- Я был уверен, что в вас есть зачатки благородства, сэр маг,- кивнул он и опустил меч.

- Эскер,- прохрипел я.- Мое имя - Эскер Гар. Рыцарь кивнул, воткнул меч в щель между камнями

мостовой и скрестил руки на груди. Стражники немно го расслабились, двое подхватили под руки Клариссу, потащили прочь, остальные потеснили толпу в сторон у Ко мне подошел Патрик: глаза изумленные, лицо мрачное, злое. Он склонился к моему уху.

- Эскер, какая муха тебя укусила? - быстро зашептал он.- Шед порубит тебя на куски в мгновение ока Зачем?

Я резко повернулся к нему и с отчаянием пояснил:

- Патрик, вы правы, Шед с той же легкостью убыч ваших людей и вас заодно. Я не могу допустить побои ща. Лучше умру я один.

- Эскер! - воскликнул он.

- Замолчите, Патрик! -оборвал я его,- Мнемиогт твердили, что я идиот. Так вот - это правда. И сейчас лучше глупо умру, чем позволю погибнуть другим. 3а

свой слова и действия нужно расплачиваться. Рыцарь прав.

На лице у офицера отразилась буря эмоций, он посмотрел мне в глаза, прошептал:

- *- Эскер, вашего жеста не поймут, не надейтесь,- офицер ткнул пальцем в толпу гостей.- Им все равно, Им нужно зрелище, развлечение…

- А вы думаете, я делаю это ради них? - хмыкнул я.

- Тогда ради чего? - изумился офицер.

- Ради себя,- прошептал я.- Вот такой я эгоист. Надоело бояться всего и всех.

Патрик лишь мгновение смотрел мне в глаза, потом задумчиво кивнул и отвернулся.

- Расчистить место! - приказал он.- Создать оцеп-иние!

Солдаты засуетились, отодвинули толпу дальше. Откуда-то прибежали на помощь еще стражники, стали теснить людей прочь. Раздались возмущенные крики, вопли, кому-то отоптали ногу, кому-то дали локтем под дых.

А ведь и правда глупец! - подумал я отчаянно. Мог бы постоять, понаблюдать драку рыцаря и стражи со стороны,. Солдат много, рано или поздно задавили бы Шеда числом. Так нет же, понесло меня в герои. Самое печальное - посмертно. Ведь ясно же: у меня нет ни единого шанса. Рыцарь дрался на мечах с самого сопливого детства, без перерывов и отдыха, знает кучу приемов. Потом оттачивал мастерство в многочисленных

штвах и поединках. Он сух и жилист, звериная сила играет в теле. А я занимался всего лет пять и то забросил потом: мешали девушки, занятие живописью и музыкой, учеба в университете. Так почему же я не могу быть просто зрителем? Кому я хочу что-то доказать? Себе?

Дык для себя я и так самый-самый, выше только боги. Но все равно что-то не дает остаться в стороне.

Я вытащил меч из ножен, взвесил в руке. Тяжелый.

За годы безделья мускулы ослабели, пропали былая

сила и гибкость. Постарался вспомнить уроки боя, пару раз махнул в воздухе. Кое-что всплыло, но уверенности не прибавилось. Словно не клинок в руках, а длинная тяжелая дубина.

Может, магию применить? Я же все-таки чародей. Пусть и маг-механик, но тоже кое на что гожусь, стоит вспомнить о проклятой мельнице. Только противно как-то… Будто собираюсь жульничать в карты. «Глу пец! - прорычал сам себе мысленно,- иначе умрешь. Хоть то плетение, что силу повышает. Наложу на меч. тогда шансы сравняются».

- Сэр Эскер,- подал голос Шед,- можете колдовать. Я не против.

Я обвел его взглядом: на худом лице блуждает снисходительная улыбка, он спокоен и сосредоточен. Видно, что не раз проходил через подобное. Знает, гад, что я ему не чета, зло подумал я. Одолжение делает.

- Не дождетесь, сэр Шэд,- фыркнул я.- Все будет честно.

- Ценю ваше благородство, сэр,- он поклонился, взялся за рукоять меча,- Но вам лучше послушаться моего совета, ведь я в доспехах…

- Чушь! - рявкнул я.- К бою!

Я шагнул и замер в атакующей стойке: боком к про-тивнику, вес на левой ноге - она чуть впереди,- носок, правой упирается в мостовую. Так удобней начинать движение вперед. Меч взял обеими руками: ни щита, ни брони у меня нет, так что левая свободна, а парировать удары клинком будет трудно. Тем более что меч рыцаря гораздо длиннее и тяжелее моего, будет лупить по мне, как великан по мухе.

