Лайонел что-то проворчал, затем лицо его просветлело.

– А вот и наши женщины.

Быстрым шагом он стал спускаться с холма к тому месту, где стояли столы для празднования Михайлова дня. Росс поспешил вслед за ним. Его удивило, что снова разожгли огромные костры для приготовления пищи. На одном жарилась задняя часть мясной туши, на другом – дикий кабан, которого он убил на охоте два дня назад.

– Зачем мама это затеяла? Нет никакой необходимости снова сегодня устраивать обед, ведь днем все, наверное, уже уедут.

– Человеку нужно есть, – ответил его родитель, глаза которого блестели от возбуждения.

У отца что-то на уме, подумал Росс, но, прежде чем успел спросить, в чем дело, они подошли к женщинам.

– А, вот и мой маленький бард! – воскликнул Лайонел, улыбаясь Меган, которая сидела за ближайшим столом в окружении своей свиты из дюжины ребятишек, расположившихся у ее ног, – она показывала им кукольное представление.

Естественно, что Меган очаровала детей, но, как это ни удивительно, Элспет тоже ходила словно приклеенная за своей новой сестрой.

– Она рассказывает сказку о том, как Лоарн и его братья создали древнее королевство Далриада, – объяснила Россу Элспет. – Они были свирепыми воинами, и я думаю, что мы произошли от них.

– Может быть. – Лайонел стоял, раскачиваясь на пятках и усмехаясь.

Оторвавшись от костра, Карина подошла к нему и взяла под руку.

– Что скажешь, любовь моя? Течет ли в наших жилах кровь Лоарна? – спросил жену Лайонел.

– Как у кого. – Вспыхнув, Карина обвела сверкающими глазами круг Кармайклов, задержавшись взглядом на маленьком Киеране, спящем на руках у кормилицы. На секунду улыбка исчезла с ее лица, но она справилась с внезапным волнением и сказала: – У Росса – несомненно.

– У меня? – Росс перевел взгляд с ребенка на мать, слыша, как у него за спиной собираются родичи. Под голубой бархатной одеждой, которую он надел сегодня по настоянию Меган, он весь сжался от ожидания очередной отцовской колкости. Но этого не последовало. Отец просто сказал:

– Я тоже хочу послушать одну сказку.

Сказку? Лайонел Кармайкл был энергичным человеком, его дела стали легендами, но он редко слушал баллады, прославлявшие его. Росс взглянул на Меган – она так пристально смотрела на него, что он испугался, не стряслось ли чего-нибудь.

– Что случилось? – спросил он, направляясь к ней, но тут мать вложила ему в руку кубок с вином и заставила сесть на одеяло, расстеленное на земле.

Казалось, что вокруг Меган расположился на одеялах весь клан Кармайклов. Все держали в руках кубки, а лица горели нетерпением.

– Всех охватила страсть к сказаниям, – тихо произнес Росс, обращаясь к Эндрю, присевшему рядом с ним.

– А почему нет? – обиделся старый рыцарь. – У твоей женушки завидное красноречие и ангельское сердце.

Росс с удивлением поднял бровь – это была чрезмерная похвала, даже от самого страстного поклонника талантов Меган… за исключением самого Росса. Они два месяца женаты, а он влюблен в нее еще больше. Но свою Мегги он изучил.

– У нее сердце львицы, и она что-то задумала, – ответил он на замечание Эндрю.

Росс лишь надеялся, что это не испортит тот сюрприз, который он собирался преподнести своей семье, когда гости разъедутся.

– Я хочу послушать историю о том, как Росс убил Комина Макдоннела, – оглушительно прокричал Лайонел под одобрительный шум присутствующих.

– Нет, – возразил Росс.

Его удивленный взгляд встретился со спокойным взглядом Меган. Но ее ободряющая улыбка не помогла ему расслабиться. Он не мог снова пережить тот ужасный день. Наступила тишина, и Меган начала свое сказание. Росс понял, что она излагает лишь основные события и приукрашивает их новыми подробностями. Комин изображался вдвое более порочным и отвратительным, чем был на самом деле. Было рассказано о всех попытках Комина одержать верх над Россом при помощи обмана. И только смелая и честная борьба Росса, старавшегося покарать ужасное зло, причиненное его любимому брату, могла победить Комина. Триумф Росса, заключительный момент, когда счастливый черенок рябины стал орудием смерти Комина, вызвал одобрительные возгласы толпы. Все прослезились, когда Меган поведала о том, как малютка Киеран был вырван из рук безумца, сделавшего его сиротой, и спасен от смерти.

