подавлен авторитетом Первого.

- Ну и почему ты не участвовал в обсуждении? - строго спросил Отаро, когда собрание закончилось и все разошлись.

- Обсуждении чего? Не было никакого обсуждения!

- А могло бы быть, если бы ты соизволил высказать свои предложения!

- Да нет у меня никаких предложений! И ни у кого их пока нет. Всё это время вы переливали из пустого в порожнее. Не спорю, занятие увлекательное, даже ужин пропустили, жаль только пользы никакой.

- Тогда какой вообще прок от этих собраний! - Вспыхнул Отаро и устало помассировал переносицу. - Это было ужасно.

- Вовсе нет, - поспешил уверить его я. - Это же первый военный совет! Он никогда не приносит ожидаемых результатов. Здесь главное выдвинуть правильную мысль и закрепить её в головах присутствующих. Так что не сомневайся, всё прошло довольно хорошо. Мы обозначили, так сказать, проблему и теперь каждый в привычной для себя обстановке будет биться над её решением. Уверяю тебя, в следующий раз кто-нибудь точно предложит что-то дельное, возможно даже ты сам.

Уверенность в моём голосе вроде бы несколько ободрила эльфа, но сомнения не оставили его окончательно:

- А если этого не произойдёт?

- Тогда можно ухватиться за менее дельную мысль - а таких, уж поверь, будет немало - и общими усилиями довести её до приемливого состояния.

- Да, в этом что-то есть. Хорошо, время пока терпит. В таких делах, если есть возможность, лучше всё сто раз обдумать и просчитать.

- Ну вот, о чём я и говорю!

- Поспешно принятое решение может обернуться фатальными последствиями, - продолжил Отаро, затем, будто о чём-то вспомнив, резко помрачнел. - Жаль, что Паккард думает иначе.

- А что там с ним?

- Вчера попугай с его сообщением вернулся. Пишет, что мы должны как можно скорее нанести ответный удар, отомстить за товарищей, свершить акт провосудия…

- А в общем?

- В общем, крови он хочет. И, по возможности, не его бойцов.

- Типа, как Клио? - Мрачно подметил я.

- Думаю, в гораздо большей степени. Во всяком случае, на момент написания записки, хотел он именно этого. Что от него ждать сейчас - не знаю.

- Однако и союзнички попались! - Высказался я.

- Уж какие есть, - развёл руками Отаро. - Знаешь, что меня больше всего беспокоит? То, что мы вот тут сидим и усиленно строим планы, а Паккард может воспринять это как бездействие! Он может разорвать союз!

- Значит, надо срочно заслать ему какие-нибудь обнадёживающие вести.

- Какие, например?

- Ну… что всё под контролем, что свершение возмездия не за горами, что расправа будет под стать преступлению. Короче, в этом вот духе, но без конкретики.

- Считаешь, он на это поведётся?

- Честно говоря, нет, - откровенно ответил я, - но попробовать стоит.

Отаро почесал затылок и неуверенно посмотрел мне в глаза.

- А что если… - задумчиво начал он, но резко замолчал.

Я наклонил голову набок и постарался всем своим видом показать, что готов выслушать даже самую нелепую идею.

- Что если всё это напишет мастер Норбит? - Наконец выдал Первый. - В его то словах Паккард сомневаться не станет, раз уж он прислал его сюда, как своего представителя.

- Толково придумано, - одобрил я, - только вот как уговорить Норбита написать то, что нужно нам?

- Не знаю. Может попробовать всё объяснить? Он умный человек, он поймёт.

- Нисколько не сомневаюсь в его умственных способностях, но он преданный служака. Да и к эльфам особой любви не питает - здесь отдельное «спасибо» твоей целительнице. Как бы нам после его письма вообще без поддержки не остаться!

Отаро смерил меня подозрительным взглядом.

- Ты так уверенно рассуждаешь на эту тему, будто у тебя уже есть какой-то план, - прищурившись, отметил он.

