Утро выдалось хлопотным. Проснувшись, как только рассвело, я наскоро позавтракал и убежал улаживать последние дела. Вентис остался оберегать сон нашего нового друга. Я не стал накладывать на Кудесника слишком сильные сонные чары, и он должен был проснуться примерно к обеду. Если я к этому времени не вернусь, эльфу было поручено заговаривать ему зубы до моего появления, благо это он умеет.
Когда я вошёл в общий зал постоялого двора, не было ещё и полудня, но Валдемар уже бодрствовал и сидел за одним из столиков, с мрачным видом жуя какие-то лепёшки. Рядом расположился Вентис, и что-то ему увлечённо рассказывал, не обращая внимания на то, что собеседник его демонстративно игнорирует.
Хлопнувшая за моей спиной дверь привлекла внимание мага, и он злобно уставился в мою сторону.
- Ты где это был? - Подозрительно осведомился он.
- О, привет Эзи! - Весело поздоровался Вентис. - Ты купил всё что хотел?
- Да. - Отозвался я, снял сумку, повесил её на спинку свободного стула и плюхнулся на этот самый стул. - Как видишь, я ходил за покупками. А что, что-то не так?
- Всё не так! - Валдемар стукнул по столешнице кулаком, отчего его тарелка подпрыгнула. - Я хочу, наконец, узнать - что от меня нужно тебе и этой ушастой балаболке!
- Почему сразу ушастой! - Возмутился Вентис, не обратив внимания на «балаболку». - У тебя расовые предрассудки против моего вида, человек?!
- Если тебе нужна грёбаная политкорректность, езжай за ней в Сорей! Там треть населения - сплошные видовые меньшинства! А здесь, в своём родном Урлихте, я вправе называть тебя хоть ушастым, хоть остроухим мелким заср…
Договорить Валдемару помешал опустошённый стакан Вентиса, метко пущенный им прямо магу в лоб. Тот ловко перехватил стакан на подлёте и собрался, было, отправить его обратно, но тут уже я стукнул по столешнице и рявкнул: Прекратить!
За столом воцарилась тишина. Кудесник осторожно поставил стакан.
- Мы немного отвлеклись от темы, - как ни в чём не бывало, продолжил я. - Хочешь знать, что нам от тебя нужно? Пожалуйста! Мы хотим, чтобы ты отправился вместе с нами в селение эльфов и помог уничтожить жертвенный алтарь племени ватари.
- Я кое-что слышал о ватари… - нервно улыбнувшись, пробормотал Валдемар. - Это, наверное, очень опасно?
- Я бы сказал, что это смертельно опасно, - уточнил я.
- И ты думаешь, что какая-то жалкая куча денег заставит меня брести вглубь Великого Леса, и рисковать своей задницей, чтобы уничтожить алтарь, окружённый чокнутыми каннибалами?!
- А как же твой долг? Тебе его за красивые глазки не спишут, и господин Бовнер на тебя рано или поздно выйдет!
- По сравнению с ватари, Бовнер просто мелкий пакостник!
- То есть, ты отказываешься?
- Да, волнубус тебя раздери, я отказываюсь! - Кудесник резко встал из-за стола.
- Тогда Бовнер найдёт тебя очень рано! - Бросил я ему вслед, когда он был на полпути к выходу. - И когда это случится, я попрошу его забыть о деликатности!
На негнущихся ногах, Валдемар вновь приблизился к нам.
- И с чего он тебя слушать станет? - Скрепя зубами от еле сдерживаемой ярости, спросил он.
Я лучезарно улыбнулся и принялся рыться в своей сумке.
- Вот! - Я вытащил свиток, аккуратно его развернул и продемонстрировал магу. - Самая удачная сегодняшняя покупка!
- Ч-что это? - Не веря своим глазам, спросил Валдемар.
- Совершенно обычное и ничем не примечательное свидетельство о передаче долга, которым я вправе распоряжаться по своему усмотрению.
- Ты перекупил мой долг у Шульмана?!
- Именно. И если ты хочешь его полностью списать, придётся немного поработать.
- Ты?! Ты?!
Лицо Валдемара побагровело от ярости. Он схватил меня за грудки и поднял со стула.
- Ты с самого начала этого добивался?! - Прорычал он мне прямо в лицо.
Я лишь ещё шире улыбнулся.