– Росс! Росс! Росс! – нараспев повторяли Кармайклы.

Покраснев от смущения и растроганный до слез, Росс встал и начал махать рукой, приветствуя свой клан. Затем он хотел подойти к Меган. Он сам не знал, то ли поцеловать ее, то ли встряхнуть хорошенько.

Но Эндрю удержал его, схватив за руку.

– Пойдем. Нам тут надо кое-чем заняться.

Толпа расступилась, пропуская рыцаря и Росса. Эндрю повел его к краю ристалища.

У Росса упало сердце, когда он увидел свои доспехи, лежащие на траве, и Дейви, стоящего в ожидании, чтобы облачить его в них.

– Я не хочу сражаться с тобой.

– Мы достаточно насражались, – согласился с Россом Эндрю.

– Тогда зачем?..

– Это такой обряд, – прошептала Меган, просунув в его ладонь свою и сжав ему руку.

– Это ты придумала? – подозрительно спросил Росс.

– Я упомянула это, разговаривая с отцом, но…

– Надевай доспехи, – закричал отец. – Парни устали стоять, держа камни.

Росс только теперь заметил, что у всех мужчин Кармайклов большие камни либо были в руках, либо лежали у ног.

– Вы что, собираетесь побить меня камнями?

– Глупый. – Меган поцеловала его в щеку и отошла, а Дейви, Оуэйн и Эндрю быстро одели его в доспехи.

– И что же? – потребовал объяснения Росс, стоя в полном боевом облачении и чувствуя себя очень глупо.

Но это ощущение исчезло, когда отец взял большой валун, пронес его с десяток шагов и положил на землю.

– Я, посеявший это семя, кладу первый камень, – торжественно произнес его родитель. – Пусть он станет основанием того кургана, откуда будет править следующий лэрд Кармайклов.

Когда Лайонел вернулся к жене, солнце высветило слезы на его глазах. Остальные мужчины последовали его примеру и стали укладывать камень на камень, пока не сложили треугольный холм высотой до плеча. Последней подошла Меган с Киераном на руках. В его крошечном кулачке был зажат камушек, который при помощи Метан ребенок положил к другим камням.

– Это от Киерана – наследника Росса, – сказала она, задыхаясь от слез.

Если Кармайклам и показалось странным, что наследником Росса назван сын его брата, а не его собственный, который когда-нибудь у него родится, это не ослабило их рев одобрения. Ринувшись вперед, мужчины подняли Росса на плечи и усадили на верх груды камней. Джайлз и Дейви встали с двух сторон, чтобы поддержать его, а Эндрю подал ему боевой меч Лайонела.

– Пусть знают все, что с сегодняшнего дня и впредь, – прокричал отец громовым голосом, эхом отдавшимся от стен замка, – Росс Кармайкл – мой признанный наследник и после меня станет вашим главой.

Последние слова Лайонела потонули в приветственных криках Кармайклов.

От избытка чувств Росс покачнулся и упал бы, если бы его не поддержал Эндрю.

Море лиц перед ним расплылось как в тумане, за исключением одного лица – Меган. Она смотрела на него с любовью в глазах, а слезы потоком лились у нее по щекам. Она прижимала к себе Киерана и улыбалась. Наконец родичи спустили Росса на землю.

– Тебе попадет за то, что поставила меня в такое неловкое положение, – прошипел Росс, целуя ее в лоб, чтобы его слова прозвучали не столь сердито. Но, говоря по чести, он был очень растроган.

– Не ругай девочку, – загудел отец и хлопнул сына по спине, чуть не опрокинув его при этом. – Она лишь обмолвилась, что такая церемония посвящения в наследники существует в Северной Шотландии. Я же…

…уцепился за это, словно голодная форель, подумала Меган и покрепче прижала к себе Киерана в приливе счастья. Обряд дал возможность Лайонелу подходящим образом подтвердить, что он назначает Росса своим наследником, и не признаться в том, что ему следовало это сделать еще год назад. А Росс…