— Лень, а у меня весла уплыли, — говорит она жалобно и, похоже, вот-вот разревется. — Ой, что мне будет!.. И шляпка моя уплыла!

Я бросаю свои весла, вскакиваю и пытаюсь дотянуться до Виты, но лодку слегка относит в сторону, и мои пальцы впустую схватывают воздух, и «Казанка» слегка качается, и я отшатываюсь, испугавшись, что вывалюсь в воду.

— Ладно, ты можешь хоть чуть-чуть подплыть?! — раздраженно спрашиваю я у Виты. Она кивает и снова начинает шлепать ногами, поднимая брызги, и меня снова окатывает холодом — на самом-то деле я бы предпочел, чтобы она совсем не двигалась. Мне очень сильно не по себе — наверное, так чувствует себя муха, прохаживаясь возле паутины.

— Стой, — говорю, — я сам!

Я делаю веслами жалкий гребок, но одно весло тут же выскакивает у меня из скользких пальцев, лодка дергается и рукояткой другого весла я наношу себе сокрушительный удар в грудь, и на мгновение утрачиваю к Вите всякий интерес. Потом бросаю весло и встаю. Вита совсем рядом, и ей нужно только протянуть руку, чтобы я начал ее вытаскивать.

— Руку дай! — я протягиваю ей свою ладонь, но Вита мотает головой.

— Не могу — больно!

— Дай руку, а то запущу мотор и уплыву! — начинаю я угрожать.

— Не могу.

Я наклоняюсь и пытаюсь схватить ее за плечо, но у меня ничего не получается, а до предплечья я не достаю. Я начинаю свирепеть, но злость вызвана страхом, я хочу сделать все как можно быстрее и уплыть, потому что уже появляется знакомое противное ощущение полета, а если страх полностью завладеет мной, то я могу потеряться. Но внимательно присмотревшись к Вите, я понимаю, что угрозы здесь не помогут, и оглядываюсь в поисках другого способа. Мой взгляд падает на швейцарский нож — он так и валяется раскрытый на дне, и солнце весело отражается в гладком серебристом металле и блестящей рукоятке. Я хватаю нож, поворачиваюсь к Вите и зазывно кручу рукой почти прямо перед ее глазами.

— Смотри, какая штучка, а! Хочешь, подарю?!

Лицо Виты вдруг сморщивается — она вот-вот заплачет.

— Мне не надо Юйкиного ножа! — говорит она дрожащим голосом. — Не могу я руку поднять! Сам что ли наклониться не можешь?!

Я закусываю губу. Да, не могу, но не признаваться же в этом! Я не могу. Мне страшно.

— Слушай, а за весло ты можешь схватиться?

— Давай, попробую.

Я протягиваю ей весло, и Вита осторожно отпускает несчастную лодку и вцепляется в весло чуть выше лопасти, потом пытается что-то сказать, но ее подхватывает небольшая волна, и она окунается в воду, и вместо слов у Виты получается невнятное бульканье. Я машинально отмечаю это, но тут в моем мозгу, с недавних пор чутко настроенном на опасность, что-то щелкает. Волна… откуда? Ветра нет и река на нашем участке фарватера пуста — не идет даже ни единой моторки.

Я резко дергаю весло на себя, Виту швыряет к лодке, ее пальцы соскальзывают с рукоятки, она звучно ударяется головой о борт и начинает было возмущенно визжать, но я тут же страшным голосом кричу:

— Руку!!!

И не дожидаясь, пока Вита выполнит мой приказ, падаю на колени и, уперевшись грудью в жесткий борт, хватаю девчонку обеими руками за запястье и тяну изо всех сил, и Вита пронзительно верещит от боли и бьется, пытаясь освободиться, а сзади нее мутно-желтая вода уже зловеще темнеет — огромное тело стремительно наискосок поднимается к поверхности, и волжская муть больше не укрывает его. Кажется, что за Витой всплывает подводная лодка, но это не подводная лодка — я прекрасно знаю, кто это. Проклятая тварь словно специально охотится за теми, кто так или иначе связан со мной. Меня с ног до головы окатывает ужас — липкий, вязкий, холодный ужас, в котором гаснут все прочие чувства. Выдернуть руку, запустить мотор — и прочь, прочь отсюда. Ведь уже все равно поздно, и Виту мне не вытащить… как и Веньку… Сейчас оно схватит ее… схватит ее… а мне не вытащить… она такая тяжелая… я бы правда хотел… правда…

Для меня Вита действительно тяжела, несмотря на свой рост и худобу, но я все же умудряюсь почти наполовину поднять ее из воды, и она одной рукой кое-как цепляется за борт лодки, и лодка слегка кренится. Тащить девчонку обеими руками за запястье мне очень неудобно, и я пытаюсь дотянуться и перехватить Виту еще и за ее короткие шорты, и что-то кричу — уже не помню, что, — помню только огромные глаза Виты, полные совершеннейшего недоумения и боли, так похожие на глаза Веньки, когда он, вскинув руку, исчез в мутной воде.