- Ну, разумеется! Твой отказ был вполне предсказуем, поэтому я решил подстраховаться - теперь у тебя просто нет выбора!
- Нет выбора, говоришь?! А если я просто отберу у тебя это свидетельство и уничтожу? Об этом ты не подумал, сопляк?!
- Ну, вообще-то…
Я нанёс магу короткий удар ладонью в грудь, отчего тот отлетел на пару метров и скорчился на полу.
- Отобрать у меня что-либо - несколько непростая задача даже для такого Великого Кудесника, как ты. - Закончил я.
Валдемар сплюнул сгусток крови и с ужасом воззрился на меня.
- Да к-кто ты такой?! - Восстановив дыхание, прохрипел он.
- Я тот, кому ты теперь должен семь тысяч триста пятьдесят мекков. И тот, на кого ты теперь работаешь.
Поправив воротник рубашки, я вновь уселся.
- У тебя ведь, действительно, нет выбора, - вздохнул я. - Мне нужны не деньги, а только твои услуги. Если тебя не пугает бригада Бовнера, я отнесу договор в магистрат. У господина Шульмана, должно быть, ангельское терпение, раз он до сих пор этого не сделал. Ты знаешь, как власти поступают со злостными должниками?
Валдемар наградил меня вглядом, полным презрения и обречённости.
- Правильно! Людей, которые не в состоянии выплатить долг, отправляют отрабатывать его на соляные шахты.
- А ты неплохо подготовился, даже законы наши изучил. - На удивление ровным голосом сказал маг. - Только вот проблема: что шахта, что работа твоя, путь-то один - к смерти!
- Во втором варианте - не факт. Смерть, только если очень не повезёт.
- Да я даже не знаю, как эти алтари крушить! - Безнадёжно взвыл Кудесник.
- Зато я знаю. Нам ведь вместе действовать придется, так что я рискую не меньше тебя.
- Как это вместе?!
- Мы оба будем колдовать над камнем, и я объясню, что надо делать.
- Так ты тоже маг?
- Колдун, - поправил я.
Мне такое название всегда нравилось больше только потому, что говорить «белый колдун» не принято, а слово «маг» наоборот ассоциируется как раз с белыми.
- А что, не похож? Впрочем, неважно. Если выживем - отдам свидетельство, если нет - тебе уже всё равно будет.
- Эт точно, точнее и не скажешь. - Валдемар поднялся с пола. - Конкретно ты меня прижал!
- Так ты согласен? Учти, последний раз спрашиваю.
- Да, блин! Куда же я денусь?
- Значит по рукам? - Я вытянул вперёд кулак.
- По рукам, - тяжко вздохнув, согласился Кудесник и стукнул своим кулаком по моему.
- Замечательно!
Я позволил Валдемару собрать необходимые ему вещи, и в результате мы потеряли пару часов на Пальмовой аллее. Маг взял с собой огромный рюкзак, набитый различным тряпьём и небольшую сумку с какими-то исписанными листами, амулетами и прочим колдовским скарбом, на поиски которого и ушла большая часть времени.
На полпути к малым воротам к нашей компании неуверенно подошёл один из Банды Беретов. Воспринимать этих парней как полноценных стражников, я так и не научился.
- З-здравия желаю, м-милорд! - Поздоровался он, отдавая честь. - Н-нижайше прошу простить, но я должен сопроводить вас к нашему капитану!
- Неужели? На каких основаниях?
- Не могу знать! - Ответил стражник.
- А если я откажусь? У меня, знаешь ли, нет времени на всяких там капитанов.
- Т-тогда я вынужден буду отвести вас туда с-силой, - похоже, эти слова трудно ему дались, а уж после моего красноречивого взгляда, он окончательно сник.
- И как ты себе это представляешь? - Поинтересовался я.
- Н-ну, сначала я вызову подкрепление, которое прячется вон за тем домом, потом мы всех вас свяжем и доставим в Башню Порядка.
Мне, честно говоря, не хотелось обагрять камни мостовой кровью невинно убиенных стражников. Я вообще не сторонник насилия, когда без него вполне можно обойтись. К тому же, затей я здесь заварушку, моим спутникам тоже могло достаться просто потому, что оказались слишком близко ко мне. Причём не от стражников, а от меня же, так как действие заклинаний против многочисленных противников не подразумевает наличие дружественных объектов в зоне поражения.
Я миролюбиво улыбнулся.