- Уже уходишь? - Спросила Лилия, когда я, полностью собранный, готов был открыть дверь.

- Ну да.

- Можно спросить?

- Валяй.

- Где ты всему этому научился?

- В смысле?

- Эзи, не прикидывайся дурачком! Этой ночью я, знаешь ли, открыла для себя много нового! Мы и так, понимаешь, и эдак!

- Ну… - я смущённо улыбнулся, - у меня имеется некоторый опыт.

- А с виду и не скажешь, - зевнула Лилия.

«С виду не скажешь» - многие так обо мне думали, и для некоторых из них эта мысль стала последней.

- Я просто такой, какой есть, - пожал плечами я, послал девушке воздушный поцелуй и удалился.

Валдемар был разбит и подавлен. Мало того, что из-за какого-то сопляка, он провёл ночь совсем не так, как планировал, теперь ещё на него натравили сборщика долгов Бовнера. Всё утро он гонял его шестёрок по подворотням, потерял шпагу и правый сапог, да ещё и вымазался, протискиваясь меж складами и прочими развалюхами. Оторвавшись от погони, он, наконец, оделся, но выглядел при этом не лучше любого бездомного - места, через которые ему пришлось продираться, изобиловали разного рода помоями, о принадлежности которых даже думать не хотелось.

Дома появляться было опасно, там наверняка уже ждала засада. Светиться в привычных для него местах, Валдемар тоже не хотел, тем более в таком виде. Для отдыха он выбрал трактир, который при иных обстоятельствах, ни за что не рискнул бы посетить. Горожане называли подобные заведения «крысиными норами» из-за минимального уровня комфорта и присутствия в них всякого сброда. Валдемар отказывался причисляться к сброду и старался почаще напоминать себе, что это лишь временная мера.

Сейчас он сидел на скрипучем стуле в снятой им комнатушке. На кровать он перебраться не решился, она выглядела немногим лучше лежака уличного попрошайки.

Кудесник обдумывал дальнейшие планы. Для возвращения долга нужна работа, которую, в свою очередь, не слишком удобно искать, имея на хвосте типа, вроде Бовнера. Встретиться с ним и поговорить по-деловому - тоже не выход. Он, конечно, войдёт в положение, назначит срок… и, для гарантии, сделает какую-нибудь пакость, вроде отрезания пальца. Валдемар, конечно, не знал этого наверняка, но, судя по репутации Бовнера, его опасение за собственные пальцы или другие части тела было вполне обоснованным.

В любом случае получался замкнутый круг. Единственным возможным выходом Валдемар счёл побег из города. Это, конечно, радикальная мера, но других идей не имелось. Эту же осуществить было сложно, но не невозможно. Кудесник рассчитывал с помощью своих умений пробраться на какой-нибудь корабль. Куда плыть, не имело значения, хоть на Архипелаг, хоть в Сорей, хоть в любой другой портовый город Южного Континента.

Под вечер, Валдемар выбрался из своей «норы» и спустился в общий зал. Есть приготовленную здесь пищу, он наотрез отказался и ограничился лишь кружкой пива. Взяв заказ - обслуживающего персонала, кроме самого трактирщика, здесь не водилось - он уселся за столик в самом дальнем и тёмном углу. Перед тем как сделать первый глоток, он задумчиво уставился на мутную поверхность напитка.

- Может, наконец, выпьешь? - Раздался рядом с ним знакомый голос.

Валдемар поднял глаза и так резко подскочил на стуле, что пролил на себя половину содержимого кружки.

- Ты?! - Не веря своим глазам, воскликнул он.

- Ну да. - Подтвердил Эзи.

В данный момент Валдемар ожидал увидеть кого угодно, но только не этого наглого юнца.

- Ч-что ты тут делаешь?

- Да так, мимо проходил, - безмятежно отозвался он.

- Ты издеваешься?! Думаешь, я поверю?

- А кто вас, Великих Кудесников, знает! - Усмехнулся Эзи.

- Ты шпион Бовнера, да? Ты и вывел его на «Ленту»! - Валдемар угрожающе навис над ним.