Вот это да! Оказывается, эльф успел изучить меня намного лучше, чем я полагал. И всё это за считанные недели! Может это такое своеобразное родство душ или же врождённые способности самого эльфа? Понятия не имею как, но он научился читать меня, словно открытую книгу! Почти также как я «читаю» всех остальных, вот только мне эта способность досталась с опытом. Опыт по большей части был горьким, наверное, поэтому у меня так хорошо получается. Уж очень я не люблю быть обманутым, вот и высматриваю в окружающих меня людях (и прочих существах) некие ориентиры, помогающие разобраться в их поведении и мотивации. И никакой магии, банальная наблюдательность!

- Да, вроде того, - согласился я.

- Так что за план?

- План из серии «как ты вообще можешь о таком думать?!» - признался я.

Недавно у нас с Отаро состоялся содержательный разговор о нравственной стороне кое-каких моих решений. Тогда он припомнил мне и поднятие мертвецов и шантаж Валдемара и обман старейшин с помощью фантома. Мы долго рассуждали на эту тему и сошлись на том, что из-за разницы в воспитании, наши взгляды на допустимость некоторых действий сильно разнятся. Это вполне справедливо, так как эльф вырос в благополучном и мирном местечке, в то время как я провёл юность отбиваясь от настырных белых магов и их пособников.

- Что, ещё одна гнусность во имя конечного результата? - Язвительно поинтересовался Первый, однако сразу не послал, что было отрадно.

- Типа того, - не стал юлить я. - В общем, я мог бы воздействовать Даром на нашего морщинистого друга и направить ход его мыслей в нужную нам сторону.

- Просто направить? - Недоверчиво покосился на меня Первый. - Ты ведь не собираешься копаться в его мозгах? А вдруг он после этого станет слюнявым идиотом?

- Я говорю всего лишь о гипнозе. Гипнотическое воздействие ещё никому не вредило! Внушим ему мыслишку-другую, и он отпишет всё, что нам надо.

- Однако, это всё же лишает его свободы выбора!

- Да, но только в этом конкретном случае.

- Я… - заколебался Отаро, - я не могу этого позволить! Это как заговор против союзников!

- Вечно ты сгущаешь краски, - проворчал я, поднимаясь со стула. - На этот раз я не буду тебя уговаривать, так же как не буду действовать без твоего ведома. Если тебе понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти.

Оставив последнее слово за собой, я покинул комнату. С Отаро я спорить не собирался, потому что успел изучить его не хуже, чем он меня. Он был разумным эльфом, и я не сомневался, что, самостоятельно разложив всё по полочкам, он придёт к верному выводу. И нечего винить меня в том, что я отрицательно влияю на добропорядочного эльфа! На таких как Отаро трудно повлиять в принципе - слишком много упрямства.

Выйдя из малой гостиной, я направился на кухню - отсутствие ужина вредно сказывается на настроении. Эх, и как бы я жил в джунглях, не встреть меня раненная эльфийка? Жрал бы, наверное, пережаренных зверушек и постепенно превращался в хмурого нелюдима! И это при условии, что самостоятельно справился бы с барсучьей болезнью. Да, повезло мне тогда. Не часто мне так крупно везёт. Может, заново поверить в удачу?

Ленокс сделал обманный выпад и собрался, было, резко развернув учебный меч, ударить по открытому боку противника, как тот, будто прочитав его мысли, блокировал удар своим мечом, а свободной левой рукой зарядил стажёру под дых. Хватая ртом воздух, Ленокс упал на колени и захрипел.

- Ничего умнее не мог придумать, салага? - Нависнув над ним, прокричал мастер Вибло. - Чего ты тут, как дерьмо, по полу расползаешься?! Соберись и вставай, чтоб тебя! Вставай, грю! Так ты собираешься с голожопыми биться? Или ты, ирод, их своими потрохами подкормить собрался?