То, что произошло потом, до сих пор кажется мне каким-то жутким ночным кошмаром, дурным сном — ведь только во снах живут такие особые чудовища, только во снах все абсолютно лишено логики и, порою, только во снах мы бываем решительны и человечны…

ОН вынырнул в полуметре от Виты, очевидно, неправильно рассчитав расстояние, и несколько секунд мы просто смотрим друг на друга. Любая другая рыба тут же бы исчезла в мутной глубине, шлепнув хвостом на прощанье, но ОН не торопился — просто смотрел на меня. Либо у НЕГО были какие-то особые рыбьи отклонения, либо ОН был очень умен и правильно оценил обстановку. Убедившись, что ничего опасного для него здесь нет и добыча от него никуда не денется, он не спешит. ОН уверен в себе, ОН в своих владениях и смотрит на меня так, словно запомнил еще с прошлой встречи.

Я на эти несколько секунд застываю, как дурак, и не свожу с него глаз. Я просто не могу. А он смотрит на меня своими маленькими бледно-желтыми глазами, тусклыми и безжизненными, как старое пыльное стекло, а беловатые усы плавают равнодушно, словно дохлые змеи, и мутная вода шевелится над тем местом, где неторопливо вздуваются и опадают его жабры. Сом просто огромен, он больше моей лодки, и он очень стар, и его склизкую черную голову покрывает множество паразитов, похожих на пиявок, которые словно растут из нее. Большая пасть сома закрыта, и он улыбается мне, и слегка выпяченная нижняя губа придает улыбке презрительно-насмешливое выражение. Но в этой улыбке столько же эмоций, сколько жизни в посмертных мышечных сокращениях, она пуста и мертвенна, и я никогда еще ни видел ничего более равнодушного, странного и жуткого. Всплывший к нам из глубин Волги великан оригинально-отвратителен сам по себе, но эта улыбка… Взрослому человеку это может показаться смешным и нелепым, но я тогда был ребенком и смотрел по-особому даже на самые незначительные вещи. От улыбки тянет темным илистым холодом и обещанием, что скоро и я окажусь внизу, где и все остальные, а что может быть хуже холодной темноты?

У меня непроизвольно вырывается громкий крик ужаса — наверное, никогда еще мои легкие не исторгали такого сильного звука, и я рывком вздергиваю Виту вверх, не столько слыша, сколько чувствуя, как хрустят ее и мои кости. Я почти переваливаю ее в лодку, но тут сом вдруг приходит в движение, словно спохватившись, и бросает свое тело вперед с такой силой, что в «Казанку» ударяется волна. Чудовищная сила выдергивает Виту из моих рук, мгновенно разгибая ее пальцы, которыми она цепляется за борт и за меня, и когда ее лицо мелькает передо мной, на нем больше удивления, чем ужаса. А потом она падает в воду и уже там кричит, но крик сразу же прерывается коротким всхлипом, когда ее рот заполняется водой, и Виту утаскивает в мутную глубину, и она исчезает, вскинув руки со скрюченными пальцами, точно пытается ухватиться за поверхность реки. От резкого и сильного толчка «Казанка» наклоняется, зачерпывая правым бортом, я теряю равновесие и лечу следом вниз головой, и Волга, такая теплая в это время года, сейчас обдает меня холодом.

Мои глаза открыты, и в вихрящейся мути я вижу очертания уходящей вниз Виты, вижу ее машущие руки и машинально успеваю схватить одну из них, и меня тотчас утягивает вниз — вначале не резко и грубо, а мягко, даже как-то деликатно, но настойчиво и сильно, и я крепко сжимаю губы, чтобы не потерять ни единого пузырька воздуха. Я так хочу удержать Виту, но и ее пальцы выскальзывают из моих — большой, указательный, средний… Сейчас я, конечно, могу рассказывать об этом очень медленно, оговаривая каждую деталь, чтобы было понятно, как это страшно, когда тебя тянут на дно реки, как страшно, когда не сумев удержать друга, ты понимаешь, что и его сестру удержать ты не сможешь. Но это происходило почти мгновенно, молниеносно — одно за другим — и временем были сантиметры — глубже и глубже, все глубже и глубже… и два пальца в моих сжавшихся…