- Если ты ещё не забыл, ночью я был немного занят. А этот Бовнер тебя и сам без труда нашёл. Ты - персона приметная. Да ты присаживайся, допивай своё… эта штука точно пиво?

- Не уверен, - садясь, пробормотал Кудесник. - Допустим, ты и вправду не работаешь на Бовнера, тогда что ТЕБЕ от МЕНЯ нужно?! Неужели действительно хочешь дуэли?

- Когда найдёшь свою шинковальную шпагу - всегда, пожалуйста! А вообще, я просто хочу поболтать.

- О чём нам с тобой болтать? - Раздражённо процедил Валдемар.

- О всяком, - тут же отозвался Эзи. - Например, давай поболтаем о жизни. О твоей. Не самая скучная тема, учитывая обстоятельства. Вот ты полтора года назад занял у ростовщика Шульмана пять тысяч мекков. Что тебе помешало вернуть долг, я не знаю, и поверь, даже не горю желанием узнать. Важно то, что к этому моменту, с учётом процентов, твой долг составляет семь тысяч триста пятьдесят мекков. Шульман нанял Бовнера, чтобы он тебя в меру деликатно попрессовал. А ты, в свою очередь, как только к тебе в руки попадает приличная сумма, бежишь тратить её на девочек и - принимая в расчёт бутылки из-под вина не самого плохого качества, которыми завален твой дом - на дорогое бухло. Занятная у тебя жизнь!

- Ты что, вломился ко мне в дом?! - Ошарашено спросил Валдемар. - И откуда ты всё это знаешь?

- У меня был целый день, чтобы навести справки. В частности, господин Шульман, очень подробно и не стесняясь в выражениях, обрисовал мне суть проблем, связанных с тобой. А господин Бовнер постоянно упоминал о твоих коленных чашечках, которые, по его словам, при первой же возможности, следует выбить, так как ты оказался чересчур прытким.

- Ясно, - задумчиво пробормотал Кудесник, а затем резко хлопнул ладонью по столу. - Непонятно только одно - кто ты вообще такой и с какого бока к этому делу клеишься?

- Как ты уже знаешь, меня зовут Эзи и, если ты удовлетворяешь моим требованиям, считай, что я твой будущий наниматель.

- Наниматель?! Ты?

- Да. К тому же, я тот наниматель, который в состоянии полностью покрыть твой долг.

- И что же надо сделать за такую сумму? - Недоверчиво поинтересовался Валдемар.

- Это ты узнаешь, только если пройдёшь одно маленькое испытание.

- Какое ещё испытание? Что нужно будет сделать?

- Ничего сложного. - Отмахнулся Эзи и поднялся из-за стола. - Значит так, если тебя заинтересовало моё предложение, приходи сегодня на постоялый двор «У Обера». Знаешь такой?

- Ага, им этот чокнутый яснодумец заправляет. - Кивнул Валдемар.

- Кто, кто?

- Ты из какой дыры вылез, парень? Яснодумцы это секта радикальных трезвенников! Их главный приход аж в самом Сорее расположен! А Обер - настоятель местного отделения.

- И много местных этим увлекается?

- Десятка два, не больше. Они раз в дюжину дней устраивают пикеты перед зданием магистрата, с требованием установить во всём городе сухой закон.

- Мда-а, значит, я в самом осином логове живу, - подвёл итог Эзи. - Теперь к делу - попросишь у Обера проводить тебя в мою комнату. И это…

Эзи достал из кармана серебряную монету и положил на стол.

- Ради бога, в которого веришь, приведи себя в порядок!

Валдемар бросил удивлённый взгляд на монету, а когда вновь поднял глаза, Эзи уже не было. Кудесник брезгливо отодвинул кружку и спрятал серебряник. С одной стороны - у него появились деньги на более приличное жильё, а с другой - неожиданная возможность заработать. Путь к спасению чудесным образом явился к нему в виде этого странного паренька. Валдемар считал себя неплохим магом, но в чудеса он не верил. Точнее только в те чудеса, которые происходят сами собой. И, тем не менее… ясно было одно: идти к Оберу в костюме, пропитанном пивом, очень вредно для здоровья. Кудесник встал и, припоминая адрес приличного портного, двинулся к выходу.