Шед стал грудью, меч поднял над головой - класси-ческая стойка с таким длинным оружием. На лице недо умение: все еще не понимает, как я решился на поеди нок.

Время замедлилось на один краткий миг. Я ясно уви дел лица всех людей в толпе: удивленные, радостные

пуганные. Да, для них это просто зрелище. Какой-то

Iдурак решил зарубить другого дурака. А тот - дважды, рижды идиот! - мог бы отсидеться за спинами страIжейзакона, но в голову ударила блажь, решил показать доблесть. Я видел: неподалеку стоит мрачный Патрик, в

глазах жалость и скорбь, он яростно теребит тонкие ще-гольские усики, рука то и дело сжимает рукоять меча. Оно и понятно: долг вроде бы требует защищать меня, а благоразумие призывает сохранить жизни своих подчи-ненных. Вот в толпе мелькнуло испуганное лицо его жены - похоже, она что-то кричит, вроде бы умоляет. потом звуки отдалились от меня и слились в неясный

гул. В целом мире остались лишь я, Шед и бликующие в свете фонарей клинки.

Темно. Драться будет трудно. Тени и свет сливаются неразличимую круговерть, в глазах рябит. Шеда это наерняка не смущает, он-то привык биться в разных условиях: в свете пожарищ, на узких мостках, в воде… А мне страшно. Руки трясутся, ноги подгибаются, в гор-ле пересохло. В нашем уютном благоустроенном мире не бывает опасностей, люди не дерутся меж собой, дабы очистить запятнанную честь, максимум - за деньги, ради наживы. Но это происходит так тихо, что обывате-ли даже не замечают ничего в своей ленивой полудреме. Ведь легче нанять убийц, пусть они делают грязные дела. А чтобы самому взяться за меч - ни-ни: меч - украшение, мода, символ мужественности. Но уж никак не оружие. Обидел сосед? Нет, я не пойду и в морду ему не дам, лучше обращусь с иском в магистрат, дам взятку И отсужу дом, деньги, красавицу жену… А если хочешь по тешиться, показать силушку и удаль, то иди в трактир, нажрись до зеленых белочек и дай в глаз другу-собутыльнику. Сразу полегчает, а наутро в кругу знакомыхх можно хвастаться синяками и сочно, во всей красе, живописать великую битву. Вот за это нас и презирают

гордые гномы: за то, что вырождаемся, становимся мягкотелыми, ленивыми, теряем честь и совесть. Сами-то

мы, конечно, бросаемся совсем другими словами - «ци вилизация», «культура», «гуманизм». Еще несколько десятилетий, и Свободные Земли легко будет завое-вать. Да, у нас есть техника, есть диковинное для жите-лей остальных стран оружие, очень мощное. Только нет сильных духом людей. А это главное.

Я глубоко вздохнул несколько раз: воздух свежим, холодный, обжигает легкие. В голове немного прояснилось. Вот обломаются господа гномы и Ледышка с Цы п лаком, подумал я с нервным весельем, когда узнают, что меня уже убили без них. Да и Логану придется самому с големом разбираться, назначать кого-то другого.

- Начали! - решительно выдохнул я и рванулся на встречу рыцарю.

Резкое движение отозвалось тянущей болью в негре нированных мышцах, оглушительно хрустнули суста вы. Я нанес косой удар сверху вниз и постарался уйти и сторону, с линии атаки рыцаря. Но меч ушел в пустот у рассек воздух. Шед просто сделал шаг в сторону и неу ловимым движением клинка отбил мой меч. Я по инер ции пролетел вперед, споткнулся и едва не рухнул н| мостовую. Уже и сам понял, что двигаюсь слишком медленно, неуклюже и тяжеловесно. Каждую секунду i ждал, что обжигающе холодное лезвие войдет мне в спину. Быстро развернувшись, я поднял меч в оборонительную позицию. Но рыцарь и не думал нападать, | улыбкой ждал, пока приду в себя.

Я нахмурился: гад делает поблажки, издевается. Он стал медленными шагами приближаться на расстояние удара. Холодная молния сверкнула в темноте, я отша нулся, но каким-то чудом успел выставить перед собой меч. Громкий звон оглушил меня, пальцы тут же онеме-ли, начали разжиматься. Я отскочил назад, опять уви-дел блеск клинка, вновь подставил меч. Суставы и спяз-ки заныли, даже захрустели. Рыцарь лупил мечом, как кузнец по наковальне. Я отмахнулся, попробовал конт-ратаковать, но опять разрубил лишь воздух.